I prebiotici potrebbero essere la risposta all’alterazione dell’orologio corporeo?
Di Amanda Loudin
4 novembre 2021 — Moltissime persone hanno problemi a dormire, e per una serie di motivi: stress, troppa caffeina, troppo tempo davanti allo schermo prima di andare a letto e problemi a spegnersi alla fine della giornata sono solo alcuni. Ma forse il problema più difficile da gestire è quello di un orologio corporeo che non rispetta il suo ritmo.
Si pensi ai lavoratori a turni, ai viaggiatori internazionali o a chi ha a che fare con la mancanza di luce naturale, con il processo di invecchiamento o con una scarsa igiene del sonno. L’alterazione cronica degli orologi interni è un problema per l’organismo e può portare a diversi problemi di salute. Questi vanno dalla sonnolenza e dalla mancanza di vigilanza a problemi più gravi, come le malattie cardiovascolari, il diabete e l’obesità.
I trattamenti per l’alterazione dei ritmi circadiani spesso includono, tra gli altri, la melatonina, la terapia della luce, la terapia del sonno e i cambiamenti nella dieta. Se per alcune persone hanno avuto successo, altre non hanno ancora trovato una soluzione e continuano ad avere problemi di sonno.
Uno degli ultimi tentativi di aiutare le persone con ritmi circadiani alterati prevede modifiche alla dieta. Ricercatori dell’Università del Colorado, della Northwestern University e dell’Università della California San Diego hanno collaborato con l’Office of Naval Research per verificare se gli alimenti prebiotici possono essere in grado di regolare i ritmi.
Gli esseri umani hanno un sistema complicato e integrato e i fattori di stress hanno un impatto globale sulla mente e sul corpo, spiega Monika Fleshner, docente di fisiologia integrativa presso la CU Boulder e ricercatrice principale dello studio. Non possiamo controllare l’impatto della nostra età, della genetica o del sesso sui modelli di sonno, ma cosa possiamo controllare?
Questo è esattamente ciò che il team ha cercato di scoprire.
Lo studio
Per rispondere a questa domanda, almeno in parte, Fleshner e il suo team hanno lavorato con la Marina Militare, perché i suoi marinai viaggiano spesso in tutto il mondo e lavorano in orari strani. Gli ufficiali dei sottomarini sono spesso in difficoltà perché possono passare settimane o mesi senza vedere la luce naturale.
La Marina sa che la natura dell’attività militare altera gli orologi biologici. Questo aspetto è cruciale per l’impatto sulla funzione cerebrale e sui sistemi periferici.
La ricerca si è concentrata sulla classificazione prebiotica degli alimenti. Mentre si è prestata molta attenzione al valore degli alimenti probiotici, gli studi sul ruolo dei prebiotici sono un po’ più recenti. I prebiotici sono naturalmente abbondanti in molti alimenti fibrosi. Carboidrati non digeribili che attraversano l’intestino tenue, i prebiotici rimangono nell’intestino, nutrendo le colonie di batteri utili che vi risiedono. Gli alimenti ricchi di prebiotici sono, tra gli altri, porri, carciofi e cipolle.
La Fleshner e il suo team hanno studiato se una dieta ricca di prebiotici potesse rendere l’organismo più resistente agli effetti fisici dello stress acuto. Le loro ricerche precedenti suggerivano una risposta affermativa, ma il nuovo studio ha portato la questione a un livello superiore.
E i risultati sono stati promettenti.
Questo lavoro suggerisce che, promuovendo e stabilizzando i batteri buoni dell’intestino e i metaboliti che essi rilasciano, potremmo essere in grado di rendere il nostro corpo più resistente alle interruzioni circadiane, dice Fleshner.
Per scoprirlo, i ricercatori hanno somministrato ai topi diete composte da quantità normali di nutrienti o arricchite con prebiotici. Hanno poi manipolato il ciclo luce-buio dei topi settimanalmente per 8 settimane, il che equivale a viaggiare in un fuso orario di 12 ore avanti, settimanalmente, per 2 mesi.
Hanno scoperto che quest’ultimo gruppo ospitava un’abbondanza di due microbi specifici che producevano metaboliti che li proteggevano dalle interruzioni circadiane comuni al jet lag.
Guardare avanti
Per quanto promettenti siano i risultati del primo studio, sono necessarie ulteriori ricerche, tra cui test sull’uomo. Sono in corso studi clinici per determinare se una dieta ricca di prebiotici possa apportare benefici anche all’uomo.
Detto questo, raggiungere quantità equivalenti di prebiotici attraverso la dieta negli esseri umani non è davvero possibile, dice Fleshner. Non possiamo definire con esattezza la quantità, ma è enormemente elevata”.
Mentre i topi dello studio sono riusciti a raggiungere un livello significativo di batteri intestinali utili in tempi relativamente brevi, lo stesso potrebbe non essere vero per gli esseri umani. Secondo Fleshner, gli esseri umani dovrebbero iniziare ad aumentare l’assunzione di prebiotici diversi giorni prima di averne bisogno. Potrebbe trattarsi di qualche giorno prima del viaggio, ad esempio, o prima di una settimana di spostamenti.
Una dieta ricca di prebiotici potrebbe quindi portare gli esseri umani ai livelli necessari per ottenere benefici significativi contro i disturbi circadiani?
Il sogno, ovviamente, sarebbe quello di prendere una pillola ed evitare le interruzioni del sonno, ma al momento siamo ben lontani da questo, dice Fleshner. .
Un altro modo per sconfiggere gli effetti dei disturbi circadiani potrebbe essere quello di aggiungere l’esercizio fisico al mix.
Riteniamo che la dieta da sola possa essere d’aiuto, ma ci chiediamo se l’aggiunta dell’esercizio fisico possa dare un contributo maggiore”, afferma Fleshner. Questo potrebbe portare a un effetto più globale sui microbi intestinali utili. È un aspetto che vorremmo studiare in futuro, se riusciamo a ottenere i fondi necessari”.
Anche se questo è incoraggiante, c’è ancora molta strada da fare prima che la ricerca preliminare possa offrire consigli prescrittivi, dice Fleshner.
Non sappiamo ancora quali – o se – siano le raccomandazioni dietetiche umane da applicare alle alterazioni circadiane, dice la ricercatrice. Ma il risultato è che in medicina possiamo iniziare a pensare al contributo che questi batteri intestinali possono dare alla salute e al benessere.
