Non è chiaro se lo sconvolgimento della pandemia sia solo un’ombra o i primi segni di una generazione definitivamente bloccata nel suo sviluppo sociale e mentale.
Gli adolescenti lottano con le emozioni della pandemia, ma la ripresa è incerta
Di Sara Novak
26 aprile 2022 C Per Jennifer, una ragazza di 16 anni della Carolina del Sud, la fase di isolamento della pandemia COVID-19 non è stata un grosso problema.
Figlia unica, è molto legata ai suoi genitori ed era felice di passare più tempo con loro quando erano tutti bloccati a casa. Ma quando Jennifer (che ha chiesto di non usare il suo vero nome per motivi di privacy) ha iniziato la scuola superiore virtuale nel 2020, ha cominciato a soffrire di depressione.
Ha iniziato il liceo dalla sua stanza in una scuola nuova di zecca, senza amici, dice sua madre, Misty Simons. Da allora, per lei è stato molto difficile fare amicizia.
Anche se la società si è riaperta, la Simons dice che sua figlia è alle prese con il tributo emotivo della pandemia. Sebbene sia in terapia per l’ansia fin dalla prima media, l’isolamento l’ha spinta verso la depressione. E questa depressione, secondo lei, è al 100% COVID.
La situazione di Jennifers è fin troppo comune, dato che gli esperti avvertono di un aumento dei problemi di salute mentale negli adolescenti di tutto il mondo. Non è chiaro se l’interruzione della pandemia sia solo un’ombra o i primi segni di una generazione definitivamente bloccata nel suo sviluppo sociale e mentale.
Gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili alla solitudine, poiché i coetanei diventano sempre più importanti per il loro sviluppo sociale, afferma Karen Rudolph, PhD, ricercatrice di psicologia che si occupa di salute mentale degli adolescenti presso l’Università dell’Illinois a Champaign. Gli adolescenti si affidano agli amici per avere sostegno, consigli e relazioni più intime e, allo stesso tempo, esercitano una certa indipendenza dalla famiglia.
Gli adolescenti si concentrano sull’autonomia dalla famiglia e si affidano maggiormente ai coetanei. [Durante la pandemia sono stati costretti a fare l’esatto contrario”, spiega Rudolph.
La pandemia ha interrotto questo importante processo normativo, spiega Rudolf, spiegando in parte perché gli adolescenti possono essersi sentiti più soli di altri gruppi di età durante le serrate e la scuola virtuale.
Secondo Rudolph, inoltre, sono più vulnerabili all’emozione della noia, il che significa che è più probabile che siano rimasti gravemente delusi quando non hanno potuto svolgere le normali attività che li soddisfacevano. Secondo il CDC, un terzo degli studenti delle scuole superiori ha riferito di aver sofferto di cattiva salute mentale durante la pandemia, e il 44% ha dichiarato di essersi sentito costantemente triste o senza speranza.
Jennifer, un’affermata cantante, non è stata in grado di esibirsi per più di due anni. I suoi corsi di canto sono stati sospesi, cancellando sia la sua valvola di sfogo creativa sia la possibilità di farsi degli amici, dice Simons.
Ma anche se la solitudine l’ha lasciata depressa, il ritorno alla normalità non è stato molto meglio. La sua ansia si è amplificata quando è tornata a scuola e ha visto compagni di classe con atteggiamenti diversi nei confronti delle precauzioni per la COVID-19. Ha avuto davvero un brutto periodo e ora ha paura di togliersi la maschera, dice Simons.
Temo che il reinserimento sarà ancora più difficile
Anche Ashley (il cui nome non è reale per motivi di privacy) era spaventata all’idea di tornare nella sua scuola in Pennsylvania e di frequentare altri studenti che non erano attenti alle precauzioni contro la COVID-19.
Quest’anno ha lasciato la scuola pubblica e si è iscritta a una piccola scuola privata quacchera con l’obbligo di indossare la mascherina e tassi di vaccinazione più elevati, dice sua madre, Jamie Beth Cohen. La famiglia indossa ancora le mascherine ovunque, in pubblico e in casa, e se Ashley a volte si vergogna, è anche nervosa per il rischio di ammalarsi.
Quanto al sentirsi di nuovo al sicuro, è difficile dirlo, dice Cohen. Temo che il rientro sarà ancora più difficile. Ci sono amicizie che sono andate perse a causa dei diversi gradi di valutazione del rischio tra le famiglie.
Questo crea un nuovo livello di stress per gli adolescenti che vogliono solo sentirsi di nuovo legati, dice Rudolph. Si crea uno scontro tra il desiderio di conformarsi e l’ansia di contrarre la COVID-19. Forse hanno avuto un parente o un amico che si è ammalato, oppure sono preoccupati per la loro stessa salute, dice Rudyph. In ogni caso, gli adolescenti vengono fatti sentire separati, l’ultima cosa di cui hanno bisogno in questo momento.
Questo crea ansia perché sono circondati da ragazzi che sanno non essere attenti e perché vengono presi in giro per il loro essere diversi, dice Rudolph.
Secondo Andrea Hussong, PhD, professore di psicologia e neuroscienze presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, l’ansia negli adolescenti fa spesso parte del normale sviluppo, ma il recente aumento di questa condizione è preoccupante. Una ricerca pubblicata l’anno scorso su JAMA Pediatrics ha rilevato che la depressione e l’ansia nei bambini e negli adolescenti sono raddoppiate nel corso della pandemia.
Ashley e suo fratello minore sono già molto ansiosi dopo che due familiari stretti sono stati uccisi in una tragica sparatoria nel 2018. L’esperienza ha colpito da vicino ed è stato difficile proteggere i bambini dal trauma familiare. Ora non sono più in terapia. Ma l’isolamento è stato duro, dice Cohen.
Gli adolescenti si affidano l’uno all’altro per avere un senso di sicurezza nei momenti di agitazione, dice Hussong. Quando la pandemia li ha isolati l’uno dall’altro, si sono sentiti come se fossero costantemente in bilico.
Con la pandemia, il cambiamento climatico e le tensioni politiche, la sensazione che il mondo sia un luogo insicuro è aumentata, dice Hussong. Quando ci sentiamo insicuri, spesso ci rivolgiamo ai nostri coetanei per sentirci di nuovo al sicuro, e gli adolescenti lo sono sempre meno.
I livelli di ansia e isolamento sono allarmanti, ma non inaspettati se si considerano i vincoli degli ultimi anni. Tuttavia, secondo Hussong, potrebbero emergere anche altri problemi di sviluppo sociale più sottili. Gli adolescenti iniziano a pensare alle strutture sociali e al loro inserimento. Stanno esplorando la loro identità e il loro posto nel mondo, indipendentemente dalle loro famiglie.
Senza interazione sociale, gli adolescenti perdono un modo che usano per sviluppare la propria identità, ovvero il confronto sociale, dice Hussong. Avere un’identità positiva è legato a una maggiore autostima, a un più chiaro senso dello scopo e alla resilienza di fronte alle sfide.
Solo il tempo ci dirà come si evolverà lo sconvolgimento della pandemia per gli adolescenti. Da un lato, i ragazzi sono resistenti e alcuni di loro, dice Rudolph, potrebbero aver affrontato la pandemia molto bene e persino aver imparato alcune abilità di coping che li aiuteranno a prosperare in futuro. Ma per gli adolescenti che erano già a rischio di problemi sociali e di salute mentale, questa esperienza potrebbe influenzare negativamente il loro futuro.
Secondo Rudolph, quando gli adolescenti hanno problemi di salute mentale, questo interferisce con lo sviluppo. Gli adolescenti affetti da depressione possono mostrare un calo nella capacità di relazionarsi socialmente con gli altri e nei risultati scolastici. Un episodio depressivo grave può modificare il loro cervello in modo tale da renderli più vulnerabili allo stress nel corso della vita.
I genitori di Jennifers e Ashleys dicono di essere preoccupati per l’impatto della pandemia sulla salute mentale dei loro figli, ora e in futuro. Simons dice che sta facendo tutto il possibile per rimettere in sesto sua figlia.
Stiamo lottando, dice. La depressione pandemica è una cosa molto reale in casa nostra.
