Il medico vi dice

I professionisti della medicina tradizionale spesso criticano l’uso di aneddoti piuttosto che di prove consistenti a sostegno dei rimedi omeopatici. Tuttavia, si stima che circa 6 milioni di americani, pari a circa il 2% della popolazione, ricorrano regolarmente a trattamenti omeopatici.

Omeopatia: Gli studi selezionati esagerano i benefici?

Di Kathleen Doheny

1 aprile 2022 C Come molti americani che soffrono di emicrania, Rebecca Rivera dice di sentirne l’arrivo. Ha l’aura preemicranica, che può comportare problemi alla vista e ad altri sensi. Vede zigzag nella sua linea visiva e diventa sensibile alla luce.

Invece di prendere un farmaco da prescrizione per fermare il mal di testa, prende una piccola fiala con l’etichetta “kali bichromicum”, un rimedio omeopatico. “Quando prendo il kali bic, i miei disturbi visivi scompaiono in 5 minuti”, dice, e il dolore non inizia mai.

Quando suo figlio, che ora ha 12 anni, ha iniziato a lamentare emicranie 5 anni fa, ha iniziato a dargli un altro rimedio: la belladonna. Le emicranie sono diminuite di numero. “Quando si usa l’omeopatia, il corpo si auto-guarisce”, dice Rivera, 49 anni, lifestyle coach e scrittrice freelance a St. Cloud, Florida, che lavorava come tecnico di farmacia.

È il tipo di testimonianza che tende a essere derisa dai professionisti della medicina tradizionale, che spesso criticano l’uso dell’aneddoto a scapito di una medicina basata su prove concrete a sostegno dei rimedi omeopatici. Tuttavia, si stima che circa 6 milioni di americani, ovvero circa il 2% della popolazione, ricorrano regolarmente a trattamenti omeopatici.

L’omeopatia si basa su due teorie non convenzionali:

• “Il simile cura il simile”, l’idea che la malattia possa essere curata da una sostanza che produce sintomi simili nelle persone sane.

• “Legge della dose minima”, l’idea che più bassa è la dose, meglio funziona. (I prodotti omeopatici, in pellet, gel, gocce, unguenti o creme, sono molto diluiti).

I sostenitori dicono che questo campo è sotto costante attacco da parte della medicina convenzionale. Un esempio su tutti: Un recente rapporto mette in dubbio la validità della ricerca omeopatica.

Ricerca omeopatica: Raccolta di ciliegie?

Secondo un rapporto pubblicato sulla rivista BMJ Evidence-Based Medicine, il vero impatto dell’omeopatia potrebbe essere notevolmente sovrastimato. I ricercatori hanno infatti scoperto che una grande percentuale di studi sull’omeopatia sono registrati ma non pubblicati o pubblicati ma mai registrati, e che in un quarto degli studi registrati il risultato principale della ricerca è stato modificato nel corso della sperimentazione. Si tratta di segnali di allarme che indicano che la ricerca stessa potrebbe essere sospetta.

La nostra ricerca indica che c’è molto “cherry-picking” quando si tratta di ricerca omeopatica”, ha dichiarato in un’intervista via e-mail l’autore dello studio Gerald Gartlehner, MD. È il direttore fondatore del Dipartimento di Medicina Basata sull’Evidenza ed Epidemiologia Clinica della Danube University in Austria.

Con il suo team, ha cercato nei registri internazionali gli studi clinici fino all’aprile 2019, quindi ha cercato nei database di ricerca la pubblicazione di tali studi fino all’aprile 2021.

Dal 2002, hanno scoperto che quasi il 38% degli studi registrati sull’omeopatia non sono ancora stati pubblicati, mentre oltre la metà degli studi controllati randomizzati pubblicati, considerati il gold standard della ricerca, non sono stati registrati. Negli ultimi 5 anni, quasi il 30% degli studi randomizzati controllati pubblicati non è stato registrato.

La registrazione è considerata fondamentale per la ricerca scientifica, non solo per tenere traccia di ciò che i ricercatori di tutto il mondo stanno pianificando e di ciò che sperano di ottenere, ma anche per garantire che le decisioni in materia di assistenza sanitaria siano informate da tutte le prove disponibili, sia buone che cattive, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. La pubblicazione è importante per contribuire a creare un registro pubblico delle ricerche disponibili.

Rispetto agli anni precedenti, “la registrazione degli studi che valutano l’omeopatia è decisamente migliorata”, ha detto Gartlehner. Ma c’è ancora molto lavoro da fare.

L’industria dell’omeopatia risponde

L’analisi è ingiusta, dicono gli omeopati.

“Il problema è che non hanno mai fatto un confronto tra ciò che viene pubblicato [e ciò che non viene pubblicato] nella medicina convenzionale”, afferma Ronald Whitmont, medico omeopata con sede a New York e certificato in medicina interna. “È come se il bue desse del cornuto all’asino. Volevano mettere in cattiva luce l’omeopatia”.

Gartlehner dice che i redattori delle riviste di medicina convenzionale si sono accordati più di 15 anni fa per pubblicare solo gli studi clinici che erano stati registrati.

Whitmont, che è anche l’ex presidente dell’American Institute of Homeopathy, sottolinea la popolarità del sistema medico per molti disturbi. Cita un rapporto, pubblicato nel 2018 su una rivista di omeopatia utilizzando dati governativi, secondo cui le persone si rivolgono all’omeopatia per una serie di condizioni, sia che la scelgano da soli sia che venga prescritta da un medico o da un altro operatore sanitario.

Il rapporto ha rilevato che il pubblico in generale si rivolge all’omeopatia per condizioni respiratorie e otorinolaringoiatriche, problemi muscoloscheletrici, stanchezza, problemi del sonno, dolore cronico, stress, problemi gastrointestinali e problemi neurologici e di salute mentale. Secondo il rapporto, i medici e gli altri operatori sanitari che raccomandano trattamenti omeopatici lo fanno probabilmente per l’asma, le infezioni dell’orecchio medio, la rinite allergica, l’emicrania e altri mal di testa, la dermatite e l’ipertensione.

“La maggior parte delle persone che si rivolgono a un omeopata lo fanno quando la medicina convenzionale ha fallito”, afferma Whitmont.

L’omeopatia è offerta anche da alcuni medici, dentisti, farmacisti e altri. Le leggi che regolano la pratica dell’omeopatia e le licenze variano da Stato a Stato. Secondo alcune stime, negli Stati Uniti sono in commercio più di 8.000 prodotti omeopatici, disponibili al banco.

Ricerca sull’omeopatia: Un’accozzaglia di dati

Come gli studi pubblicati sulla medicina convenzionale, anche quelli sull’omeopatia hanno prodotto risultati contrastanti.

Tra gli studi trovati nell’analisi del BMJ che sono stati registrati:

• Uno studio su Traumeel S come rimedio omeopatico per alleviare il dolore dopo un intervento chirurgico all’alluce valgo ha confrontato il rimedio omeopatico con un placebo per quanto riguarda l’effetto sul dolore e la necessità di assumere antidolorifici dopo l’intervento. Gli 80 pazienti sono stati assegnati in modo casuale ai due gruppi e seguiti per 14 giorni. I ricercatori hanno riscontrato una riduzione temporanea dei punteggi del dolore post-operatorio in coloro che assumevano il rimedio omeopatico, ma nel complesso, nel corso del follow-up, non è risultato migliore del placebo.

• La ricerca su un trattamento non ormonale, il BRN-01, sembra aver mostrato un effetto significativo sui punteggi delle vampate di calore delle donne in postmenopausa arruolate nello studio, rispetto a quelle a cui non è stato somministrato. In tutto, 108 donne che avevano cinque o più vampate di calore al giorno sono state assegnate in modo casuale al BRN-01, a un placebo o ad altri trattamenti omeopatici non ormonali.

• Dopo un intervento chirurgico alla valvola aortica, i ricercatori hanno assegnato a 92 pazienti adulti la combinazione di Arnica montana e Bryonia alba o un placebo per vedere l’effetto sul sanguinamento in eccesso, l’infiammazione, il dolore e la riduzione del flusso sanguigno. Non sono state riscontrate differenze tra i gruppi.

L’omeopatia e la FDA

Secondo la FDA, “l’omeopatia è una pratica di medicina alternativa” e non ha approvato alcun prodotto etichettato come omeopatico. Qualsiasi prodotto etichettato come omeopatico viene commercializzato senza che la FDA ne valuti la sicurezza e il funzionamento.

L’agenzia avverte che i prodotti possono contenere un’ampia gamma di sostanze, “compresi ingredienti derivati da piante, fonti animali o umane sane o malate, minerali e sostanze chimiche”. Gli ingredienti sono elencati in termini di diluizioni, come 1X, 6X e così via.

L’FDA ha emesso avvisi su diversi prodotti dopo aver riscontrato problemi come la contaminazione o dopo che i produttori hanno richiamato volontariamente i loro prodotti.

L’FDA ha rivisto le sue linee guida per i prodotti farmaceutici etichettati come omeopatici, con l’intenzione di adottare un approccio all’applicazione basato sul rischio, concentrandosi sui prodotti con problemi di sicurezza segnalati, su quelli che sostengono di curare il cancro o su quelli assunti da popolazioni vulnerabili. Ma la FDA riconosce che “molti prodotti omeopatici probabilmente non rientrano nelle categorie basate sul rischio descritte nella bozza di guida rivista”.

Gli omeopati intervengono

Secondo gli omeopati, tra cui Whitmont, molte persone si rivolgono a un omeopata dopo che il loro medico di medicina convenzionale non è in grado di aiutarli o non li ascolta.

È difficile per alcuni esperti di medicina convenzionale comprendere il concetto di omeopatia, afferma Steven Litvak, omeopata e proprietario di terza generazione della Farmacia Omeopatica di Santa Monica, CA, aperta 77 anni fa. Per esempio, le persone sentono dire che il rimedio arnica proviene dal leopardo, una pianta velenosa, e “dicono che è pericoloso”, senza rendersi conto che la medicina omeopatica è altamente diluita.

Per quanto riguarda l’analisi critica, “ci saranno alcuni studi poco accurati”, afferma. Il finanziamento della ricerca è un problema, sia per la medicina complementare che per quella convenzionale.

La sua farmacia vendeva anche farmaci da prescrizione. “Ci siamo liberati dei farmaci 25 anni fa”, dice. “Ci siamo stancati di sentire tutti gli effetti collaterali. Ogni giorno, da tre a cinque clienti dicevano: ‘Ho tanti effetti collaterali di questo farmaco’” e cercavano alternative.

Molti medici convenzionali “non ascoltano i sintomi delle persone”, dice Flavia Baptista, omeopata della farmacia Litvak. Con l’omeopatia, dice Baptista, “tutto ruota intorno ai sintomi”. Ciò che funziona per una persona può non funzionare per un’altra, anche se hanno gli stessi sintomi.

Durante un recente viaggio di famiglia, Kate Volpe, anch’essa dipendente della farmacia, ha offerto alla zia il rimedio omeopatico arnica per le contusioni dopo che era scivolata nella doccia ed era caduta. L’arnica ha funzionato per ridurre il gonfiore e i lividi, ma la zia è andata al pronto soccorso per una visita alla testa.

“L’omeopatia non esclude la medicina [tradizionale]”, dice Volpe. “Non posso fare una TAC. Non sono un medico, ma posso aiutare, quindi queste due modalità possono lavorare insieme”.

Dice alle persone: “Non è una pillola magica” e un rimedio omeopatico non funziona in genere con una sola dose.

Esperienze dei pazienti

A Paola Brown, 38 anni, di Houston, è stata diagnosticata una cistite interstiziale, una condizione dolorosa della vescica, all’età di 20 anni. Ha rifiutato i rimedi convenzionali a causa dei potenziali effetti collaterali che riteneva intollerabili e alla fine ha cercato un omeopata. “Il primo rimedio non ha funzionato”, dice, e nemmeno il secondo. Il terzo, cantharis, è indicato per le vesciche e il dolore alla vescica, e ha funzionato.

Oggi la sua vescica è ancora “difficile” e può irritarsi, ma si sente molto meglio. Si è sempre considerata una “persona da medicina occidentale”, ma il successo del cantharis ha ampliato i suoi orizzonti e l’ha ispirata a fondare un gruppo di difesa, Americans for Homeopathy Choice. Quando sua figlia Eva, di 10 anni, ha recentemente avuto un “mal di pancia”, Brown le ha dato del fosforo omeopatico e “il giorno dopo stava bene”. Per i lividi, le dà l’arnica.

Marti Trudeau, 67 anni, infermiera diplomata ed educatrice sanitaria a Philadelphia, ha iniziato a somministrare ai suoi due figli, ora adulti, una serie di rimedi per la loro grave asma, dopo che l’uso costante di steroidi non funzionava e aveva effetti collaterali intollerabili. “Nel giro di 6 settimane, non prendevano più né i rimedi omeopatici né i farmaci per l’asma”, ha dichiarato.

Migliorare la ricerca omeopatica

Cosa si può fare per migliorare la ricerca omeopatica? “Le riviste di CAM [medicina complementare e alternativa] devono rifiutarsi di pubblicare studi non registrati”, afferma Gartlehner. Una simile politica ha migliorato notevolmente la registrazione nella medicina convenzionale, a partire dal 2005, quando l’International Committee of Medical Journal Editors [ICMJE] ha adottato una politica secondo cui le riviste da loro supervisionate avrebbero pubblicato solo i risultati di studi clinici che erano stati registrati prospetticamente in un registro pubblico”. Parallelamente, i finanziatori devono inserire i ricercatori di CAM che non pubblicano i loro studi in una lista nera e non finanziarli più”.

Sebbene il recente rapporto sia ampiamente critico, Gartlehner afferma di non scartare del tutto l’omeopatia. “Come trattamento placebo, potrebbe ancora avere un ruolo nella medicina clinica”, afferma. A volte “aspettare e vedere” è la cosa giusta da fare, e i rimedi omeopatici possono dare ai pazienti la sensazione che sia stato iniziato un trattamento”.