Il medico vi dice

Le conseguenze emotive di una catastrofe naturale non sono da prendere alla leggera. Ecco alcuni segnali da tenere d’occhio.

Speranza e uragani: Consigli per la sopravvivenza emotiva

Dopo un uragano, raccogliere i pezzi emotivi può essere difficile quanto sopravvivere alla tempesta stessa.

Revisione medica a cura di Ann Edmundson, MD, PhD Dagli archivi del medico

Gli uragani della Costa del Golfo dello scorso anno ci ricordano in modo spietato la potenza della natura. Ogni anno cambiano i nomi, ma non la devastazione. Anche se gli uragani vanno e vengono, la distruzione che spesso lasciano dietro di sé può perseguitare vite e regioni per settimane, mesi e anni dopo.

“La fine della tempesta non è la fine degli effetti degli uragani”, afferma Patricia A. Farrell, PhD, psicologa e autrice di How to Be Your Own Therapist. “In effetti, l’effetto totale, in termini di trauma psicologico, può non essere percepito fino a una settimana o più dopo l’uragano. Sono gli effetti post uragano che i residenti di quelle zone dovranno affrontare quando le piogge cesseranno e l’acqua si ritirerà”.

Gli effetti psicologici potrebbero non colpire subito le vittime dell’uragano, perché le condizioni atmosferiche possono innescare un’ondata di adrenalina che aiuta a superare le prime ore durante la tempesta e le operazioni di pulizia successive.

“È allora che ci si attiva per proteggersi e per prepararsi alla tempesta e alla pulizia fisica. Ma una volta terminata l’attività, ci si rende conto di quanto sia stato pericoloso e di quello che si è passato, ed è in quel momento che si cominciano a sperimentare i residui emotivi della tempesta”, spiega Farrell.

Le conseguenze emotive di una catastrofe naturale non sono da prendere alla leggera. Ecco alcuni segnali da tenere d’occhio che potrebbero indicare che voi o qualcuno che amate sta sperimentando sintomi post-traumatici:

• Dolore, lutto, depressione o disperazione

• Ansia, nervosismo o confusione

• Sensazione di impotenza e vulnerabilità

• Ritiro sociale o paranoia

• Insonnia o incubi persistenti

• Umore o facilità ad arrabbiarsi o ad eccitarsi

• Difficoltà di concentrazione e perdita di memoria

• Aumento dell’uso di droghe e alcol

Suggerimenti per il coping

Ma ci sono modi per affrontare la situazione. Prepararsi alle conseguenze fa parte del processo di recupero e bonifica; state recuperando la vostra vita.

Farrell suggerisce diversi modi in cui voi e la vostra famiglia potete iniziare a far fronte individualmente e collettivamente ai rischi di Madre Natura:

• Tenete un diario in cui potete dare voce ai vostri pensieri e alle vostre paure. È utile e permette di liberarsi.

• Parlate delle vostre preoccupazioni con gli altri e ascoltate le loro, in modo da capire che non siete soli e che quello che state vivendo è un processo normale.

• Ricordate che alcuni cambiamenti nelle emozioni fanno parte della normalità dopo un evento traumatico.

• Cercate cose che vi diano piacere e pace. È il momento di ricaricare le batterie psichiche.

• Assicuratevi di dormire a sufficienza e di seguire una dieta equilibrata. “Parte del mantenimento della nostra salute mentale passa attraverso il mantenimento della salute fisica, e la dieta gioca un ruolo importante in questo senso”.

• Praticate esercizi di auto-rilassamento, come la respirazione rilassante e le immagini guidate, ogni volta che ne sentite il bisogno, “o anche quando non è evidente che avete bisogno di una pausa”.

• Mantenete aperte le linee di comunicazione con gli altri membri della vostra vita.

• Ridete ogni volta che vi divertite. “La risata è una di quelle medicine molto potenti, ma che non richiedono prescrizione medica”, dice Farrell.

• Pianificate una “giornata di nonsense” in cui non fate assolutamente nulla se non qualcosa che vi piace.

• Non date per scontato che “avreste dovuto sapere” qualcosa; siamo tutti umani, possiamo commettere errori e li commetteremo in futuro.

Le ricerche dimostrano che, in assenza di interventi ben progettati, molte vittime di un disastro possono sviluppare depressione, ansia e altri problemi emotivi duraturi. Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, molti sintomi scompaiono gradualmente nelle settimane successive all’evento. Se si ritiene di avere sintomi post-traumatici gravi o prolungati, può essere una buona idea consultare un professionista della salute.

Quando la timidezza va oltre il tipico disagio nei confronti di persone e situazioni nuove, quando è abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana del bambino, si parla di ansia sociale. È un problema comune e si può trovare aiuto.

Bambini spaventati dalla vita

Troppo timido

Dagli archivi del medico

Non è raro che i bambini, così come gli adulti, siano timidi. Possono sentirsi a disagio quando incontrano nuove persone o si trovano in nuove situazioni. Ma una volta che si sono ambientati, per così dire, stanno bene. Per altri, invece, la sensazione di disagio iniziale non passa mai e impedisce loro di condurre una vita normale. Quando la timidezza raggiunge questo livello, assume un nome diverso: ansia sociale.

L’ansia sociale, nota anche come fobia sociale, è più diffusa negli adulti che nei bambini, afferma Barbara Markway, PhD, coautrice con il marito Greg Markway, PhD, di Painfully Shy: How to Overcome Social Anxiety and Reclaim Your Life. Ma in realtà il disturbo inizia spesso nell’adolescenza o addirittura nell’infanzia. “Prima si riesce a diagnosticarlo, prima si può trattare ed evitare il dolore e la sofferenza che derivano dal disturbo”, afferma Markway, che ha sofferto di ansia sociale da giovane adulto.

Sia gli adulti che i ragazzi che soffrono di ansia sociale temono che gli altri li giudichino, che siano al centro dell’attenzione (indesiderata), che siano sempre sotto esame, dice Markway. Nei bambini, questi sentimenti possono tradursi in comportamenti come non alzare la mano in classe, non mangiare in mensa con gli altri bambini, non giocare con gli altri bambini al parco giochi, non partecipare alle attività del doposcuola e, in alcuni casi, rifiutarsi di andare a scuola.

Nei casi più gravi, si può sviluppare una condizione nota come mutismo selettivo, in cui il bambino non parla con nessuno al di fuori della sua famiglia, interferendo con il rendimento scolastico e l’interazione sociale. “È come se la scatola vocale fosse congelata”, spiega Markway.

Per i bambini è diverso

Secondo Markway, una differenza tra i bambini e gli adulti affetti da ansia sociale è che, poiché per i più piccoli è più difficile articolare verbalmente i propri sentimenti – e possono anche non riconoscere ciò che provano – possono essere inclini a capricci, crisi di pianto o lamentarsi spesso di mal di stomaco.

“Gli adulti spesso si rendono conto che le loro paure sono eccessive”, dice Markway. “Ma i bambini no”. Il punto di partenza, tuttavia, potrebbe essere lo stesso… cercano di evitare le situazioni che li rendono nervosi.

La differenza tra la timidezza comune e l’ansia sociale si trova nella misura in cui il disturbo influisce sulla vita quotidiana. “Se il bambino evita le cose che i ragazzi normali amano fare, è possibile che si tratti di un disturbo piuttosto che di una semplice timidezza”, afferma Markway.

Circa il 3-5% della popolazione soffre di ansia sociale, afferma Deborah Beidel, PhD, professore di psicologia e co-direttore del Maryland Center for Anxiety Disorders dell’Università del Maryland a College Park. L’incidenza nei bambini di età inferiore ai 12 anni è di circa il 3% e negli adolescenti di circa il 5%. Beidel è coautore, insieme a Samuel M. Turner, PhD, di Shy Children, Phobic Adults: The Nature and Treatment of Social Phobia.

I ragazzi e le ragazze sono ugualmente colpiti, ma le ragazze sono più propense ad ammetterlo, dice Beidel. Il disturbo può essere chiaramente diagnosticato già all’età di 8 anni. Anche i bambini più piccoli possono soffrire di ansia sociale, ma è più difficile diagnosticarla perché potrebbero non essere in grado di esprimere pienamente i loro sentimenti.

Poiché i bambini che soffrono di ansia sociale di solito non sono quelli che creano problemi a scuola, possono essere trascurati, dice Beidel.

La fobia sociale tende ad essere diffusa nelle famiglie. Se un genitore soffre di un qualsiasi tipo di disturbo d’ansia, è più probabile che lo faccia anche il figlio, dice Beidel. La condizione può anche essere appresa: Se i genitori sono timidi, potrebbero non portare il figlio in luoghi diversi, a conoscere persone diverse, e il bambino non imparerebbe ad affrontare nuove situazioni.

Ottenere aiuto

Entrambi gli esperti concordano sull’importanza di trattare l’ansia sociale il prima possibile.

“Non è qualcosa che si supera senza un intervento”, afferma Beidel.

Aggiunge Markway: “L’ansia sociale può essere un precursore della depressione nell’adolescenza e negli adulti può portare, insieme alla depressione, all’abuso di sostanze e persino al suicidio”.

Nel trattamento dell’ansia sociale negli adulti, i farmaci come gli SSRI. Il Paxil, ad esempio, è stato approvato dalla FDA per il trattamento dell’ansia sociale negli adulti. Sebbene gli SSRI non siano stati approvati dalla FDA per il trattamento dell’ansia sociale nei bambini, possono essere utilizzati con successo, afferma Markway.

Ma il trattamento standard è la terapia cognitivo-comportamentale, adattata all’età del bambino. L’uso di pupazzi, ad esempio, può aiutare i bambini a cambiare il modo in cui pensano alle cose e il modo in cui parlano a se stessi. Ai bambini vengono anche insegnate tecniche di rilassamento da utilizzare nelle situazioni che li mettono a disagio.

“Grazie al trattamento, i bambini possono imparare che le cose orribili che temono non accadranno”, dice Beidel.

Beidel sta attualmente conducendo uno studio di quattro anni, finanziato dal National Institute of Mental Health, che confronta la terapia comportamentale, il Prozac e il placebo in ragazzi dagli 8 ai 16 anni. Parte della componente comportamentale consiste in un programma in cui i bambini dello studio si incontrano con “aiutanti alla pari”, per un’ora e mezza alla volta, in una situazione sociale.

“È un’occasione per i ragazzi con fobia sociale di mischiarsi con i ragazzi che di solito li ignorano, in un ambiente che di solito non frequentano”, dice Beidel. “Dà loro l’opportunità di mettere in pratica le abilità che hanno imparato”.

Sebbene sia importante farsi aiutare il prima possibile, la buona notizia è che gli studi indicano che il trattamento è efficace e non deve necessariamente durare per un periodo di tempo illimitato, afferma Markway. “Il trattamento a breve termine [da sei a 12 settimane, anche se dipende dalla gravità del disturbo] di solito funziona”, afferma Markway. “Non si tratta di anni e anni di terapia”.

Se sospettate che vostro figlio soffra di ansia sociale o fobia sociale, cercate un professionista della salute mentale specializzato nel trattamento comportamentale dei bambini, dice Beidel.

Per ulteriori informazioni sul disturbo, queste fonti possono essere d’aiuto:

• Associazione per il progresso del comportamento

• Associazione americana per i disturbi d’ansia da terapia

• Centro del Maryland per i disturbi d’ansia

L’ABC delle presentazioni senza palpitazioni. Strategie per superare la paura di parlare in pubblico.

La promozione di Steve Tingleys comportava un nuovo compito che temeva. Quando il 52enne è stato nominato direttore dei servizi media di una compagnia assicurativa di Madison, nello Wisconsin, gli è stato chiesto di fare presentazioni ad altre divisioni e a gruppi esterni.

Sudavo, ero molto nervoso e balbettavo sul palco. Perdevo la concentrazione e tutto andava a rotoli, racconta.

La maggior parte di noi prova una piccola fitta quando sale sul podio, ma per alcuni l’ansia è debilitante. Secondo le stime, il 35% degli americani trema alla prospettiva di parlare in pubblico e il 13% soffre di un vero e proprio disturbo d’ansia sociale.

L’estremo imbarazzo sembra essere un caso di reazione eccessiva di antichi sistemi cerebrali alla vita moderna. Quando si vede un pericolo – un serpente velenoso o una stanza piena di persone – l’amigdala, un’area del cervello che elabora le reazioni emotive, entra in allarme. L’organismo viene scosso dagli ormoni dello stress, il cortisolo e l’adrenalina, e viene stimolato a fuggire o a combattere. È questo che provoca i sudori e i tremori.

Se non c’è scampo, la corteccia prefrontale, la parte del cervello che pianifica e prende decisioni, sembra spegnersi e di conseguenza ci si blocca. Si attiva il pilota automatico, il che può portare a parlare senza senso o a immobilizzarsi. Anche se l’esecuzione di un PowerPoint non è pericolosa per la vita, queste stesse reazioni si attivano.

Si può imparare ad allenare l’amigdala a non reagire in modo eccessivo con un processo chiamato estinzione. Ponendosi ripetutamente nella situazione spaventosa senza conseguenze negative, l’amigdala impara che la paura non è appropriata. Per un sollievo a breve termine, i farmaci beta-bloccanti alleviano l’ansia da prestazione bloccando gli effetti dell’adrenalina. Inoltre, i ricercatori stanno testando una sostanza chiamata D-cicloserina per migliorare il processo di estinzione nei casi più gravi.

Tingley ha eliminato la sua paura partecipando a un seminario di public-speaking con Doug Stevenson, responsabile di Story Theater International, un’organizzazione che insegna agli uomini d’affari a migliorare le capacità di presentazione. Durante il seminario, durato un fine settimana, Tingley ha dovuto recitare storie personali sul palco. Il seminario è stato davvero spaventoso, dice. Ero fuori dalla mia zona di comfort.

Ma il weekend di maratona del seminario mi ha aiutato”. Tingley è ora in grado di tenere un discorso senza doversi stropicciare la camicia dopo averlo pronunciato

Primer per parlare in pubblico: suggerimenti per calmare i nervi

• Lavorare

  . L’oratore Doug Stevenson dice ai partecipanti ai suoi seminari di fare 15 minuti di esercizio aerobico un’ora o due prima di un discorso. L’ossigeno in più fa sì che i neuroni si attivino più velocemente, aumentando la capacità di concentrazione.

• Amare se stessi

  . Può sembrare banale, ma l’autoaffermazione può ridurre la risposta allo stress. In uno studio dell’UCLA, le persone che hanno riflettuto sulle proprie convinzioni politiche o spirituali prima di un discorso estemporaneo hanno registrato livelli di cortisolo più bassi.

• Ottenere supporto

  . Toastmasters, un’organizzazione internazionale, consente di esercitarsi a parlare in piccoli gruppi informali di supporto.

Pubblicato originariamente nel numero di gennaio/febbraio 2008 di Doctor the Magazine.

Gli attacchi di panico sono davvero terrificanti e possono verificarsi senza preavviso o motivo, causando paura improvvisa e nervosismo estremo per 10 minuti o più.

Sotto pressione: cos’è un attacco di panico?

L’attacco di panico, un’esperienza terrificante, è un sintomo del disturbo di panico, che fortunatamente è uno dei disturbi d’ansia più curabili.

Revisione medica a cura di Patricia A. Farrell, PhD Dall’archivio del medico

Un uomo di circa 40 anni viene portato d’urgenza al pronto soccorso. Suda, il cuore batte forte e non riesce a respirare. Lui e sua moglie sono convinti che stia avendo un infarto. Potrebbe essere così, solo che questa volta i medici del pronto soccorso gli dicono che il suo cuore sta benissimo. Quello che sta avendo è un attacco di panico.

Anche se nessuno dovrebbe mai ignorare i sintomi dell’infarto o pensare di avere un attacco di panico, migliaia di persone ogni anno condividono l’esperienza di quest’uomo.

Gli attacchi di panico sono davvero terrificanti e possono verificarsi senza preavviso o motivo, causando paura improvvisa e nervosismo estremo per 10 minuti o più. I sintomi fisici intensificano l’attacco: sudorazione, cuore accelerato, polso rapido, sensazione di svenimento o di soffocamento e, forse la cosa peggiore, la sensazione di “impazzire”.

Questi attacchi sono un sintomo del disturbo di panico, un tipo di disturbo d’ansia che colpisce circa 2,4 milioni di adulti statunitensi. Il disturbo inizia più spesso durante la tarda adolescenza e la prima età adulta e colpisce il doppio delle donne americane rispetto agli uomini. Non si sa quali siano le cause del disturbo di panico, anche se i ricercatori sospettano una combinazione di fattori biologici e ambientali, tra cui la storia familiare (il disturbo di panico sembra essere diffuso nelle famiglie), eventi di vita stressanti, abuso di droghe e alcol e modelli di pensiero che esagerano le normali reazioni fisiche.

Cosa succede esattamente? “Tutti noi rispondiamo fisicamente allo stress”, spiega Barbara O. Rothbaum, PhD, professore di psichiatria e direttore del Trauma and Anxiety Recovery Program della Emory University School of Medicine di Atlanta. “Potreste sentirvi ansiosi per problemi legati al lavoro, per un esame importante o per prendere una decisione importante. Ma chi soffre di disturbo di panico può reagire a queste stesse pressioni moderate con una reazione fisica esagerata, come se stesse per essere attaccato da una tigre selvaggia o cadere da una grande altezza. Si tratta di una reazione adrenalinica, di lotta o di fuga”.

Proprio per questo motivo, secondo Rothbaum, gli attacchi di panico sono doppiamente spaventosi. “Poiché non c’è un pericolo reale che li provoca, questi episodi possono verificarsi in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo”, anche mentre si cammina per strada, si cena fuori con un gruppo di amici, si fa la spesa e persino si dorme, secondo il National Institute of Mental Health.

Col tempo, molti di coloro che soffrono di attacchi di panico sviluppano una paura costante di avere un altro attacco. Questa paura può ostacolare gravemente le attività quotidiane e la qualità di vita complessiva. Alcune persone si rifiutano di uscire di casa o di mettersi in situazioni che ricordano gli attacchi precedenti. Ne possono seguire l’agorafobia (la paura di trovarsi al di fuori di un ambiente conosciuto e sicuro) o altri problemi mentali.

Fortunatamente, il disturbo di panico è uno dei disturbi d’ansia più curabili. La psicoterapia (talvolta chiamata talk therapy), la terapia cognitiva o il biofeedback possono contribuire a modificare la risposta agli stimoli. I farmaci, come gli antidepressivi e i beta-bloccanti, sono un’altra opzione. Anche alcuni cambiamenti nello stile di vita, come la limitazione della caffeina e il rispetto di un piano di esercizio quotidiano, possono ridurre i sintomi.

Suggerimento: Cambia ciò che puoi, accetta il resto

Divorzio, licenziamenti, minaccia del terrorismo: l’ansia è diffusa in tutti i giorni. E molto spesso la fonte è qualcosa che non possiamo cambiare. Come si fa a capire quando è il momento di farsi aiutare a gestire le proprie ansie?

Per capire meglio le basi dell’ansia – e come affrontarla meglio – la dottoressa si è rivolta a due esperti di ansia: Jerilyn Ross, MA, LICSW, direttrice del Ross Center for Anxiety and Related Disorders, Inc. e Linda Andrews, MD, professore assistente di psichiatria e scienze comportamentali al Baylor College of Medicine di Houston.

Ansia normale e nociva

Il sudore freddo dell’ansia è quella risposta di “lotta o fuga” che ha tenuto al sicuro i nostri primi parenti dagli orsi grizzly e da altri personaggi spaventosi, dice Andrews. “Quella scarica di adrenalina è ancora utile in determinate circostanze. L’ansia è una reazione naturale a questi stress molto reali”.

Nel mondo di oggi, “questa reazione ci aiuta a motivarci, a prepararci per le cose che dobbiamo affrontare e, a volte, a darci l’energia per agire quando ne abbiamo bisogno”, aggiunge Ross.

Un importante colloquio di lavoro si avvicina e vi mette in difficoltà. Quindi “si passa un po’ più di tempo a vestirsi o a provare quello che si dirà”, dice Ross. Avete un appuntamento con l’avvocato divorzista, quindi fate più compiti a casa”. Questo tipo di ansia può motivare a fare meglio. Ti aiuta a proteggerti”.

Ma, come sappiamo bene, a volte non è necessaria una minaccia specifica, ma solo la possibilità di una crisi, per mandare gli esseri umani in modalità ansia. La difficoltà sta nell’imparare a smorzare questa risposta automatica, a pensare: “Quanto è grave il pericolo? Quanto è probabile la minaccia?””, afferma Andrews.

“Il problema dell’ansia è che può assumere una vita propria”, aggiunge. “Tutto diventa una crisi potenziale. È successo l’impensabile. Così, dietro ogni angolo, c’è il prossimo possibile disastro”.

L’ansia è un tributo

Quando l’ansia si fa sentire, il corpo lo sa. Avete problemi a dormire, mangiare e concentrarvi. Si soffre di mal di testa e di mal di stomaco. Potreste persino avere un attacco di panico, con il cuore che batte all’impazzata e una sensazione di stordimento.

L’ansia può anche sembrare depressione. “A volte le due cose si sovrappongono”, dice Ross.

Quando l’ansia diventa così opprimente da interferire con le attività quotidiane – quando vi impedisce di andare in giro, di fare le cose che dovete fare – è allora che avete bisogno di aiuto, dice Ross.

Il disturbo d’ansia generalizzato è una sindrome più ampia, “come una macchina per le preoccupazioni nella vostra testa”, dice Ross. “Se non è una cosa, è un’altra. Si procrastina al punto da avere quasi paura di fare un passo. Si è così nervosi all’idea di andare a scuola per parlare con l’insegnante che non ci si va e si salta l’appuntamento”.

Nel caso di un’ansia così opprimente, “le persone non prendono buone decisioni”, dice Ross. “Evitano le cose o non sono in grado di affrontare l’occasione perché l’ansia è troppo forte. Procrastinano perché non riescono a concentrarsi, non riescono a rimanere concentrati. La situazione interferisce con la vita di tutti i giorni. A quel punto, potrebbero avere un problema di ansia più serio e necessitare di un aiuto professionale”.

Come affrontare la situazione?

Per far fronte all’ansia pura e semplice, “siate realisti”, come si suol dire. “Separate i rischi e i pericoli reali che una situazione presenta da quelli che la vostra immaginazione sta peggiorando”, consiglia Ross. È una rivisitazione del vecchio adagio: “Prendi il controllo delle cose che puoi e accetta quelle che non puoi cambiare”.

“Chiedetevi: Dove puoi prendere il controllo della situazione? Dove si possono apportare cambiamenti? Poi fate ciò che va fatto”, dice. “Quali sono le cose che devi semplicemente accettare? Questo è molto importante”.

Molto spesso è possibile superare un ciclo di ansia con l’aiuto di amici o familiari – qualcuno che possa aiutare a risolvere i problemi. Ma quando l’ansia diventa opprimente, è il momento di rivolgersi a un terapeuta o forse a un farmaco.

Ecco due strategie che i terapeuti utilizzano per aiutarci a vincere l’ansia:

Chiedetevi: È un pensiero produttivo? Mi sta aiutando ad avvicinarmi al mio obiettivo? Se si tratta solo di un pensiero negativo, bisogna essere in grado di dire a quel pensiero: “Smettila”. “È difficile da fare, ma è molto importante”, afferma Ross.

Piuttosto che rimanere paralizzati dall’ansia, ecco un altro messaggio che potete inviare a voi stessi: “Potrei dover accettare un lavoro che non mi piace tanto, potrei dover viaggiare più di quanto vorrei, ma farò quello che devo fare ora. Almeno avrò la sicurezza di un reddito a breve termine. Poi potrò cercare qualcosa di meglio in seguito”.

La cosa più importante: “rendersi conto, quando si è fatto tutto il possibile, che bisogna andare avanti”, dice Ross.

Potrebbe anche essere necessario un “riallenamento della respirazione”, aggiunge Ross. “Quando le persone sono ansiose, tendono a trattenere il respiro. Noi insegniamo alle persone una speciale respirazione diaframmatica, che calma il sistema. Fate yoga, meditazione o esercizio fisico. L’esercizio fisico è un ottimo sfogo per l’ansia”.

Soprattutto, cercate di non aggravare i vostri problemi, aggiunge Andrews. “Quando le cose vanno male, c’è un motivo legittimo per sentirsi male”, dice. “Ma se non lo affrontate, perderete molto di più di un semplice lavoro: perderete le relazioni, la fiducia in voi stessi, e potreste persino perdere le vostre capacità tecniche se rimanete inattivi nella vostra professione. Cercate di non aggravare uno stress aggiungendone un altro”.

Spesso la capacità di gestire l’ansia, cioè di superarla, varia a seconda del tipo di crisi affrontata. “Più è grave, più è stata sorprendente, più ci vorrà tempo per superarla”, dice Andrews. “Potreste avere il pilota automatico per diverse settimane. Se si è depressi, questo può complicare le cose. Nel caso di un divorzio, possono essere necessari mesi o anni per tornare davvero in sé”.

Ma fatevi coraggio. “Se stai andando bene in un aspetto della tua vita, nel lavoro o nelle relazioni, probabilmente sei sulla buona strada”, dice l’autrice. “La paura e l’ansia non sono più al centro della vostra vita”.

Farmaci per i disturbi d’ansia

I farmaci non curano il disturbo d’ansia, ma aiutano a tenerlo sotto controllo. Se l’ansia diventa abbastanza grave da richiedere un trattamento farmacologico, esistono alcune opzioni.

Gli antidepressivi, in particolare gli SSRI, possono essere efficaci nel trattamento di molti tipi di disturbi d’ansia.

Altri trattamenti comprendono le benzodiazepine, come Valium, Ativan e Xanax, da sole o in combinazione con i farmaci SSRI. Questi farmaci comportano un rischio di dipendenza, quindi non sono così desiderabili per un uso a lungo termine. Altri possibili effetti collaterali sono sonnolenza, scarsa concentrazione e irritabilità.

I beta-bloccanti possono prevenire i sintomi fisici che accompagnano alcuni disturbi d’ansia, in particolare la fobia sociale.

Cuore in fibrillazione, nodi allo stomaco, mani sudate: siete forse nervosi per qualcosa? Se i sintomi non passano, rivolgetevi al vostro medico, perché potrebbe trattarsi di ansia e potreste aver bisogno di un trattamento.

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Quando qualcosa ci spaventa all’improvviso, come un rumore forte, si attivano gli ormoni dello stress (adrenalina, noradrenalina, cortisolo) che fanno battere il cuore più velocemente e più forte. Si può avere la sensazione che il cuore batta in modo irregolare (palpitazioni). Con il passare del tempo, se questo accade troppo spesso, è più probabile che si verifichino pressione alta, malattie cardiache, arterie indurite, colesterolo alto, ictus e infarto.

Respirazione veloce

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Oltre al battito cardiaco, è possibile che si inizi a respirare più velocemente quando si è spaventati o ansiosi, o si ha la sensazione di non riuscire a respirare a sufficienza. Alcune persone respirano così velocemente da avere la testa leggera o svenire. Può essere grave se si hanno già problemi di respirazione a causa di asma, malattie polmonari, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e altre patologie.

Risposta di lotta o fuga

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È un insieme di sintomi che si manifestano quando si reagisce a qualcosa di spaventoso. Lo spavento provoca il rilascio di alcuni ormoni che inviano segnali attraverso il cervello, il midollo spinale e i nervi. Il sangue e il carburante (glucosio) affluiscono alle braccia e alle gambe per prepararsi ad affrontare la minaccia con una delle due opzioni: combattere o fuggire. Il polso e la respirazione accelerano. Potreste anche sudare e tremare.

Muscoli tesi

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Il corpo si prepara a proteggersi quando è in ansia. Se si è molto spaventati, i muscoli si tendono tutti insieme. Di solito si rilassano una volta passato lo stress, ma se succede spesso o se ci si sente sempre preoccupati, i muscoli tesi delle spalle e del collo possono provocare mal di testa, compresa l’emicrania. Tecniche di rilassamento come la respirazione profonda e lo yoga possono aiutare.

Zucchero alto nel sangue

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Gli ormoni dello stress possono dare una scarica di questo carburante istantaneo quando si è spaventati o ansiosi. È utile se si ha bisogno di scappare dal pericolo o di combatterlo. Normalmente il corpo raccoglie e immagazzina lo zucchero extra. Ma un’ansia elevata o costante potrebbe mantenere la glicemia troppo alta per troppo tempo. Questo può portare al diabete, oltre che a malattie cardiache, ictus e malattie renali.

Problemi di sonno

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Le preoccupazioni possono tenere svegli di notte. “Ho pagato la bolletta della luce?” “Ho dimenticato di dare da mangiare al cane?”. Un sonno insufficiente può aumentare ulteriormente l’ansia, soprattutto se il giorno dopo si deve lavorare. Una lista di cose da fare potrebbe ridurre l’ansia suddividendo i problemi da risolvere. Anche le buone abitudini del sonno possono essere d’aiuto. Cercate di avere orari di sonno e di veglia regolari. Andate a letto in una stanza buia e fresca. Fate anche un rallentamento graduale durante la notte per facilitare il momento di andare a letto.

Problemi a combattere i germi

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Quando ci si preoccupa, l’organismo non è in grado di respingere le infezioni. Anche solo pensare a qualcosa che vi ha fatto arrabbiare o rattristare può diminuire la risposta del sistema immunitario – la difesa del corpo contro i germi – in soli 30 minuti. L’ansia che si protrae per giorni, mesi o anni può avere un impatto ancora maggiore sul sistema immunitario, rendendo più difficile combattere l’influenza, l’herpes, l’herpes zoster e altri virus.

Mal di stomaco

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Lo stress e l’ansia possono dare la sensazione di avere dei nodi alla pancia. Alcune persone provano nausea e addirittura vomito. Se questo accade di continuo, si possono sviluppare problemi digestivi come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) o piaghe nel rivestimento dello stomaco chiamate ulcere. Rivolgetevi al vostro medico se avete forti dolori alla pancia o vomitate quando siete ansiosi.

Problemi intestinali

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L’ansia può causare stitichezza. I medici non ne conoscono esattamente il motivo, ma è possibile che l’ansia modifichi il modo in cui si usano i muscoli che controllano la cacca. Può anche provocare diarrea perché cambia il modo in cui il corpo assorbe alcuni nutrienti. L’intestino può essere particolarmente sensibile allo stress se si soffre già di IBS o di un altro problema digestivo. Il medico potrebbe aiutarvi a gestire i fattori che scatenano l’ansia nella vostra vita.

Aumento di peso

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Parte del problema è che l’ansia può talvolta indurre a mangiare di più. Può anche indurre a cercare cibi con molti grassi e zuccheri, che hanno più calorie. E questi alimenti sembrano “funzionare” nel senso che migliorano i sintomi dell’ansia, il che fa sì che se ne abbia ancora più voglia. Con il tempo, l’eccessiva ansia può alterare la risposta dell’organismo allo stress e farvi mettere su qualche chilo indesiderato.

Problemi sessuali degli uomini

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All’inizio, lo stress può innescare il sistema “combatti o fuggi”, che produce l’ormone testosterone. Questo può farvi sentire più vivaci. Ma un altro ormone dello stress, il cortisolo, può avere l’effetto opposto. A lungo termine, la preoccupazione può far diminuire il testosterone, modificare o ridurre lo sperma e rallentare o bloccare la normale risposta del corpo quando si desidera fare sesso.

Problemi sessuali delle donne

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La preoccupazione può stancare e distrarre, riducendo l’interesse per il sesso. Anche il cortisolo, l’ormone dello stress, può ridurre il desiderio. Livelli elevati di stress possono influenzare il ciclo. Può causare mestruazioni mancate o irregolari o renderle più lunghe o dolorose. Può peggiorare i crampi, il gonfiore e gli sbalzi d’umore nella settimana che precede le mestruazioni, talvolta chiamati sindrome premestruale (PMS). L’ansia può anche rendere più difficile la gravidanza.

Scoprite come si confrontano i sintomi della depressione, del disturbo d’ansia e del disturbo bipolare.

Questa sensazione di tristezza e disperazione non può andare avanti. Si ripercuote sul lavoro e sulla vita. Sembra una depressione. Ma potrebbe essere qualcosa di più?

Molte persone affette da depressione sperimentano anche un certo grado di ansia, un’ansia che va oltre la tipica tensione che si prova quando si affrontano le sfide della vita. Per le persone affette da disturbo d’ansia, la preoccupazione e la paura sono costanti, con pensieri ossessivi, sensazioni di panico, difficoltà a dormire, palpitazioni, mani fredde o sudate.

“Molto spesso ci accorgiamo che le persone hanno più di una patologia, sia la depressione che il disturbo d’ansia”, afferma Charles Goodstein, professore di psichiatria alla New York University School of Medicine, con studio clinico a Tenafly, N.J. “In effetti, è molto difficile trovare pazienti depressi che non abbiano anche l’ansia. È altrettanto difficile trovare persone con ansia che non soffrano di depressione”.

Disturbi dell’umore simili alla depressione

In effetti, la tristezza, la depressione e l’ansia sono spesso scatenate da eventi della vita e i sintomi non sono facilmente distinguibili, afferma Andrea Fagiolini, medico, psichiatra e direttore medico del Centro bipolare della University of Pittsburgh School of Medicine.

“Lo vediamo molto spesso”, spiega il medico. “I problemi finanziari, relazionali e familiari – tutti questi possono scatenare ansia e tristezza, quindi consideriamo questi sentimenti normali. Non sono normali quando i sentimenti sono estremamente intensi, quando compromettono il funzionamento quotidiano e la qualità della vita. Quando tutto questo accade, diventa difficile risolvere i problemi che hanno dato origine alla depressione”.

Oltre all’ansia e alla depressione, potrebbe esserci qualcos’altro in corso: il disturbo bipolare. Si tratta di una condizione che comporta cambiamenti nell’umore di una persona, da una grave depressione a fasi maniacali, con picchi elevati, irrequietezza, difficoltà di concentrazione, pensieri affrettati, decisioni impulsive, comportamenti avventati e scarsa capacità di giudizio. In molti casi l’umore è normale tra una fase e l’altra.

Gli antidepressivi non sono sempre i migliori

Data la difficoltà di diagnosticare questi disturbi dell’umore, è importante parlare con il medico in modo sincero di ciò che si prova. È inoltre fondamentale che il medico si prenda il tempo necessario per porre domande adeguate, aggiunge Goodstein. “Molte persone si rivolgono prima a un medico generico. Si sentono depressi e pensano di aver bisogno di un antidepressivo. Ma se il medico è molto occupato, non può fare molte valutazioni”.

In queste circostanze, spesso viene prescritto un antidepressivo, che però può essere o meno la scelta giusta. “Gli antidepressivi sono usati per trattare sia i disturbi d’ansia che la depressione. Tuttavia, chi soffre di disturbo bipolare ha bisogno di una serie di farmaci diversi: uno stabilizzatore dell’umore e un farmaco antimaniacale”, spiega Fagiolini. Esistono diversi tipi di stabilizzatori dell’umore, che comprendono farmaci come il litio e gli anticonvulsivanti come il Depakote o il Lamictal.

Il pericolo: “Dare un antidepressivo a una persona con disturbo bipolare potrebbe scatenare un episodio maniacale”, spiega. “Gli episodi maniacali possono essere pericolosi, perché si ha una scarsa capacità di giudizio, si tende a usare più droghe, a guidare in modo spericolato, a spendere molti soldi, a fare molto più sesso e a farlo in modo del tutto non protetto. C’è un rischio maggiore di comportamenti ad alto rischio perché si ha una scarsa capacità di giudizio”.

Il trattamento di un disturbo dell’umore richiede tempo

La cosa più importante, dicono gli psichiatri, è riconoscere che qualcosa non va. Poi rivolgersi regolarmente a un medico.

“È un buon segno se il medico vuole vedervi più di una volta prima di prescrivervi qualcosa”, dice Goodstein. “È meglio se il medico vuole vedervi regolarmente, piuttosto che prescrivervi un farmaco e dirvi: “Tornate a trovarmi tra sei mesi””.

Poiché il disturbo bipolare è una condizione continua ma non sempre evidente, il National Institute of Mental Health raccomanda un trattamento preventivo a lungo termine. L’istituto osserva che una combinazione di farmaci e psicoterapia funziona meglio per tenere sotto controllo il disturbo nel tempo.

Per la maggior parte delle persone, “le cose sono più complicate di quanto sembrino alla prima visita”, spiega Goodstein al medico. “Quasi sempre c’è qualcosa di più e un medico non può sapere tutto in una sola visita. È errato pensare di poterlo fare”.

È importante farsi curare per qualsiasi disturbo dell’umore, perché può influire sulla qualità della propria vita e su quella delle persone che ci circondano, aggiunge Goodstein. Quando si è depressi, per qualsiasi motivo, “non ci si preoccupa di se stessi. Non ci si preoccupa di chi ci circonda. E spesso non si è motivati a chiedere aiuto perché ci si sente senza speranza”, afferma Goodstein. “Potresti pensare che non c’è modo di risolvere i tuoi problemi. Ma non è così. Possiamo curare la depressione, così sarete in grado di trovare soluzioni ai vostri problemi”.

Siete pronti a superare la paura di volare? Alcuni dei migliori trattamenti iniziano su un terreno solido.

Mary Avis ha volato per anni con il fiato sospeso. Ma in un fatidico volo dalla Virginia a Boston, alcuni anni fa, la sua paura prese il controllo totale. Sebbene il tempo fosse sereno e il volo fosse tranquillo, Avis fu presa dal panico.

“Ero sicura che se mi fossi alzata, il pavimento sarebbe crollato e sarei caduta”, racconta Avis, oggi 61enne, che ha trascorso l’intero volo immobile e pietrificata.

Quando l’aereo atterrò a Filadelfia per fare rifornimento, Avis fuggì. “Mio marito era infastidito, per usare un eufemismo”, racconta.

“Invece di un’ora di volo per tornare a casa, abbiamo fatto un viaggio in treno di 14 ore”. Non ha potuto volare di nuovo per cinque anni.

La paura di volare può sembrare irrazionale, ma non è uno scherzo.

Può limitare la vita e ostacolare la carriera, afferma Al Forgione, PhD, psicologo di Boston che si occupa di questa condizione. È anche comune – un sondaggio del 2006 condotto da Gallup e USA Today ha rilevato che più di una persona su quattro ha un po’ di paura e una su 10 si considera molto spaventata dall’idea di prendere il volo.

Nonostante il termine, la paura di volare non è solo una paura di stare in aria.

Alcune persone soffrono di claustrofobia o hanno paura di allontanarsi da casa. Forgione afferma che la paura più comune non è quella di precipitare, ma di diventare isterici e di umiliarsi in volo. E “la paura di fondo di tutte queste ansie è la perdita di controllo”, dice. Per creare l’illusione del controllo, alcune persone credono che le loro azioni – ascoltare gli strani rumori, notare la minima oscillazione o persino rimanere immobili al proprio posto – possano effettivamente salvare l’aereo.

Sebbene non si possa controllare il volo, si può controllare la propria reazione emotiva. Molte persone iniziano con la terapia.

Forgione organizza corsi per persone che hanno paura di volare. Gli studenti imparano esercizi di respirazione per calmarsi durante le situazioni di tensione. Visitano il terminal e osservano gli aerei che decollano e atterrano. Per il diploma, la classe prende un breve volo di andata e ritorno.

Altri terapisti utilizzano la realtà virtuale per aiutare le persone a sentirsi più a proprio agio con il volo.

Indossando uno speciale casco dotato di monitor e altoparlanti, le persone sperimentano una simulazione computerizzata dell’aeroporto, della cabina e del volo senza lasciare la sicurezza dello studio del terapeuta.

Forgione aggiunge che la medicina può essere uno strumento utile. Piccole dosi di un leggero sedativo possono permettere a persone che altrimenti avrebbero troppa paura di salire su un aereo.

Per quanto riguarda Avis, alla fine ha deciso di frequentare il corso di Forgione. Sebbene il corso sia stato faticoso – “imparare a rilassarsi non è facile”, osserva – ha dato i suoi frutti. “Mi sono sentita vittoriosa quando ho preso il volo di diploma”, dice.

Ora Avis dice di essere così rilassata durante i voli che si assopisce, cosa inimmaginabile prima.

“In questi giorni, l’unica cosa che mi dà fastidio del volo”, dice, “è essere svegliata da un pilota chiacchierone che parla del tempo”.

La triplofobia è la paura dei buchi. Scoprite i fattori scatenanti, se si tratta di una fobia classificata, i sintomi, le cause, i fattori di rischio, la diagnosi, il trattamento e le prospettive della tripofobia.

La vista di un nido d’ape, di spugne marine o di bolle di sapone vi fa tremare e vi fa venire il voltastomaco? Potreste soffrire di tripofobia, la paura dei buchi.

Il nome di questo problema deriva dalle parole greche “trypta”, che significa buco, e “phobos”, che significa paura. Ma il termine non risale all’antica Grecia. Secondo quanto riferito, “Trypophobia” è apparso per la prima volta su un forum web nel 2005.

È una delle tante paure di cose innocue, come la chaetofobia, la paura dei capelli, o la microfobia, la paura delle cose piccole.

Le persone affette da tripofobia hanno una forte reazione fisica ed emotiva ogni volta che vedono disegni composti da buchi o macchie. Più grande è il gruppo di cerchi, più si sentono a disagio.

La triplofobia è una vera e propria fobia?

Secondo l’American Psychiatric Association (APA), le vere fobie sono quelle che causano paura e preoccupazione tali da interferire con la routine quotidiana. La tripofobia non soddisfa questo standard.

L’APA non riconosce ufficialmente questo disturbo nel suo Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione (DSM-5), un grande volume che raccoglie tutte le malattie mentali conosciute e i loro sintomi. Secondo gli esperti, la triplofobia è più probabilmente disgusto che paura.

Sintomi della triplofobia

I sintomi della tripofobia assomigliano molto a quelli di un attacco di panico. Potreste avere:

• Nausea

• Tremore

• Respiro corto

• Battito cardiaco accelerato

• Sudorazione

• Prurito, pelle d’oca o sensazione di pelle che si accappona

Le persone affette da tripofobia possono manifestare questi sintomi più volte alla settimana o ogni giorno. A volte, la paura dei buchi non scompare mai.

Fattori scatenanti della tripofobia

Le cose più comuni che possono scatenare la tripofobia sono:

• Buchi o sassolini nel cemento

• Fori d’aria in una fetta di pane

• Disegni nella glassa di una torta o di un dolce

• La testa di un fiore di loto

• I fori di una vecchia maschera da hockey

• Problemi della pelle come piaghe, cicatrici e macchie

• Animali macchiati

• Teste di doccia

• LED nei semafori

Cause della tripofobia

I ricercatori hanno alcune idee sulle cause della tripofobia.

La potente reazione potrebbe essere un modo per proteggersi dal pericolo. Alcuni degli animali più velenosi del pianeta, come il cobra reale, il pesce palla e la rana dal dardo avvelenato, presentano sulla pelle dei disegni simili a buchi. Questi motivi sono simili a quelli che infastidiscono le persone che soffrono di tripofobia.

Malattie mortali come il morbillo e il vaiolo causano eruzioni cutanee circolari. La triplofobia potrebbe essere una reazione che gli esseri umani hanno sviluppato per evitare di ammalarsi.

È anche possibile che siano le immagini stesse a scatenare la paura. Alcune persone potrebbero essere più sensibili al mix di luce e buio delle immagini di buchi. I ricercatori sostengono che i modelli simili a buchi hanno un tipo di energia visiva che può provocare una reazione spiacevole.

Altri ricercatori ritengono che la paura derivi dall’ansia sociale. I cerchi assomigliano un po’ a gruppi di occhi o volti che ci fissano, il che può essere sconvolgente se si è nervosi in contesti sociali.

Fattori di rischio della tripofobia

La tripofobia è più comune nelle donne che negli uomini. Inoltre, è diffusa nelle famiglie. In uno studio, circa il 25% delle persone che soffrivano di tripofobia aveva anche un parente stretto affetto da questa patologia.

Alcune persone che hanno paura degli schemi a buchi presentano anche altri disturbi mentali, come ad esempio:

• Depressione maggiore

• Disturbo d’ansia generalizzato (GAD)

• Ansia sociale

• Disturbo da panico

• Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD)

• Disturbo bipolare

Diagnosi di tripofobia

I medici non sanno molto sulla tripofobia e può essere difficile diagnosticarla. Uno psicologo o un medico di base chiederanno informazioni sui sintomi e su come influenzano la vita quotidiana.

Un gruppo di ricercatori ha creato un elenco di 17 domande chiamato “questionario sulla tripofobia”. Il questionario chiede alle persone di valutare sintomi come ansia o paura su una scala da 1 (“Per niente”) a 5 (“Estremamente”) quando vedono immagini di buchi.

Sono disponibili online alcuni autotest, tra cui l’Implicit Trypophobia Measure 0.5a. Prima di cliccare su uno di questi test, ricordate che potrebbero includere immagini inquietanti, anche per le persone che non soffrono di tripofobia.

Trattamento della triplofobia

Poiché la tripofobia non è un vero e proprio disturbo, non esiste un trattamento specifico. Alcuni studi dimostrano che un antidepressivo come la sertralina (Zoloft) e un tipo di terapia chiamata terapia cognitivo-comportamentale (CBT) sono utili. La CBT cerca di modificare le idee negative che causano paura o stress.

Prospettiva della tripofobia

Se i modelli circolari vi preoccupano, può essere utile parlare con altre persone che condividono la vostra paura. Potrebbero avere dei suggerimenti su come gestire la tripofobia. Chiedete al vostro medico o cercate online dei gruppi di sostegno.

Scoprite il disturbo d’ansia sociale, chiamato anche fobia sociale, e come si differenzia dalla timidezza.

Timidezza o disturbo d’ansia sociale

Il disturbo d’ansia sociale è solo un altro nome per indicare la timidezza?

Di Gina Shaw Revisione medica a cura di Brunilda Nazario,?MD Dal medico Archivi

Molte persone sono un po’ timide, ma chi soffre di disturbo d’ansia sociale (chiamato anche fobia sociale) può essere sopraffatto dall’ansia in semplici situazioni sociali.

Peter (che non è il suo vero nome) era un uomo d’affari intelligente e dotato di buon senso, con un dottorato di ricerca e un futuro brillante. Aveva scalato rapidamente la gerarchia aziendale, ma quando gli fu offerta un’altra promozione, che lo avrebbe portato al vertice della sua divisione, la rifiutò, mettendo a rischio la sua carriera. Perché? Il pensiero di essere al centro dell’attenzione in una riunione importante, richiesta dalla nuova posizione, ha gettato Peter in un panico cieco e disperato, con tanto di sintomi fisici come vampate di calore, sudorazione e palpitazioni.

Peter soffriva di quello che gli psichiatri chiamano disturbo d’ansia sociale circoscritto (SAD): una paura intensa, irrazionale e persistente di essere scrutato o valutato negativamente da altre persone. Le persone affette da SAD, noto anche come fobia sociale, tendono a essere sensibili alle critiche e al rifiuto, hanno difficoltà ad affermarsi e soffrono di bassa autostima. Il disturbo d’ansia sociale può essere “circoscritto”, come quello di Peter (che temeva di essere esaminato solo al lavoro), o “generalizzato”, una condizione molto più debilitante che può rendere qualsiasi cosa, dal prendere un tavolo al ristorante al partecipare al matrimonio del proprio migliore amico, un motivo di puro terrore.

A febbraio, due farmaci antidepressivi, Effexor e Zoloft, sono stati aggiunti a una lista di circa una dozzina di farmaci approvati per il disturbo d’ansia sociale, suscitando un rinnovato interesse per questa condizione poco conosciuta. Il disturbo d’ansia sociale è solo un altro nome per indicare la timidezza?

Mettere i freni alla vita

Secondo molti importanti psichiatri, non è affatto così. “Molte persone sono un po’ timide. Se siete timidi, potreste sentirvi a disagio in situazioni come andare a una festa dove non conoscete nessuno, ma lo fate. Ci si dà una spinta, si va alla festa, dopo un po’ ci si rilassa e si parla con le persone”, dice Rudolf Hoehn-Saric, medico, che dirige la Clinica per i disturbi d’ansia della Johns Hopkins University School of Medicine. “La persona fobica sociale, alla prospettiva della stessa festa, sarebbe sopraffatta da un’ansia tale da avere una reazione fisica – forse nausea, sudorazione, battito cardiaco, vertigini – e la eviterebbe se possibile. È una questione di grado”.

In altre parole, essere timidi può complicare la vita. La fobia sociale può bloccarla. “La caratteristica del disturbo d’ansia sociale è che provoca una compromissione delle funzioni”, spiega Sy Atezaz Saeed, MD, presidente del dipartimento di psichiatria e medicina comportamentale dell’University of Illinois College of Medicine di Peoria e co-direttore della clinica per i disturbi d’ansia e dell’umore dell’università. Uno studente delle superiori – molti adolescenti soffrono di disturbo d’ansia sociale – potrebbe essere talmente sopraffatto dalla paura di alzarsi in piedi per fare una relazione da non riuscire a completare i compiti e non riuscire a seguire le lezioni. Per Peter, l’uomo d’affari, il disturbo d’ansia sociale ha messo in pericolo il suo avanzamento di carriera.

“Ho avuto in cura pazienti molto competenti, ma con un lavoro ben al di sotto delle loro capacità, perché hanno paura di chiedere una promozione o di andare a cercare un lavoro migliore”, afferma Hoehn-Saric. Questo potrebbe spiegare perché circa il 70% delle persone con SAD si trova all’estremità inferiore della scala socioeconomica e quasi il 50% non riesce a completare la scuola superiore.

Più comune di quanto si pensi

Quanto è comune il disturbo d’ansia sociale? Le cifre variano, ma secondo gli studi più recenti, circa l’8% della popolazione sperimenta la fobia sociale in un determinato anno, il che la rende il terzo disturbo psichiatrico più comune, dopo la depressione maggiore e l’abuso di sostanze. Inoltre, secondo Saeed, è ampiamente sottodiagnosticata. “In uno studio, meno dell’1% dei pazienti con SAD è stato diagnosticato e trattato”.

Parte del problema: il SAD spesso si accompagna alla depressione maggiore, in un cocktail di condizioni di salute mentale che si incontrano per prime, per cui gli psichiatri possono diagnosticare e trattare la depressione senza tenere conto del disturbo d’ansia sociale.

Quando viene diagnosticato e trattato, però, le persone affette da disturbo d’ansia sociale possono sperare in importanti miglioramenti nella loro vita. Il paziente di Saeed, Peter, ha visto la sua carriera decollare dopo il trattamento del SAD. Hoehn-Saric descrive uno studente delle superiori le cui fobie sociali erano così forti che non riuscivano nemmeno a entrare nella mensa scolastica; dopo aver faticato in diversi college, con il trattamento ha trovato un piccolo istituto del New England che ha capito le sue esigenze e sta eccellendo a livello accademico e sociale.

La maggior parte degli esperti raccomanda un approccio combinato, utilizzando sia i farmaci approvati sia la cosiddetta terapia cognitivo-comportamentale, per trattare il SAD. “I farmaci riducono l’ansia generale e anche la depressione, spesso presente nelle persone che non funzionano bene a livello sociale”, afferma Hoehn-Saric. “Può combattere l’ondata di ansia quando si entra in una situazione sociale, e se si riesce a diminuire le risposte iniziali – tremolio del mento, mani che tremano e sudano, arrossamento del viso – se si eliminano questi fattori scatenanti, la persona non entra in un circolo vizioso di imbarazzo”.

Ma di solito non è sufficiente. La terapia cognitivo-comportamentale per il disturbo d’ansia sociale di solito prevede l'”esposizione”, cioè il confronto con le paure del paziente. “In primo luogo, le persone immaginano la situazione e la guardano come un estraneo. Quanto sono realistiche le loro paure? Si insegna loro a riorganizzare il loro pensiero e poi si espongono alle situazioni sociali per diminuire l’ansia”, dice Hoehn-Saric.

La terapia di gruppo spesso funziona particolarmente bene per il disturbo d’ansia sociale, poiché le persone con SAD di solito non si sentono a proprio agio nei gruppi e nell’esposizione ad altre persone. “Vedono che altre persone sono come loro e che ora stanno meglio, quindi c’è speranza anche per loro. E quando iniziano a sentirsi più a loro agio in un contesto terapeutico di gruppo, possono trasferirlo ad altre situazioni sociali”.

È un processo lungo. Secondo Saeed, non bisogna aspettarsi che il disturbo d’ansia sociale scompaia dopo otto settimane di trattamento: è più realistico pensare a otto mesi o a un anno. “Una delle difficoltà del SAD è che le persone che ne soffrono da così tanto tempo sono costrette a evitare le cose”, dice Saeed. “Anche quando i sintomi sono sotto controllo, se non si esce e non ci si impegna nelle attività che si temevano, non si sa quale sia la propria risposta. Quindi, alla fine, bisogna affrontare le proprie paure”.