Il medico vi dice

Il medico offre una panoramica sulle malattie mentali nei bambini.

Secondo il Surgeon General degli Stati Uniti, circa il 20% dei bambini americani soffre di una malattia mentale diagnosticabile in un determinato anno. Inoltre, quasi 5 milioni di bambini e adolescenti americani soffrono di una grave malattia mentale (che interferisce significativamente con la loro vita quotidiana).

Quali sono le malattie mentali più comuni nei bambini?

I bambini possono soffrire delle seguenti malattie mentali:

• Ansia

  disturbi:

  I bambini con disturbi d’ansia reagiscono a determinate cose o situazioni con paura e timore, oltre che con segni fisici di ansia (nervosismo), come battito cardiaco accelerato e sudorazione.

• Disturbi del comportamento dirompente:

  I bambini affetti da questi disturbi tendono a sfidare le regole e spesso sono dirompenti in ambienti strutturati, come la scuola.

• Disturbi alimentari:

  I disturbi alimentari comportano emozioni e atteggiamenti intensi, nonché comportamenti insoliti, associati al peso e/o al cibo.

• Disturbi dell’eliminazione:

  Questi disturbi riguardano il comportamento legato all’eliminazione dei rifiuti corporei (feci e urine).

• Disturbi affettivi (dell’umore):

  Questi disturbi, tra cui la depressione, comportano sentimenti persistenti di tristezza e/o rapidi cambiamenti di umore.

• Schizofrenia: È un disturbo grave che comporta percezioni e pensieri distorti.

• Disturbi da tic: Questi disturbi fanno sì che una persona esegua movimenti e suoni ripetuti, improvvisi, involontari e spesso privi di significato, chiamati tic.

• ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività): I bambini affetti da questo disturbo sono iperattivi e hanno difficoltà a controllare gli impulsi e a prestare attenzione. L’ADHD è il disturbo mentale più comunemente diagnosticato nei bambini.

Alcune di queste malattie, come i disturbi d’ansia, i disturbi alimentari, i disturbi dell’umore e la schizofrenia, possono manifestarsi sia negli adulti che nei bambini. Altre, come i disturbi del comportamento e dello sviluppo, i disturbi dell’eliminazione e i disturbi dell’apprendimento e della comunicazione, iniziano solo nell’infanzia, anche se possono continuare in età adulta. In rari casi, i disturbi da tic possono svilupparsi negli adulti. Non è insolito che un bambino presenti più di un disturbo.

Quali sono i sintomi delle malattie mentali nei bambini?

I sintomi dei bambini variano a seconda del tipo di malattia mentale, ma alcuni dei sintomi generali includono:

• Cambiamenti nel rendimento scolastico, come ad esempio voti bassi nonostante gli sforzi profusi

• Abuso di droghe e/o alcol

• Incapacità di affrontare i problemi e le attività quotidiane

• Cambiamenti nelle abitudini di sonno e/o alimentari

• Eccessiva lamentela di disturbi fisici

• Sfiducia nei confronti dell’autorità, abbandono della scuola, furto o danneggiamento di proprietà

• Intensa paura di ingrassare

• Stati d’animo negativi di lunga durata, spesso accompagnati da scarso appetito e pensieri di morte

• Frequenti scoppi d’ira

• Perdita di interesse per gli amici e per le attività che di solito si svolgono con piacere

• Aumento significativo del tempo trascorso da soli

• Eccessiva preoccupazione o ansia

• Iperattività

• Incubi persistenti o terrori notturni

• Disobbedienza persistente o comportamento aggressivo

• Frequenti scatti d’ira

• Sentire voci o vedere cose che non ci sono (allucinazioni)

Quali sono le cause delle malattie mentali?

La causa esatta della maggior parte delle malattie mentali non è nota, ma la ricerca suggerisce che può essere coinvolta una combinazione di fattori, tra cui l’ereditarietà, la biologia, il trauma psicologico e lo stress ambientale.

• Ereditarietà (genetica):

  Le malattie mentali tendono ad essere diffuse nelle famiglie, il che significa che la probabilità di sviluppare un disturbo mentale può essere trasmessa dai genitori ai figli.

• Biologia:

  Alcuni disturbi mentali sono stati collegati a speciali sostanze chimiche presenti nel cervello chiamate neurotrasmettitori. I neurotrasmettitori aiutano le cellule nervose del cervello a comunicare tra loro. Se queste sostanze chimiche sono sbilanciate o non funzionano correttamente, i messaggi possono non attraversare il cervello in modo corretto, provocando i sintomi. Inoltre, difetti o lesioni di alcune aree del cervello sono stati collegati ad alcune malattie mentali.

• Trauma psicologico:

  Alcune malattie mentali possono essere scatenate da un trauma psicologico, come ad esempio

  • gravi abusi emotivi, fisici o sessuali

  • una perdita precoce importante, come la perdita di un genitore

  • trascuratezza, sia emotiva che fisica

• Stress ambientale:

  Eventi stressanti o traumatici possono scatenare una malattia mentale in una persona vulnerabile a un disturbo mentale.

Come viene diagnosticata la malattia mentale nei bambini?

Come per gli adulti, le malattie mentali nei bambini vengono diagnosticate sulla base di segni e sintomi che suggeriscono un particolare disturbo. Tuttavia, questo processo può essere particolarmente impegnativo per i bambini. Molti comportamenti che vengono considerati sintomi di disturbi mentali, come la timidezza, l’ansia (nervosismo), le strane abitudini alimentari e gli scatti d’ira, possono verificarsi come parte normale dello sviluppo di un bambino. I comportamenti diventano sintomi quando si verificano molto spesso, durano a lungo, si manifestano a un’età insolita o causano un disturbo significativo alla capacità di funzionamento del bambino e/o della famiglia.

Se i sintomi sono presenti, il medico inizierà una valutazione eseguendo un’anamnesi completa e un esame fisico. Sebbene non esistano esami di laboratorio per diagnosticare specificamente i disturbi mentali, il medico può utilizzare vari test, come radiografie ed esami del sangue, per escludere malattie fisiche o effetti collaterali dei farmaci come causa dei sintomi.

Se non viene riscontrata alcuna malattia fisica, il bambino può essere indirizzato a uno psichiatra o psicologo infantile e adolescenziale, professionisti della salute mentale appositamente formati per diagnosticare e trattare le malattie mentali nei bambini e negli adolescenti. Gli psichiatri e gli psicologi utilizzano strumenti di intervista e di valutazione appositamente studiati per valutare la presenza di un disturbo mentale nel bambino. Il medico basa la propria diagnosi sulle segnalazioni dei sintomi del bambino e sull’osservazione del suo atteggiamento e comportamento. Il medico deve spesso basarsi sui resoconti dei genitori, degli insegnanti e di altri adulti del bambino, perché spesso i bambini hanno difficoltà a spiegare i loro problemi o a comprendere i loro sintomi.

Come viene trattata la malattia mentale nei bambini?

Le malattie mentali sono come molti disturbi medici che richiedono un trattamento continuo. Sebbene siano stati fatti molti progressi nel trattamento degli adulti con disturbi mentali, il trattamento dei bambini non è altrettanto ben compreso. Gli esperti stanno ancora esplorando quali trattamenti funzionano meglio per quali condizioni nei bambini. Per il momento, molte delle opzioni terapeutiche utilizzate per i bambini, compresi molti farmaci, sono le stesse utilizzate per il trattamento degli adulti. Le opzioni terapeutiche più comuni includono:

• Farmaci:

  Molte malattie mentali possono essere trattate efficacemente con farmaci in combinazione con la terapia. I farmaci spesso utilizzati per trattare i disturbi mentali nei bambini includono antidepressivi, ansiolitici, stimolanti, stabilizzatori dell’umore e antipsicotici.

• Psicoterapia:

  La psicoterapia (un tipo di consulenza) affronta la risposta emotiva alla malattia mentale. È un processo in cui professionisti della salute mentale qualificati aiutano le persone ad affrontare la loro malattia, spesso discutendo strategie per comprendere e affrontare i sintomi, i pensieri e i comportamenti. I tipi di psicoterapia spesso utilizzati con i bambini sono la terapia di sostegno, cognitivo-comportamentale, interpersonale, di gruppo e familiare.

• Terapie creative:

  Alcune terapie, come l’arteterapia o la terapia del gioco, possono essere utili, soprattutto per i bambini piccoli che possono avere difficoltà a comunicare i loro pensieri e sentimenti?

Quali sono le prospettive per i bambini con malattie mentali?

Se trattati in modo adeguato e precoce, molti bambini possono guarire completamente dalla loro malattia mentale o controllare con successo i loro sintomi. Mentre alcuni bambini diventano adulti disabili a causa di un disturbo cronico o grave, molte persone affette da una malattia mentale sono in grado di vivere una vita piena e produttiva.

È molto importante cercare un trattamento per il proprio figlio se manifesta i sintomi di una malattia mentale. Senza un trattamento, molti disturbi mentali possono protrarsi fino all’età adulta e portare a problemi in tutti i settori della vita adulta della persona. Le persone con disturbi mentali non trattati sono ad alto rischio per molti problemi, tra cui l’abuso di alcol o droghe, e comportamenti violenti o autodistruttivi, persino il suicidio.

Quali ricerche sono in corso sulle malattie mentali nei bambini?

Finora la maggior parte della ricerca sulle malattie mentali si è concentrata sui disturbi mentali degli adulti. Tuttavia, la comunità della salute mentale ha iniziato a concentrarsi sulla malattia mentale nei bambini. I ricercatori stanno esaminando lo sviluppo infantile in termini di normalità e anormalità, cercando di capire come i fattori che influenzano lo sviluppo possano avere un impatto sulla salute mentale. L’obiettivo è cercare di prevedere e, in ultima analisi, prevenire i problemi di sviluppo che potrebbero portare alla malattia mentale. Una parte fondamentale di questa ricerca è l’identificazione dei fattori di rischio, ossia dei fattori che aumentano le probabilità di un bambino di sviluppare un disturbo mentale. Inoltre, la comunità della salute mentale chiede ulteriori ricerche sui farmaci utilizzati per trattare i bambini con disturbi mentali.

È possibile prevenire le malattie mentali nei bambini?

La maggior parte delle malattie mentali è causata da una combinazione di fattori e non può essere completamente prevenuta. Tuttavia, se i sintomi vengono riconosciuti e il trattamento viene iniziato precocemente, molti degli effetti angoscianti e invalidanti di una malattia mentale possono essere prevenuti o almeno ridotti al minimo.

L’ansia sul lavoro può interferire con la carriera. Scoprite i segni e le cause dell’ansia sul posto di lavoro e provate a seguire alcuni dei consigli consigliati dal medico.

L’ansia sul lavoro può avere un impatto enorme su di voi e sulla vostra carriera. Le persone che si sentono ansiose sul lavoro possono persino prendere decisioni professionali basate sulla loro ansia. Ad esempio, si potrebbe pensare di dover rifiutare una promozione se questa comporta una maggiore gestione, la necessità di parlare in pubblico o di viaggiare in posti nuovi.

Se si soffre di ansia sul posto di lavoro, si possono avere sintomi quali:

• Evitare gli amici o la famiglia

• Preoccupazione costante

• Piangere

• Sensazione di irritabilità, stanchezza o tensione

• Sensazione di dover essere perfetti

• Difficoltà a dormire

• Difficoltà a concentrarsi o a ricordare le cose

• Perdita di interesse per il lavoro

• Sovralimentazione o sottoalimentazione

Cosa causa l’ansia sul posto di lavoro?

Molte cose possono causare ansia sul posto di lavoro. Darcy E. Gruttadaro, JD, direttore del Centro per la salute mentale sul posto di lavoro presso la Fondazione dell’Associazione Psichiatrica Americana, afferma che i disturbi d’ansia sono la condizione di salute mentale più comune negli Stati Uniti.

Non è raro che le persone si sentano nervose per una presentazione importante, per un incontro con i clienti o per lavorare direttamente con i leader, dice Gruttadaro. I disturbi d’ansia comportano livelli più estremi, spesso invalidanti e persistenti di paura, apprensione e preoccupazione.

In effetti, i colleghi e i dirigenti potrebbero non rendersi conto che una persona con cui lavorano ha un disturbo d’ansia. Secondo Gruttadaro, alcuni segnali di allarme che possono far pensare che una persona soffra di un disturbo d’ansia sono:

• Un calo delle prestazioni

• Eccessiva mancanza di giorni di lavoro

• Non appare impegnato nel lavoro

• Disturbi fisici, come sudorazione, mal di stomaco e mancanza di sonno (senza altra spiegazione)

• Scarsa produttività lavorativa

Debra Kissen, PhD, psicologa clinica, afferma che può essere utile dare un’occhiata a come ci si sente durante la giornata lavorativa.

[Valutate l’ansia in termini di gravità e invalidità, dice Kissen. Forse si manifesta e si riesce comunque a lavorare in modo abbastanza efficace, oppure, quando ci si sente così, si riesce a lavorare solo per il 10% come si farebbe altrimenti.

La causa principale dell’ansia sul lavoro dipende dalla persona. Per alcune persone, orari di lavoro molto lunghi, stress elevato, mancanza di supporto da parte di manager e colleghi e altri fattori correlati possono portare a sviluppare l’ansia sul lavoro, afferma Gruttadaro.

Altre situazioni che possono rendere ansiosi sono:

• Affrontare problemi sul lavoro

• Presentazioni

• Mantenere le relazioni personali

• Riunioni, pranzi del personale e feste in ufficio

• Riunione e definizione delle scadenze

• Parlare a voce alta durante le riunioni

Gestire l’ansia sul lavoro

Fortunatamente, ci sono molte cose che si possono fare per gestire l’ansia e lo stress sul lavoro.

Per esempio, Kissen suggerisce di tenere un registro per capire che tipo di ansia si prova. Iniziate a registrare i momenti in cui vi sentite a disagio o ansiosi durante la giornata lavorativa.

Forse ci sono delle tendenze, come ad esempio il fatto che sia più all’inizio della giornata, quando si guarda per la prima volta a tutto ciò che deve essere consegnato, o forse alla fine della giornata, quando si hanno ancora molte cose da fare ma si deve andare a prendere i figli, dice Kissen.

Anche ascoltare la propria voce interna e affrontare alcuni di questi pensieri ansiosi può essere d’aiuto.

Se la vostra mente dice: “Oh, sicuramente pensano che io sia stupida”, oppure “Oh, mi hanno semplicemente ignorato”. C’è un’altra spiegazione per cui sono passati dalla tua scrivania o non ti hanno sentito durante la chiamata Zoom? Dice Kissen. Quindi non stiamo solo cercando di convincerci che tutto va bene, ma vogliamo avere un’interpretazione più realistica rispetto a quella catastrofica.

Ecco altri suggerimenti:

• Adottare abitudini sane. Dormire a sufficienza, mangiare in modo sano, fare regolarmente esercizio fisico e non bere troppo alcol o caffeina possono aiutare a mantenere la mente e il corpo in forma.

• Organizzatevi. Anche se liberare il computer e la scrivania potrebbe non sembrare una priorità, rimanere organizzati farà miracoli a lungo termine.

• Siate onesti con voi stessi. Se non avete tempo a sufficienza, non accettate compiti, progetti e incarichi che non avete il tempo di gestire.

• Comunicare. Chiedete aiuto se ne avete bisogno. Se avete troppe cose da gestire, parlatene. Il vostro manager potrebbe non rendersi conto che siete troppo occupati.

• Festeggiate i vostri successi. Prima di passare al compito o al progetto successivo, prendetevi un secondo per celebrare il vostro lavoro e ringraziare le persone che vi hanno aiutato.

• Educare se stessi. Imparate a riconoscere i segni dell’ansia e ad avere un’idea di come gestire questi sintomi al lavoro.

• Farlo bene la prima volta. Dedicate un po’ di tempo in più alla prima volta. Questo può essere utile a lungo termine, perché non dovrete rifare il vostro duro lavoro.

• Preparare e pianificare. Se avete dei progetti importanti, iniziateli per tempo e fissate delle mini scadenze per voi stessi. Può anche essere utile prepararsi ai problemi che potrebbero insorgere e cercare di prevenirli.

• Stabilite dei limiti chiari. Non portate il lavoro a casa con voi. Per esempio, imponete la regola di non controllare la segreteria telefonica o la posta elettronica di lavoro una volta usciti dal luogo di lavoro.

• State alla larga dai colleghi tossici. Non ascoltate i pettegolezzi o la negatività sul posto di lavoro.

• Fate delle pause quando ne avete bisogno. Provate delle tecniche di respirazione profonda o fate una passeggiata per schiarirvi le idee. Questo vale anche per le vacanze. È probabile che al ritorno vi sentiate rinvigoriti e pronti a riprendere il lavoro.

• Dillo a un collega di cui ti fidi. Avere qualcuno al lavoro che sa della vostra ansia può essere confortante e potrebbe alleviare un po’ di stress e paura.

• Utilizzate le vostre capacità di gestione del tempo. La pratica della gestione del tempo può aiutare ad alleviare l’ansia. Provate a usare liste di cose da fare per stabilire le priorità dei vostri compiti. Questi elenchi possono anche garantire che si metta da parte abbastanza tempo per portare a termine ogni compito.

• Lavoro. Impegnarsi nel lavoro può accrescere la propria autostima e la propria identità sociale, oltre a far guadagnare un reddito necessario.

Informare il datore di lavoro

La decisione di parlare o meno al vostro datore di lavoro della vostra ansia sul lavoro dipende esclusivamente da voi. Forse avete bisogno di una sistemazione o volete informare le persone su ciò che state vivendo.

L’Americans with Disabilities Act (ADA) protegge le persone con disabilità fisiche o mentali che sono qualificate per il lavoro. Questo può proteggervi dalla discriminazione sul lavoro. Un datore di lavoro non può rifiutarsi di assumervi a causa di una disabilità che vi impedisce di fare cose non essenziali per il vostro ruolo sul lavoro.

Se siete un datore di lavoro, è importante assicurarsi che i vostri dipendenti abbiano accesso ai servizi di salute mentale e al sostegno, dice Gruttadaro.

Suggerisce anche alcune altre cose che i datori di lavoro possono fare per sostenere i propri dipendenti:

• Educare la forza lavoro e i dirigenti. Secondo Gruttadaro, più è visibile l’informazione sulle condizioni di salute mentale come l’ansia, più è probabile che i dipendenti si sentano psicologicamente sicuri nel cercare un trattamento.

• Incoraggiare i dipendenti a utilizzare il Programma di assistenza ai dipendenti (EAP). Ricordare ai dipendenti i benefici per la salute mentale può essere utile. Anche normalizzare l’ansia come un fenomeno comune e incoraggiare i dipendenti a chiedere aiuto quando necessario è una buona idea, sostiene Gruttadaro.

• Sostenere i dirigenti nell’assistenza ai dipendenti ansiosi. Ciò include la collaborazione con i dirigenti sulle strategie per gestire l’ansia con empatia e compassione. Secondo Gruttadaro, questo aspetto potrebbe non venire naturale a tutti i manager. Ricordate ai manager che un ambiente di lavoro solidale aiuta a costruire la lealtà, la dedizione e l’impegno dei dipendenti per ottenere buoni risultati per l’organizzazione, a vantaggio di tutti.

Kissen sostiene che trovare una soluzione che soddisfi le esigenze sia dei dipendenti che dei datori di lavoro è uno scenario vantaggioso per tutti. Per esempio, se il vostro supervisore vi assegna verbalmente più compiti e lo trovate opprimente, potreste chiedere al supervisore se è possibile inviarvi i compiti anche per e-mail.

Se si riesce ad avere una persona meno stressata e meno bruciata, ci guadagna il dipendente e ci guadagna il datore di lavoro”, spiega l’esperta. Forse c’è una piccola modifica in un ruolo. Forse state facendo qualcosa in cui siete bravi, ma avete un altro punto di forza… che potreste trovare il modo di sfruttare.

Modi per ottenere aiuto

L’ansia e lo stress non vanno ignorati. Professionisti come consulenti e terapeuti possono aiutarvi a sentirvi meglio. Potrebbero consigliare sessioni di terapia regolari, farmaci o altri trattamenti.

Non lasciate che la paura controlli la vostra vita. Scoprite come prepararvi agli attacchi di panico e cosa fare quando si manifestano.

1/13

Non è necessario trovarsi in una situazione spaventosa per avere un attacco di panico. Potreste essere in escursione, al ristorante o a letto a dormire. All’improvviso si prova una forte ondata di paura. Questo scatena sintomi fisici come battito cardiaco, sudorazione, respiro corto, nausea, dolore al petto o tremori. Può durare da 5 a 20 minuti. Una volta che si impara a riconoscere l’insorgere degli attacchi, si può trovare il modo di fermarli.

Vivere la propria vita

2/13

È comprensibile che si voglia evitare a tutti i costi un attacco di panico. Ma è importante non lasciare che la paura controlli la vostra vita. Per esempio, non evitate i luoghi in cui avete avuto attacchi di panico in passato. Se ne avete uno, rimanete dove siete, se è sicuro. Quando l’attacco sarà finito, vi renderete conto che non è successo nulla di terribile.

Parla con te stesso

3/13

Quando sentite che sta per arrivare un attacco di panico, ricordate a voi stessi che state provando ansia e non un vero pericolo. Potete anche provare ad affrontare direttamente la paura. Esercitatevi a dare risposte come: “Non ho paura” o “Passerà”.

Non distrarsi

4/13

Per quanto si possa essere tentati di concentrare la mente altrove, il modo più sano di affrontare un attacco di panico è riconoscerlo. Cercate di non combattere i sintomi. Ma ricordate a voi stessi che passeranno.

Respirare

5/13

Un attacco può indurvi a respirare in modo rapido e superficiale, quindi tenete sotto controllo la respirazione. Chiudete gli occhi. Mettete la mano tra l’ombelico e la parte inferiore delle costole. Inspirate lentamente e profondamente dal naso. Poi fate uscire delicatamente tutta l’aria dalla bocca. Sentirete la mano sulla pancia alzarsi e abbassarsi. Se vi aiuta, potete contare da 1 a 5 a ogni inspirazione ed espirazione. Dopo qualche minuto, dovreste iniziare a sentirvi meglio.

Mantenere la mente nel presente

6/13

Notate cinque cose che potete vedere intorno a voi. Poi, quattro cose che potete toccare. Tre cose che potete sentire. Due cose che si sentono. Una cosa da assaggiare. Quando rimanete ancorati a ciò che accade intorno a voi, la vostra mente ha qualcosa di meglio da fare che concentrarsi sulla paura o rimbalzare da una preoccupazione all’altra.

H.A.L.T. Il vostro attacco

7/13

H.A.L.T. sta per hungry, angry, lonely, tired (fame, rabbia, solitudine, stanchezza), quattro sentimenti che fanno emergere il peggio di ognuno. Se siete inclini agli attacchi di panico, questi possono trasformarsi in fattori scatenanti. Quando i sintomi si manifestano, fate il punto con voi stessi: Ho fame? Sono arrabbiato? Una volta individuato il problema, si possono prendere provvedimenti per risolverlo.

Rilassamento progressivo

8/13

Quando sentite che sta per arrivare un attacco di panico – o siete nel bel mezzo di un attacco – tendete un muscolo alla volta e poi rilassatelo. Ripetete ovunque fino a quando tutto il corpo è rilassato.

Smettere di pensare ai “se

9/13

Gli attacchi di panico si nutrono di pensieri sul “e se”. E se non riuscissi a farlo? E se incontrassi il mio ex? E se tutti ridessero di me? Riconoscete questa paura, poi passate dal “e se” al “e allora”. A volte lo scenario peggiore non è così negativo come sembra.

Valuta la tua paura

10/13

Quando la paura vi sconvolge la mente, valutatela su una scala da 1 a 10 ogni pochi minuti. In questo modo vi mantenete nel momento presente. È anche un buon promemoria per ricordarvi che non siete a 10 per tutto il tempo.

Attenzione a caffè, alcolici e fumo

11/13

La caffeina può far sentire nervosi e agitati. Può anche tenere svegli, provocando stanchezza in seguito. La nicotina e l’alcol possono far sentire calmi all’inizio e poi rendere nervosi quando il corpo li elabora. Tutti e tre possono scatenare gli attacchi di panico o peggiorarli. È meglio evitarli.

Trovare il tempo per l’esercizio fisico

12/13

L’attività fisica riduce lo stress, che è una delle cause principali degli attacchi di panico. Un allenamento, soprattutto quello che fa pompare il cuore, può anche portarvi in un luogo più calmo. Non potete allenarvi? Anche una passeggiata di 10 minuti può essere utile.

Rallentare

13/13

Rallentate il vostro corpo e la vostra mente lo seguirà. Pratiche come lo yoga e il tai chi utilizzano movimenti lenti del corpo e allenano la mente alla calma e alla consapevolezza.

Il disturbo d’ansia sociale colpisce circa 15 milioni di adulti americani. Il medico presenta una storia personale di questo disturbo a volte invalidante.

Questo video presenta una giovane donna alle prese con il disturbo d’ansia sociale.

Video: Disturbo d’ansia sociale

Sudate e tremate quando vi trovate in spazi ristretti? Evitare luoghi chiusi come ascensori e gallerie potrebbe essere un segno di claustrofobia. Scoprite le cause e come trattarla.

La claustrofobia è un disturbo d’ansia che causa un’intensa paura degli spazi chiusi. Se si è molto nervosi o turbati quando ci si trova in un luogo stretto, come un ascensore o una stanza affollata, si potrebbe soffrire di claustrofobia.

Alcune persone manifestano i sintomi della claustrofobia quando si trovano in qualsiasi tipo di spazio chiuso. Altri notano il problema solo quando si trovano in determinati spazi angusti, come all’interno di una macchina per la risonanza magnetica.

Indipendentemente dal luogo in cui si manifesta la claustrofobia, è possibile superarla con il giusto trattamento.

Sintomi della claustrofobia

La claustrofobia è diversa per ognuno. L’ansia può variare da un leggero nervosismo a un vero e proprio attacco di panico. Affinché i medici diagnostichino l’ansia come fobia, deve essere abbastanza grave da compromettere la capacità di vivere una vita normale.

La presenza in uno spazio chiuso può scatenare sintomi quali:

• Respiro corto

• Battito cardiaco accelerato

• Sudorazione

• Tremori o scosse

• Nausea

• Vertigini

• Secchezza delle fauci

• Vampate di calore

• Iperventilazione

• Stretta al petto o dolore

• Confusione o disorientamento

• Mal di testa

• Intorpidimento

• Sensazione di soffocamento

• Bisogno di andare in bagno

• Paura di danni o malattie

Si può anche provare un senso di sventura, come se si stesse per morire o il mondo stesse per finire. Queste sensazioni possono essere molto spaventose, anche se non si è realmente in pericolo. Anche se ci si rende conto che la paura non è razionale, si può non essere in grado di fermarla.

Gli attacchi di panico sono intensi e possono durare dai 5 ai 30 minuti. Oltre al respiro affannoso e alla sudorazione, si possono avere anche dolori e fitte al petto. Questi sono anche i sintomi di un attacco di cuore. Se non siete sicuri che i vostri problemi siano dovuti all’ansia o a un problema cardiaco, rivolgetevi a un medico.

Cause della claustrofobia

La claustrofobia è ciò che gli psicologi chiamano “fobia specifica”. Si tratta di una paura di determinati oggetti, persone o attività. La paura degli aghi e dell’altezza, ad esempio, sono altre due fobie specifiche. Se ne avete una, la vostra amigdala, le regioni cerebrali coinvolte nella risposta alla paura, è iperattiva.

I geni possono avere un ruolo nella claustrofobia. I ricercatori hanno trovato un difetto in un gene chiamato GPM6A che sospettano possa causarla. Se uno dei vostri genitori soffre di claustrofobia, è più probabile che lo facciate anche voi.

A volte, la paura degli spazi chiusi inizia dopo aver subito un evento traumatico nell’infanzia, ad esempio:

• Bullismo

• Abuso

• Essere bloccati in un luogo stretto come un ascensore

La presenza di un altro disturbo d’ansia aumenta le probabilità di soffrire di claustrofobia.

Fattori scatenanti

Qualsiasi spazio ristretto può scatenare la vostra paura, anche cose come:

• Gli ascensori

• Aerei o treni della metropolitana

• Gallerie

• Porte girevoli

• Autolavaggi

• Bagni o spogliatoi

• Auto con serrature automatiche

Il solo fatto di trovarsi in una stanza o in un’auto con i finestrini chiusi può scatenare l’ansia in alcune persone.

Diagnosi di claustrofobia

Il medico chiederà informazioni sui sintomi e sull’anamnesi e sottoporrà il paziente a un esame fisico. Prenderà in considerazione qualsiasi paura che possa:

• essere innescata dall’attesa che qualcosa accada

• Provoca attacchi di panico legati alla situazione che scatena la paura

• Rendono difficile affrontare la giornata

• Non è spiegabile con altri disturbi

Trattamento della claustrofobia

In assenza di un trattamento, è possibile che si affronti la claustrofobia evitando l’oggetto della propria paura. Potreste stare lontani dai luoghi stretti, prendere le scale invece dell’ascensore o camminare invece di prendere la metropolitana. Potreste scrutare ogni stanza affollata alla ricerca delle uscite o stare vicino alla porta. Alcune persone, se l’ansia è abbastanza grave, possono avere paura di uscire di casa.

Evitare gli spazi stretti non farà scomparire la fobia. Il primo passo per ottenere un trattamento è rivolgersi a uno psicologo o a un altro specialista della salute mentale. Diversi tipi di terapie possono aiutare.

• Terapia di esposizione: vi mette gradualmente nelle situazioni che vi spaventano per aiutarvi a superare la paura. All’inizio, potreste limitarvi a guardare una foto di uno spazio stretto. Poi, con l’aiuto del terapeuta, si arriva a trovarsi in uno spazio ristretto.

• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): si tratta di un tipo di terapia di dialogo in cui ci si incontra a tu per tu con un terapeuta esperto. Si parla dei pensieri negativi che guidano la paura e si impara a superarli. La CBT può essere utilizzata da sola o combinata con la terapia di esposizione.

• Realtà virtuale (VR): utilizza simulazioni al computer di spazi ristretti come ascensori o macchine per la risonanza magnetica. L’esperienza di uno spazio stretto nel mondo virtuale può aiutare a superare la paura in un ambiente sicuro.

• Rilassamento e visualizzazione. Potete imparare a calmare la paura quando vi trovate in una situazione che di solito vi spaventa.

• Trattamento medico. Se la terapia non è sufficiente, il medico può prescrivere ansiolitici o antidepressivi per aiutarvi ad affrontare le situazioni che causano la vostra paura.

Il sostegno è fondamentale quando si cerca di superare una fobia. Parlatene con il vostro partner, con altri membri della famiglia e con gli amici. Potete anche chiedere loro di venire con voi alle sedute di terapia.

Quando chiamare il medico

Se la paura degli spazi chiusi è tale da influenzare la vostra routine quotidiana, chiedete aiuto a un professionista della salute mentale. Potete rivolgervi a uno psicologo, a un terapeuta o a uno specialista dell’ansia. Con il giusto trattamento, si può imparare a controllare la propria reazione alle situazioni che un tempo si temevano.

Prospettive della claustrofobia

La claustrofobia può essere trattata e curata. Esistono diversi modi per trattare la paura e i sintomi in modo da poter avere una vita attiva e sana.

L’ipocondria è più di un’immaginazione attiva: è un vero e proprio disturbo d’ansia.

Secondo il suo medico, Rich David è un uomo sano di 32 anni. Eppure, per anni, David ha creduto il contrario. Basta una ghiandola gonfia o uno stomaco sottosopra per farlo scattare. Immediatamente, presume – e sa – di essere fatalmente malato.

“Perdo giorni a fare ricerche su Internet su tumori raccapriccianti”, dice. Non riesce a concentrarsi sul lavoro. È così ansioso che non riesce a mangiare; la conseguente perdita di peso lo terrorizza ulteriormente. Nonostante la sua reputazione comica, l’ipocondria è un vero e proprio disturbo psichiatrico, tanto quanto la depressione o l’ansia. E i suoi effetti possono essere devastanti.

Secondo l’American Psychological Association, l’ipocondria – la convinzione di essere malati, nonostante tutte le prove del contrario – colpisce fino al 5% della popolazione statunitense. Spesso inizia intorno ai 20 anni e può essere scatenata da uno spavento medico o dalla malattia di un amico o di un parente. Può poi manifestarsi nel corso della vita, con un’esplosione nei periodi di stress. Colpisce uomini e donne in egual misura.

Gli ipocondriaci sono intrappolati in un circolo vizioso”, afferma Arthur J. Barsky, professore di psichiatria alla Harvard Medical School e autore di “Smetti di essere i tuoi sintomi e inizia a essere te stesso”. “Più si preoccupano di un sintomo, più questo peggiora”. Spesso sono molto attenti alle sensazioni corporee che la maggior parte delle persone ignora. Ogni dolore, ogni tosse, ogni gorgoglio dello stomaco è la prova di qualcosa di catastroficamente sbagliato.

Gli ipocondriaci non si limitano a soffermarsi sulla loro malattia, ma agiscono. Cercano informazioni su Internet, guadagnandosi il soprannome di “cybercondriaci”. Chiedono esami di laboratorio a medici irritati. Ne parlano senza sosta.

Molti di loro possono persino ammettere che le loro paure non hanno senso. Infatti, i sintomi associati all’ipocondria non sono sotto il controllo volontario della persona. “So di essere ipocondriaco”, dice David. “Ma quando sono ossessionato da un sintomo, non riesco a liberarmi della sensazione che questa volta sono davvero malato”.

Alcuni esperti paragonano l’ipocondria ai disturbi d’ansia, in particolare al disturbo ossessivo-compulsivo. Proprio come una persona affetta da disturbo ossessivo compulsivo deve controllare che le luci siano spente una dozzina di volte, l’ipocondriaco non può resistere alla ricerca e al controllo dei propri sintomi.

Anche se l’ipocondriaco può pensare che le ricerche su Internet o gli esami di laboratorio lo rassicurino, non sono mai sufficienti. La chiave è interrompere il ciclo di preoccupazioni e controlli.

L’ipocondria è difficile da trattare, ma gli esperti hanno fatto progressi. Diversi studi dimostrano che l’uso di antidepressivi, come il Prozac e il Luvox, può aiutare. Anche gli ansiolitici vengono utilizzati per trattare il disturbo. Barsky e altri ricercatori sostengono che anche la terapia cognitivo-comportamentale funziona. Con un terapeuta, gli ipocondriaci possono imparare a mettere in discussione le loro ipotesi e a modificare il loro comportamento. Barsky incoraggia i pazienti a essere onesti con i loro medici riguardo alla loro ansia e a concordare un controllo regolare ogni pochi mesi, invece di fissare appuntamenti d’emergenza ogni volta che sono spaventati.

David dice che rivolgersi a uno specialista e sottoporsi a terapia e farmaci lo ha aiutato. “Non sono guarito”, dice, “ma ha fatto la differenza”.

Il medico spiega i sintomi del disturbo d’ansia generalizzato negli adulti e nei bambini.

Il disturbo d’ansia generalizzato (GAD) è caratterizzato da una preoccupazione eccessiva e fuori controllo per le cose di tutti i giorni. I sintomi includono:

• Paura persistente, a volte senza alcuna causa evidente, che si manifesta tutti i giorni

• Incapacità di concentrazione

• Tensione muscolare; dolori muscolari

• Mangiare troppo o troppo poco

• Insonnia o altri problemi di sonno

• Irritabilità

• Facile affaticamento

Per i bambini in età scolare, i sintomi includono

• Paura di allontanarsi dalla famiglia

• Rifiuto di andare a scuola

• Paura degli estranei

• Paura di addormentarsi o di avere incubi ricorrenti

• Preoccupazione inutile

?

Rivolgersi al medico per l’ansia se:

• L’ansia sembra irrazionale o più estrema di quanto la situazione giustifichi.

• L’ansia interferisce con il lavoro o la vita sociale.

• L’ansia di basso livello persiste per molte settimane.

• I sintomi diventano improvvisamente gravi o incontrollabili. Potrebbe trattarsi di un attacco di panico.

• L’ansia è accompagnata da perdita di peso e rigonfiamento degli occhi; potrebbe trattarsi di un problema alla tiroide.

È uno dei disturbi d’ansia più comuni nel paese, ma di cui si parla meno. La sindrome della vescica timida – l’incapacità di urinare in presenza di altri – è debilitante, demoralizzante e molto curabile.

La fobia sociale segreta

Vescica timida?

Di Liza Jane Maltin Dagli archivi del medico

11 giugno 2001 — I vostri amici stanno organizzando una giornata allo stadio, al museo o al centro commerciale. Vi piacerebbe unirvi a loro, ma invece inventate una scusa e rifiutate. Vi vergognate, vi sentite infelici e completamente soli, ma non volete rivelare il vostro segreto: l’incapacità di urinare nei bagni pubblici che non vi permettono di allontanarvi troppo da casa.

Se siete tra i 17 milioni di americani affetti dalla sindrome della vescica timida, o paruresi, e soprattutto se siete tra i circa 1-2 milioni di persone la cui vita sociale e professionale è gravemente ostacolata da questa sindrome, lo scenario vi è fin troppo familiare. Se non lo siete, probabilmente siete un po’ perplessi. Forse state anche ridendo. Ma la SBS è tutt’altro che divertente per coloro che ne sono afflitti.

“La sindrome della vescica timida è considerata una fobia sociale da [professionisti della salute mentale], perché la persona che ne è affetta sa che è irrazionale”, afferma Steven Soifer, MSW, PhD, autore del nuovo libro The Shy Bladder Syndrome: Your Step-By-Step Guide to Overcoming Paruresis.

“È una sensazione terribile che, anche se qualcuno gli puntasse una pistola alla testa, non riuscirebbe ad andare via”, dice Soifer, professore di lavoro sociale all’Università del Maryland e presidente dell’Associazione Internazionale della Paruresi.

Nei seminari che conduce, Soifer ha “parlato con persone che hanno trattenuto la vescica per 12, 16, 20 ore perché non riuscivano a trovare un bagno ‘sicuro’. A meno che non lo si sia sperimentato, è difficile capire come ciò possa accadere”.

Soifer lo capisce, perché ci è passato anche lui.

“Le persone [con SBS] sono ansiose e temono che gli altri possano guardare, ascoltare o aspettare”, spiega il medico. “È un classico problema mente-corpo. Se si percepisce un pericolo, il corpo reagisce in determinati modi. Nelle persone affette da paruresi, lo sfintere interno si chiude e la minzione è impossibile”.

I semi della sindrome della vescica timida

Certo, quasi nessuno preferisce una struttura pubblica al comfort di casa, ma per la maggior parte delle persone, se si deve andare, si va. Può non essere piacevole, ma di certo non è spaventoso. Allora perché i paruretici, le persone con SBS, hanno paura?

Mentre alcuni paruretici fanno risalire i primi sintomi a un abuso emotivo, fisico o sessuale, e altri a un’esperienza particolarmente ansiogena di addestramento al bagno, la stragrande maggioranza attribuisce la colpa a un evento specifico e traumatico avvenuto nella prima adolescenza.

“La storia tipica è quella di essere stati presi in giro, molestati o messi in difficoltà dai compagni di classe in un’età sensibile, di solito intorno alla pubertà, mentre si cercava di usare la toilette”, spiega Soifer. Per evitare di provare di nuovo quell’ansia, la persona evita i bagni pubblici, un comportamento che alla fine diventa radicato. Alla fine, non è più una scelta. La persona non è fisicamente in grado di urinare in pubblico.

Sebbene entrambi i sessi siano suscettibili alla paruresi, “nove su 10 di coloro che si presentano per il trattamento sono uomini”, afferma Soifer.

La nostra società è difficile per chiunque sia soggetto alla paruresi, ma in particolare per gli uomini, afferma Tom Seehof, un 75enne paruretico in via di guarigione che ha sofferto in silenzio per anni, ma che ora dirige la sezione californiana della rete di gruppi di sostegno dell’IPA.

“La discussione delle funzioni corporee è stigmatizzata in questo Paese più che in altri, eppure i nostri bagni per uomini non consentono la privacy”, spiega il medico.

Le conseguenze della SBS possono essere davvero devastanti, dice.

“In primo luogo, si ha la sensazione di essere gli unici ad averla”, dice Seehof. “Si è soli, si giunge alla conclusione di essere pazzi e molto spesso si entra in depressione”.

Il risultato, dice, è che “le persone con paruresi sono molto isolate e si vergognano, e non cercano aiuto. Il sintomo diventa il centro della loro vita”.

Il trattamento

Sebbene i paruretici inizialmente si vergognino e non vogliano parlare della loro condizione, è essenziale per il trattamento che lo facciano. Una volta trovato il coraggio di iniziare il trattamento con un terapeuta o un urologo, “è un caso raro che non può essere aiutato”, dice Soifer. “È relativamente facile da trattare. Si tratta di una forma di terapia cognitivo-comportamentale, chiamata terapia di esposizione graduale, in cui la persona viene gradualmente reintrodotta alla situazione temuta”.

La terapia di esposizione graduale potrebbe svolgersi in questo modo, spiega Soifer al medico: Il terapeuta fa tentare al paziente di urinare mentre un amico aspetta a una distanza confortevole. All’inizio, ciò potrebbe significare un edificio completamente diverso o la strada. Ogni volta l’amico si avvicina un po’ di più, finché il paziente non è in grado di rilassarsi e di lasciarsi andare con qualcuno nella stanza accanto, poi con qualcuno in piedi proprio fuori dalla porta e, infine, in una struttura pubblica.

In genere, dice, 8-10 settimane di terapia sono sufficienti per fare una vera differenza, e molti possono vedere miglioramenti significativi dopo un solo weekend di workshop.

Ci sono eccezioni, naturalmente”, dice Soifer, “soprattutto per quel quarto di paruretici con problemi coesistenti come depressione o attacchi di panico”.

“A volte i farmaci per ridurre l’ansia sono utili”, dice. “I farmaci possono rendere più facile la terapia di esposizione graduale”.

Per Seehof, la chiave della guarigione consisteva nel separare il bisogno umano fondamentale di urinare dalle complesse emozioni che si erano sviluppate intorno ad esso. Ha imparato “a concentrarsi sul fisico, tenendo a bada le emozioni per il tempo necessario a fare ciò che devo fare”.

Le fobie possono essere irrazionali, ma sono vere e proprie condizioni mediche che possono essere trattate.

La verità sulle fobie

Le fobie possono essere irrazionali, ma sono condizioni mediche reali che possono essere trattate.

Di Daniel J. DeNoon Revisione medica a cura di Michael W. Smith,?MD Dall’archivio del medico

I matrimoni sono generalmente occasioni di gioia, ma non è così per Marissa Wolicki, 25 anni, di Toronto, Canada, che di recente vi ha partecipato con riluttanza insieme al suo fidanzato.

“All’improvviso la stanza ha iniziato a girare. Ho iniziato a sentirmi davvero nauseata. Il mio cuore ha iniziato a battere all’impazzata. Ho preso la mano del mio ragazzo e gli ho detto che dovevamo andarcene. Lui ha detto: “Non possiamo andare. Siamo nel bel mezzo di un matrimonio!”. Ha iniziato ad arrabbiarsi con me. Le persone che non hanno questi attacchi non capiscono. Le gambe hanno iniziato a tremare. Avevo paura di svenire e di mettere tutti in imbarazzo, temevo di morire”.

Per Wolicki si è trattato di un altro di una serie di attacchi causati dalla fobia sociale, una forma di disturbo d’ansia caratterizzata da paure irrazionali così terrificanti da indurre talvolta una persona a evitare le situazioni quotidiane. Quante persone soffrono di fobie? Circa l’8% degli adulti americani, secondo l’American Psychiatric Association.

“Le fobie sono reali”, afferma Jerilyn Ross, assistente sociale clinica autorizzata, presidente dell’Anxiety Disorders Association of America e direttrice del Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. di Washington, D.C. “Le persone non dovrebbero vergognarsi. Per qualche motivo, il loro corpo lo fa. Le fobie sono una cosa seria e possono essere curate”.

Quando gli attacchi di panico

Ross conosce le fobie da due punti di vista: come esperto medico e come paziente. Ha superato la grave fobia di rimanere intrappolata in edifici alti.

“L’esperienza della fobia è così diversa da ciò che la maggior parte delle persone conosce come paura e ansia. Se si cerca di dire loro che non c’è nulla di cui aver paura, questo non fa altro che far sentire la persona più sola e distante”, racconta Ross alla dottoressa. “Le persone con fobie sono sempre consapevoli che la loro paura non ha alcun senso. Ma non riescono ad affrontarla”.

“Un adulto con fobia riconosce effettivamente che la risposta alla paura è esagerata”, afferma Richard McNally, PhD, professore di psicologia ad Harvard. Per esempio, “riconosce che non si tratta di un ragno velenoso, ma non può fare a meno di reagire con disgusto e avversione a qualsiasi ragno che vede. Quindi queste persone non possono andare in giardino per paura dei ragni”.

E se il cortile non è sicuro, forse non lo è nemmeno attraversare la strada. “È qui che il mondo delle persone fobiche inizia a diventare sempre più piccolo”, dice Ross.

È quello che è successo a Wolicki, che soffre di agorafobia, una paura degli spazi aperti. Quando era al liceo, raramente poteva uscire di casa. Anzi, per molti giorni non lasciava quasi mai il letto. “Pensavo che se avessi dormito tutto il giorno, le ore sarebbero passate più velocemente e non avrei avuto attacchi di panico”, racconta.

Natura o cultura?

La maggior parte delle persone pensa che la paura abbia un’origine primordiale. Se si ha paura dei cani, si pensa, un cane deve averci morso. Ma pochissime persone affette da fobie ricordano questo tipo di “eventi condizionanti”, dice McNally. Per spiegarlo, gli psicologi hanno sviluppato l’idea che siamo predisposti a temere determinate cose. La paura dei serpenti, per esempio, aiutava i nostri antenati a evitare i morsi velenosi. Spaventati ma sicuri, hanno trasmesso i loro geni della paura dei serpenti.

Ma questa teoria non è in grado di spiegare la maggior parte delle fobie.

“Perché”, si chiede McNally, “dovremmo avere una paura evolutiva dei ragni se la stragrande maggioranza non è velenosa per l’uomo?”. La sua risposta? “Ragni e serpenti si muovono in modo rapido e imprevedibile. Sono molto diversi dalla forma umana. Forse non è tanto che siamo biologicamente predisposti a temere i ragni perché minacciavano i nostri primi antenati, ma che certe cose legate ai ragni suscitano paura”.

Alcune cose fanno scattare i fili nel nostro cervello. Con l’età, la maggior parte di noi supera queste paure. Alcuni di noi non lo fanno. E alcuni di noi, a quanto pare, hanno allarmi di paura straordinariamente sensibili.

Ecco perché, in futuro, secondo McNally, le fobie potrebbero essere definite una sorta di “disturbo del circuito della paura”.

Non tutti coloro che sono spaventati da un ragno o che si sentono ansiosi in un ascensore o in un aereo affollato hanno una fobia. Le fobie sono comportamenti appresi. E anche se non possono essere disimparate, è possibile superarle con un nuovo apprendimento.

Trattamento delle fobie

“L’obiettivo del trattamento non è quello di eliminare la paura, ma di superarla con un nuovo apprendimento che superi la paura di base”, spiega McNally. La tecnica si chiama terapia di esposizione. Ecco come funziona:

Valutazione: Un terapeuta professionista valuta il paziente e gli chiede di cosa ha paura e cosa è successo in passato che può contribuire a queste paure.

Feedback: Il terapeuta effettua una valutazione dettagliata e propone un piano di trattamento.

Gerarchia delle paure: Il terapeuta crea un elenco di situazioni paurose, in ordine crescente di intensità.

Esposizione: il paziente viene esposto alle situazioni temute, a partire da quelle meno spaventose. I pazienti imparano che il panico diminuisce dopo pochi minuti.

Costruzione: Il paziente sale nell’elenco per affrontare situazioni sempre più difficili.

Prendiamo ad esempio una persona con la fobia dei serpenti che decide di provare la terapia di esposizione. Barbara Olasov Rothbaum, PhD, direttrice del Trauma and Anxiety Recovery Program della Emory University di Atlanta, inizia con immagini di serpenti. Poi lei e il suo paziente maneggiano serpenti di gomma. Poi vanno allo zoo. Poi arriva il test definitivo.

“Facciamo scattare una foto con un serpente intorno al collo del paziente, senza che quest’ultimo provi alcuna ansia”, dice Ross. “In futuro, quando quella persona inizierà ad avere paura, la foto servirà da promemoria”.

Il trattamento funziona per sempre? Non senza una pratica costante, dice Rothbaum. “È come perdere peso. Bisogna attenersi alla dieta e all’esercizio fisico per rimanere magri”.

E Wolicki? Con la terapia di esposizione, il suo mondo sta lentamente diventando più grande.

“Ho superato alcune delle mie fobie”, dice. “Ora posso entrare in un ascensore e non pensare che si blocchi e che io stia per morire. E posso prendere la metropolitana. Sono ancora un po’ titubante, ma posso farlo”.

Pubblicato il 16 agosto 2006.

Chiamatela pressione. Chiamatela grande aspettativa. Qualunque sia il suo nome, il risultato è lo stesso: stress scolastico.

Chiamatela pressione. Chiamatela pure grande aspettativa. Qualunque sia il suo nome, il risultato è lo stesso: stress scolastico.

Inizia già all’asilo. Trasforma il gioco in uno sport competitivo. Trasforma la gioia di imparare in una lotta per eccellere. Trasforma gli amici in legami sociali e le azioni caritatevoli in una riga sul curriculum.

Nei suoi 31 anni di insegnamento, Richard L. Hall, PhD, non ha mai visto un periodo più stressante. Hall è vicepreside della Lovett School di Atlanta, dove sono iscritti circa 1.500 studenti dalla scuola materna alle superiori.

“Può essere opprimente”, spiega Hall al dottore. “Gli studenti sono messi nella condizione di sentire che non devono fermarsi. Non ricevono un senso di sostegno. Vengono messi in un ambiente in cui non sono accettati per se stessi, ma solo per i risultati che riusciranno a raggiungere. Tutto questo genera stress”.

Stress e disagio

Lo stress in sé non è una cosa negativa, afferma la psicologa infantile Brenda Bryant, PhD, docente di sviluppo umano all’Università della California, Davis.

“Non si è veramente vivi senza stress”, spiega la dottoressa. “Essere messi alla prova fa imparare cose nuove e mantiene il cervello in funzione. In tutte le principali teorie dell’apprendimento è presente lo stress. Ma se lo stress interferisce davvero con lo sviluppo, è un problema. A volte con troppo stress i bambini si immobilizzano”.

Per un genitore è una linea sottile da percorrere. Da un lato, un bambino ha bisogno di limiti e di una guida adeguata alla sua età. Dall’altro, i genitori spesso si rifiutano di lasciare che il processo di apprendimento faccia il suo corso.

“Non dobbiamo esercitare pressioni per far sì che i bambini si comportino bene”, afferma Karen DeBord, PhD, specialista dello sviluppo infantile del North Carolina Cooperative Extension Service. “La cosa più importante è fare leva sulle motivazioni interiori dei bambini. Invece di dare ai bambini un dollaro per una ‘A’, dite loro quanto siete orgogliosi di loro e dite: ‘Non sei orgoglioso di te stesso? Se si esibiscono solo per la nostra ricompensa, non è la cosa migliore da insegnare loro. Questo li rende come le persone che vengono a lavorare solo per i soldi e si lamentano sempre del lavoro. Chi potrebbe essere più noioso da frequentare?”.

Hall sostiene che non è giusto che i genitori pretendano per i loro figli standard più elevati di quelli che loro stessi devono affrontare.

“I genitori sono troppo spesso preoccupati di vedere i propri figli avere successo e sono intolleranti verso qualsiasi cosa che non sia l’eccellenza”, afferma. “Noi, come scuole e come genitori, dobbiamo ricordare a noi stessi che l’eccellenza sostenuta non è naturale. Non è il modo in cui noi stessi operiamo”.

Se un bambino è incapace di reagire allo stress, può essere necessario che la famiglia cerchi l’aiuto di uno psicologo o di uno psichiatra infantile. Ma per lo stress, come per molte altre cose, la chiave è la prevenzione.

Prevenire lo stress scolastico: Il punto di partenza

Ecco tutto quello che c’è da sapere per evitare che un sano stress si trasformi in angoscia:

• • Trascorrere del tempo con i propri figli.

  • Offrite ai vostri figli un ambiente domestico stabile. Negoziate le regole della casa, comprese le conseguenze in caso di violazione delle regole, e attenetevi a queste regole.

  • Controllate le loro abitudini alimentari.

  • Non limitatevi a parlare ai vostri figli. Comunicate con loro. Quando i bambini si comportano male – e lo faranno – cercate di capire il loro comportamento invece di limitarvi a punirli.

“Ascoltate il vostro giovane”, dice Hall. “Riconoscete e accettate le sue esigenze. Sappiate che la scuola è un processo a lungo termine. Un successo o un fallimento immediato non determinerà la vita di un bambino. La crescita avverrà. Noi genitori possiamo e dobbiamo imparare ad accettare questa crescita e il fatto che sarà imprevedibile. Quello che possiamo fare è mostrare amore, sostegno e presenza costanti. Questo è il messaggio più importante: che ci siamo, che li amiamo e li sosteniamo”.

Parte di questo sostegno consiste nel creare una routine quotidiana.

“Le routine sono positive. Aiutano ad alleviare lo stress”, dice DeBord. “Stabilire un orario regolare per andare a letto, alzarsi e fare il bagno è importante a qualsiasi età. Inoltre, aiuta i bambini a sviluppare da soli delle routine. Le riunioni di famiglia sono importanti. All’inizio della scuola, fissate un momento settimanale per riorganizzarvi e parlare di ciò che sta succedendo e di come funzionerà: chi fa la doccia per primo, a che ora impostare le sveglie. Date a tutti la possibilità di parlare”.

Comunicare significa anche aiutare i bambini a imparare dai loro errori.

Bryant consiglia di far sapere ai bambini che li aiuterete a risolvere i problemi che possono portare a comportarsi male. “Quando i bambini si aspettano solo punizioni, non vi diranno cosa stanno facendo. C’è un equilibrio tra la definizione dei limiti, la disponibilità a comunicare e la punizione. I limiti sono diversi dalle punizioni. Sono favorevole a porre dei limiti, ma troppo spesso si ricorre alle punizioni perché i genitori non si rendono conto dello stress a cui sono sottoposti i bambini. Non vogliono [comportarsi male], ma non sanno ancora come mantenere le amicizie e i rapporti con i genitori nonostante la pressione dei coetanei”.

Lo stress ha un significato diverso a seconda dell’età. Ecco una panoramica su come lo stress influisce sui bambini delle scuole elementari, medie e superiori.

Scuola elementare

I bambini della scuola elementare non hanno ancora imparato completamente l’autocontrollo. Stanno ancora affinando le loro abilità sociali. Stanno imparando a fare amicizia, a gestire l’aggressività, a controllare gli impulsi e le emozioni. Se gli insegnanti e i genitori non li considerano come normali tappe dello sviluppo, possono trasformarsi in fonti di stress.

“I bambini che iniziano la scuola sono pronti a imparare: è per questo che la iniziamo a quest’età”, dice DeBord. “Dovrebbero essere desiderosi e pronti ad apprendere, quindi è fondamentale costruire su questo desiderio di imparare. Il piacere di imparare viene loro naturale. Aiutarli a costruire su queste basi li porterà lontano quando inizieranno ad apprendere la lettura e altre abilità”.

I segni di stress da scuola elementare includono:

• Paure e incubi. “Non è la cosa che temono, ma il fatto che hanno più paura”, dice Bryant. Mal di stomaco e mal di testa. Questo tipo di disturbi indica che i bambini sono stressati. “I genitori hanno ragione a pensare che ci sia qualcosa di più di una malattia fisica”, dice Bryant. “Ma non è detto che il bambino si stia inventando tutto. Può darsi che vogliano evitare qualcosa, ma in realtà lo sentono. Potrebbe essere il loro modo di affrontare un eccesso di stress”.

• Negativismo e menzogna. “Un modo per affrontare questo problema consiste nell’accettare la menzogna senza esagerarla come un problema”, consiglia Bryant. “Dite: ‘Sarebbe bello se fosse così’. In questo modo si dà credito a una buona idea. Questo può essere molto efficace. Il genitore non accetta la bugia e non rifiuta i sentimenti del bambino. In questo modo il genitore e il bambino continuano a parlare. Si è capito da dove viene la bugia: il bambino vorrebbe davvero che fosse vera”.

• Ritiro, comportamento regressivo o eccessiva timidezza. Conoscere il temperamento del bambino. Non tutti i bambini maturano allo stesso ritmo. Alcuni bambini sono lenti ad accettare le novità. “Se sapete che vostro figlio si arrabbia più facilmente, diventa più aggressivo o si arrabbia più di altri bambini, aiutatelo a trovare qualche tipo di sfogo”, suggerisce DeBord. Se il bambino ha bisogno di muoversi dopo la scuola, suggerite un giro in bicicletta dopo cena. Se ha bisogno di qualcosa di calmante, suggerisci di ascoltare la musica.

“Quando rimboccate le coperte ai vostri figli, o al momento del bagno, o ogni volta che c’è un momento a tu per tu, usate domande aperte e ascoltate”, dice DeBord. I bambini hanno bisogno di qualcosa di concreto. Invece di dire: “Che cosa hai fatto oggi?”, chiedete del pranzo, della storia che hanno ascoltato o dell’amico con cui hanno giocato oggi. Dite: “Dimmi dove hai giocato. C’erano palloni e attrezzature? Avete giocato in gruppo?”.

Scuola media

I bambini della scuola media stanno attraversando la porta dell’adolescenza. A detta di tutti è un periodo molto difficile. Con tanti cambiamenti, i ragazzi delle medie possono sentirsi frustrati per l’incapacità di gestire situazioni che prima gestivano con facilità.

“Il passaggio alla scuola media è il momento in cui le dinamiche tra pari cambiano completamente. Spesso si tratta di un cambiamento molto brusco”, afferma Bryant. “Può essere piuttosto doloroso. Alle medie, ci deve essere un momento di riflessione. I nostri ragazzi tornano a casa molto stressati e noi dobbiamo tranquillizzarli. È un momento di ascolto, per dire: ‘Sì, è davvero dura e difficile da affrontare’. Diamo loro la consapevolezza che ascoltiamo il loro dolore e che a casa sono al sicuro e non devono tornare da genitori che li fanno soffrire”.

Se questo sembra semplice, non lasciatevi ingannare. È sempre importante porre dei limiti. La chiave è la pazienza.

“Con gli adolescenti è come tirare i denti per farli parlare. Vogliono solo parlare con gli amici”, osserva DeBord. “Trovare il tempo per parlare con gli adolescenti può significare andare al centro commerciale con loro. O sdraiarsi sul cuscino accanto a loro al momento di andare a letto. Trovate dei momenti in cui possano aprirsi. Cercate di capire come aprire queste conversazioni”.

Bryant afferma che è un mito che gli adolescenti non possano avere buoni rapporti con i genitori. Sia lei che DeBord insistono sul fatto che è fondamentale che gli adolescenti siano in grado di parlare con gli adulti.

“Quello di cui vorranno parlare vi sorprenderà”, dice DeBord. “Si tratta di cose pesanti: problemi familiari, sessualità, pace nel mondo. Può darsi che ciò che pesa sulla loro mente sia molto più pesante di ciò che pensiamo vogliano discutere”.

Gli adolescenti cercano disperatamente di mantenere buoni rapporti con i loro coetanei, ma non vogliono nemmeno sbagliare, dice Bryant.

“Rimanete in contatto con loro in modo gentile e solidale”, consiglia la dottoressa. “Esprimete fiducia nel fatto che possono ancora portare il loro carico a casa. Non esiste una soluzione facile e veloce. Fare il genitore nell’adolescenza richiede più tempo che alle elementari. Hanno bisogno della nostra presenza con confini chiari. Hanno bisogno che la nostra vita sia stabile e, per loro, persino noiosa. Questo dice loro: ‘Mentre voi andate a vivere le vostre avventure, noi siamo stabili qui'”.

Scuola superiore

Un problema importante per molti studenti liceali è la devozione dei genitori a farli accettare in quello che i genitori considerano il miglior college.

“Gli studenti delle scuole superiori sono molto consapevoli della necessità di presentare un profilo ai potenziali college”, afferma Hall. “Glielo dicono i consulenti, gli insegnanti e i genitori. È un’attenzione molto intensa. Non si tratta solo di avere buoni voti, ma di partecipare a importanti attività extrascolastiche e persino al servizio della comunità”.

Come nei bambini più piccoli, questo stress può manifestarsi con voti mediocri e comportamenti contrari. Gli adolescenti più grandi spesso reagiscono allo stress sviluppando disturbi alimentari o problemi di abuso di alcol e droghe. Conoscete i segnali e siate pronti ad affrontarli.

“Cercate di notare un cambiamento nella situazione dei voti, nella frequenza, nei ritardi, nella mancanza di reattività in classe o a casa”, dice Hall. “Cercate il ritiro nella solitudine o in un’unica attività contraria, come l’adozione di una musica o di una cultura sconosciuta. Cercate l’uso eccessivo o l’indulgenza verso Internet, in particolare il tempo spropositato trascorso nelle chat room. Qualsiasi modo in cui uno studente si allontana dal normale scambio e dal piacere degli altri può segnalare un problema”.

La soluzione?

“Per quanto possa sembrare semplice e banale, non passiamo abbastanza tempo a stare con i nostri figli e ad amarli”, dice Hall.

Quando gli adolescenti crescono, i genitori diventano allenatori piuttosto che direttori. Le basi della comunicazione, della presenza e della struttura sono ancora valide. Questo è molto importante, soprattutto quando gli adolescenti prendono la patente e possono andare in posti che voi non conoscete. Il genitore deve rinunciare a un po’ di controllo, il che significa che monitorare il figlio è più importante che mai.

“Quando sono piccoli speriamo di aver insegnato loro a scegliere il colore giusto dei calzini. Quando sono più grandi, speriamo di averli educati a prendere decisioni su come essere sicuri”, dice DeBord. “Gli adolescenti sono amanti del rischio. Come genitori, il nostro compito è quello di controllare dove sono e con chi sono, non nel senso di sorvegliare, ma di controllare. C’è un orario prestabilito per il check-in. E comunque avete dei parametri sugli orari in cui entrano. Questo dovrebbe avvenire a un livello più adulto: voi dite loro dove siete e loro ve lo dicono”.