I genitori esausti e con gli occhi assonnati possono finalmente riposare bene usando queste tecniche per far dormire il bambino tutta la notte.
Il bambino ti ha svegliato di notte?
Regolare l’orologio del neonato
Recensione di Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico
Jennifer Drobny racconta che la vita con la figlia di 8 mesi, Olivia, era diventata estenuante. La bambina non aveva mai dormito tutta la notte. “Dovevamo tenerla in braccio e ‘ballare’ per farla addormentare per un’ora. Poi ci concedeva al massimo due ore di sonno e si svegliava di nuovo”, racconta Drobny.
“Pensavo che con la mia esperienza non avremmo avuto problemi di comportamento”, aggiunge la madre trentenne, laureata presso l’University of Nebraska Medical Center. Ma dopo otto mesi in cui veniva svegliata ogni due ore ogni notte, Drobny era esausta. Un giorno, all’università, le capitò di incontrare lo psicologo Brett Kuhn in un corridoio. Kuhn, professore assistente e specialista del sonno in età pediatrica, chiese a Drobny come stava. “Ho iniziato a piangere”, racconta la ragazza.
Kuhn propose a Drobny una soluzione ai suoi problemi (e a quelli della sua bambina): Lasciare che Olivia “pianga”.
Questo approccio sembrò a Drobny terribilmente duro, almeno all’inizio. “Non riuscivo a smettere di piangere”, ammette. Dopo 10 giorni di preparazione del bambino al cambiamento, Drobny uscì di casa per due notti e lasciò che il marito Jeff lanciasse lo sforzo. La prima notte ci sono stati molti risvegli e persino una crisi di pianto di 90 minuti. La seconda notte le cose sembrano migliorare. Le notti 3 e 4 andarono peggio. Poi il miracolo: “Stanotte ha dormito tutta la notte”, disse Drobny dopo il quinto turno.
Il suo consiglio ai genitori esausti di neonati notturni: “Non aspettate a chiedere aiuto”.
E se state affrontando la giornata con gli occhi rossi perché il vostro bambino non vi lascia dormire, ci sono altre buone notizie: L’approccio che si è rivelato efficace per Drobny non è l’unico che potete provare.
Notte significa sonno
Gli esperti concordano sul fatto che i genitori non possono fare molto per influenzare il ciclo del sonno del bambino almeno per il primo mese. Il bambino non ha il concetto di giorno e notte e non associa la notte al sonno.
Questo significa: Preparatevi a nutrire, cullare, ballare, cantare o canticchiare il piccolo per farlo addormentare. Le “regole del bambino” per questo periodo, consiglia la psicologa Jodi Mindell, direttrice associata del Centro per i Disturbi del Sonno del Children’s Hospital di Philadelphia e autrice di Sleeping Through the Night.
Ma a partire dalla 3a-5a settimana, i genitori possono iniziare a segnalare al bambino che la notte significa sonno, dice Kuhn. Tenete le luci spente o molto basse durante le poppate notturne. Mantenete i suoni silenziosi. Dopo la poppata, rimettete il bambino nella culla. Non socializzare.
Tra le 6 e le 12 settimane, “iniziate a sviluppare le abitudini del sonno”, dice Mindell, che è anche membro del consiglio direttivo della National Sleep Foundation. Iniziare a far riposare il bambino per i sonnellini e per il sonno notturno agli stessi orari, sia di giorno che di notte. “Come gli adulti, anche i bambini hanno un orologio interno e bisogna regolarlo”, spiega Mindell. La routine può includere la messa in pigiama, la poppata e il canto di una canzone. “Si vuole che il segnale sia: Quando queste cose accadono significa che è ora di dormire”, dice Mindell.
Cosa succede se si sdraia il bambino e inizia a piangere? Mindell consiglia di lasciare la stanza per due o cinque minuti. “Date al bambino la possibilità di addormentarsi da solo”. Se il pianto continua, avvicinatevi al bambino e fategli un massaggio alla schiena o un altro dondolio. Non aspettate troppo”, aggiunge Mindell, “o il bambino potrebbe agitarsi a tal punto da rendere impossibile il sonno”. La maggior parte dei bambini, tuttavia, riceve il “segnale” in questa “fase preventiva”.
Se a circa sei mesi il bambino si sveglia ancora di notte, iniziate a lasciare la stanza per 15 minuti. “Digli semplicemente: ‘Notte-notte’ e vattene. Se dovete rientrare, rassicurate il bambino, ma non prendetelo in braccio. Più sarete calmi come genitori, più sarà facile… Il bambino recepirà il segnale”, afferma Mindell, noto per questa forma più “dolce” del metodo del “pianto a dirotto”, propagandato da Richard Ferber, medico, noto specialista del sonno del Children’s Hospital di Boston.
Piangere a dirotto
Ferber dice di credere nel fatto che i bambini più grandi debbano piangere per addormentarsi per diverse notti, in modo che imparino che, senza dubbio, la notte è per dormire. “Mia moglie pensava che fosse crudele”, ammette Kuhn, il professore del Nebraska che è anche psicologo presso il Munroe-Meyers Institute della facoltà di medicina.
La prima figlia di Kuhn aveva circa 4 mesi e si svegliava ancora di notte piangendo, prima che la moglie, esausta, si arrendesse e accettasse l’approccio del pianto a dirotto. La bambina ha pianto 40 minuti ininterrottamente la prima notte, 25 minuti la seconda e, la terza, “era solo un lamento… poi ha dormito tutta la notte”, dice Kuhn.
“E ho continuato a diventare più intelligente”, aggiunge. Con la seconda figlia, hanno iniziato l’approccio più giovane e hanno tenuto la bambina sveglia 30 minuti più tardi del solito in quelle notti, in modo che fosse bella stanca. Con la terza figlia, “la nostra più grande strategia di prevenzione è stata quella di non tenerla in braccio finché non si addormentava, ma di metterla nella culla mentre era sveglia”, dice Kuhn. A 6 settimane dormiva tutta la notte.
Dal momento che la maggior parte delle madri ha “un’enorme difficoltà a lasciar piangere il bambino”, Kuhn dice ai padri di fare da apripista.
“Ha funzionato per quasi tutti i bambini che ho visto alla clinica. E ne ho visti centinaia. Entro la terza notte si addormentano da soli e dormono tutta la notte”, assicura Kuhn. Sa che alcune persone, tra cui Sears, sostengono che questa tecnica possa danneggiare la fiducia del bambino nei confronti dei genitori. Ma Kuhn non è d’accordo: “Il vostro bambino di 8 mesi non crescerà fino a 18 anni sul lettino di uno psichiatra dicendo: ‘Mia madre e mio padre mi hanno lasciato piangere fino ad addormentarmi quando avevo 8 mesi'”.
Far dormire il bambino come genitore
I bambini hanno bisogno di essere “educati” a dormire, non di essere “messi” a dormire, sostiene William Sears, MD, professore clinico associato di pediatria presso l’Università della California a Irvine e autore di 27 libri sulla cura dei bambini.
È anche importante che i bambini e i genitori dormano bene, “altrimenti i bambini, i loro genitori e le loro relazioni non prospereranno”, dice Sears, che è padre di otto figli.
Ma, avverte Sears nel suo articolo “31 modi per far addormentare il bambino e farlo dormire più facilmente”, i genitori devono sviluppare un atteggiamento “realistico” nei confronti del sonno del bambino: “Il sonno, come il mangiare, non è uno stato in cui si può forzare il bambino”, dice Sears. “Insegnate al vostro bambino un atteggiamento riposante nei confronti del sonno quando è piccolo e sia voi che i vostri figli dormirete meglio quando saranno più grandi”.
Formatosi in pediatria alla Harvard Medical School, Sears si oppone all’approccio del “pianto a dirotto” raccomandato da alcuni medici e specialisti del sonno. Lo definisce un “metodo rigido e insensibile” che può minare la fiducia del bambino nei confronti dei genitori, impedire lo sviluppo di quello che lui chiama uno stile di “genitorialità notturna” e ostacolare l’individuazione da parte dei genitori di eventuali cause mediche dei risvegli notturni.
Ma una delle filosofie dello stesso Sears – incoraggiare un approccio “a letto con la famiglia”, in cui il bambino può dormire con i genitori se è lì che il piccolo sembra dormire meglio – è quasi altrettanto controversa. Sebbene Sears sia un membro dell’Accademia Americana di Pediatria (AAP), questa organizzazione mette in guardia dai metodi del “letto familiare”: “Cercate di evitare di far dormire vostro figlio con voi. In questo modo sarà più difficile per il bambino imparare a sistemarsi e ad addormentarsi da solo”, si legge in un articolo dell’Accademia, “Establishing Good Sleep Habits”.
I consigli di Sears includono l’abituare il bambino a una serie di azioni che saranno associate al sonno: A volte cullate o allattate il bambino per farlo addormentare, a volte cambiate in modo che sia il vostro coniuge a farlo e a volte fate addormentare il bambino cantando o ascoltando registrazioni su nastro rilassanti, per esempio. Stabilite routine e rituali coerenti per il pisolino e la nanna. E “rifornite” il vostro bambino con poppate ogni tre ore durante il giorno, in modo che sia meno incline a svegliarsi affamato durante la notte.
Quando tutto il resto fallisce, consiglia Sears sul suo sito web www.askdrsears.com, usate un’altalena meccanica, portate il bambino in giro in macchina (il ronzio del motore di solito fa sì che si appisoli in tempi relativamente brevi) o usate “madri meccaniche”, ovvero aggeggi come orsetti di peluche con lettori di cassette nel pancino che emettono suoni di canto o di respirazione.
Ma aggiunge: “Prima di provare qualsiasi programma per indurre il sonno, giudicate voi. Esaminate questi programmi attraverso la vostra sensibilità interiore… Questo consiglio vi sembra sensato? Si adatta al temperamento del vostro bambino? Vi sembra giusto?”.
I consigli dell’American Academy of Pediatrics per stabilire buone abitudini di sonno includono:
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Non lasciare che il bambino dorma a lungo durante il giorno.
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Mettere il bambino nella culla al primo segno di sonnolenza.
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Ritardare la reazione ai capricci del bambino a partire dai 4-6 mesi.
Consigli per i nuovi genitori
I neonati dormono complessivamente 16-18 ore al giorno, ma suddivise in sessioni di 2-3 ore. Dormono in cicli più brevi e leggeri rispetto agli adulti.
Alcuni ricercatori ritengono che il sonno leggero (sonno “attivo”, in cui si verificano molti movimenti rapidi degli occhi) aiuti il cervello del bambino a svilupparsi. I centri superiori del cervello continuano a funzionare e il flusso sanguigno aumenta, forse accelerando la crescita del cervello. Quindi fatevi coraggio: “Se questo è vero”, ha detto una madre stanca a Sears, “il mio bambino sarà molto intelligente”.
Tra i 2 e i 4 mesi di età (a seconda del temperamento del bambino) iniziano a emergere chiari schemi di sonno. Il sonno totale scende a 14-15 ore per ogni periodo di 24 ore, compresi un paio di sonnellini diurni. Il sonno notturno dura di solito 10-11 ore, ma il bambino può svegliarsi almeno una volta per la poppata. È questa la fase in cui, secondo gli esperti, è importante che i genitori inizino a prendere le abitudini che “regolano l’orologio interno del bambino”, come lo definisce Mindell. Stabilire una routine per la nanna.
Anticipate il bisogno del vostro bambino di un programma di sonno e pianificatelo. Prima o subito dopo la nascita, leggete i consigli degli esperti su come aiutare il bambino a dormire tutta la notte. Scegliete un approccio e, quando è necessario, seguitelo per 10-12 notti. Tutti i bambini sono diversi e potrebbe essere necessario cambiare l’approccio, ma date al vostro sforzo la possibilità di fare effetto.
In una famiglia con due genitori, entrambi dovrebbero concordare un approccio e seguirlo. “Il sonno è solo il primo problema che i genitori incontrano e che fa emergere i diversi stili genitoriali”, avverte lo psicologo Brett Kuhn. Se ogni genitore adotta un approccio diverso, è probabile che nessuno dei due funzioni. La coerenza è fondamentale.
