Il medico vi dice

L’ansia può scatenare sintomi fisici e psicologici estremi. Molti dei personaggi più famosi d’America soffrono di questo disturbo. Scopritene di più con la presentazione di celebrità del dottore.

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In un’intervista del 2013 Winfrey ha dichiarato che l’ansia le ha quasi causato un esaurimento nervoso. All’inizio era solo una specie di accelerazione e una specie di intorpidimento, passando da una cosa all’altra e all’altra ancora”, ha detto. Vi dirò che quando me ne sono resa conto ho pensato: ‘Bene, se non mi calmo, sarò in guai seri'”.

Stephen Colbert

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La star del The Late Show With Stephen Colbert ha iniziato ad avere attacchi di panico verso i 20 anni. Alla fine ha capito che, per lui, esibirsi era la chiave per controllare l’ansia. Ha detto a Rolling Stone: “Creare qualcosa mi ha aiutato a non girare a vuoto come un volano senza peso. E da allora non ho più smesso.

Kourtney Kardashian

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Per la Kardashian, la nausea arriva quando l’ansia si fa sentire. Quando la mia ansia è estrema, mi sembra che il mio corpo bruci costantemente calorie per tutto il giorno”, ha scritto sul suo blog. In questi giorni cerco di evitare caffeina, alcol e troppi zuccheri, in pratica tutto ciò che potrebbe peggiorare la situazione.

Filippine impegnate

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Per questa co-protagonista di Cougar Town, parlare dei suoi problemi sui social media e nel suo podcast ha aiutato la sua ansia. Indossa anche una collana per l’ansia. Sono orgogliosa di portare la mia ansia al collo perché tutti la vedano”, ha dichiarato in un articolo della rivista People. Mi impegno quotidianamente per superarla e non lasciare che prenda il sopravvento sulla mia giornata.

Kristen Stewart

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La star dei film di Twilight ha avuto attacchi di panico da giovane e teme che possano tornare. Ma in un’intervista del 2016 a Elle, ha dichiarato di essere riuscita a tenere a bada l’ansia. Ovviamente spero che tutto quello che sta succedendo ora si risolva, ma sono fiduciosa che la vita sia bella e che starò bene qualunque cosa accada.

Adele

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L’ansia da prestazione è un problema che la superstar affronta in tour. Ho paura del pubblico”, ha dichiarato in un’intervista a Rolling Stone. In uno spettacolo ad Amsterdam ero così nervosa che sono scappata dall’uscita di sicurezza. Devo solo sopportarlo. Ma non mi piace andare in tournée. Ho spesso attacchi d’ansia.

Missy Elliott

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La sera prima della sua esibizione nell’intervallo del Super Bowl nel 2015, Elliott ha avuto un attacco di panico estremo che ha richiesto assistenza medica. Poco prima della sua esibizione, si è fatta un discorso di incoraggiamento. Mi sono detta: “Se riesco a superare questo passo, allora so che tutti i miei passi di danza saranno a posto”, ha dichiarato alla rivista Billboard. So che è stata solo la grazia di Dio a sollevarmi e a farmi superare quella performance.

Kim Kardashian West

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L’ansia aumenta quando è al volante. La terapia e altre strategie, come gli esercizi di respirazione, l’hanno aiutata. Voglio solo superare l’ansia e vivere la vita. Non ho mai avuto l’ansia e voglio riprendermi la mia vita”, ha detto in un episodio della serie televisiva della sua famiglia.

Kristen Bell

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La star del cinema e della televisione assume farmaci per la depressione e l’ansia fin da bambina. Ne ha parlato in un’intervista del 2016. Li prendo ancora oggi e non me ne vergogno, perché mia madre mi aveva detto: “Se inizi a sentirti così, parlane con il tuo medico, con uno psicologo, vedi come vuoi aiutarti”.

Ellie Goulding

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Quando iniziava a soffrire di attacchi di panico, la cantautrice si copriva il viso con un cuscino per non farsi vedere in pubblico. Credo che parte di ciò che ha scatenato i miei attacchi di panico sia stato il non sentirmi abbastanza sicura di me stessa: avevo paura di non essere una cantante così brava come tutti pensavano, ha scritto in un saggio personale. E man mano che la posta in gioco cresceva, avevo paura di deludere tutti, compresa me stessa.

Emma Stone

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Da bambina i suoi attacchi di panico erano così intensi che per affrontarli ha scritto un libro intitolato I Am Bigger Than My Anxiety. Quando avevo circa 7 anni, ero convinta che la casa stesse bruciando. Potevo percepirlo”, ha dichiarato in un’intervista a Rolling Stone. Non era un’allucinazione, ma una stretta al petto, la sensazione di non riuscire a respirare, come se il mondo stesse per finire. Ci sono state alcune crisi di questo tipo, ma la mia ansia era costante.

Miley Cyrus

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La star da bambina trasformata in megastar del pop ha raccontato a Marie Claire che la sua ansia da prestazione è iniziata all’inizio della sua carriera e le ha causato l’annullamento di diversi spettacoli. Poi l’ansia ha iniziato a derivare dall’ansia, ha detto. Ero con i miei amici e pensavo che avrei dovuto divertirmi tanto. Ti ritrovi in un buco da cui sembra che non riuscirai mai a uscire.

Joey Votto

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Poco dopo la morte del padre, avvenuta nel 2008, la stella dei Cincinnati Reds ha iniziato ad avere attacchi di panico così forti da finire ricoverato due volte in ospedale durante la stagione successiva. È difficile spiegare cosa significhi affrontarli”, ha dichiarato in un’intervista al Toronto Star. Se ci sei passato, l’ansia o gli attacchi di panico, la depressione, non potevo fare il mio lavoro”.

Sarah Silverman

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La comica ha descritto a Glamour come ci si sente quando si ha un attacco di panico. “Ogni respiro è affannoso. Stai morendo. Stai per morire”, ha detto. È terrificante. E quando l’attacco finisce, la depressione è ancora presente.

Lena Dunham

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Per questa attrice, la terapia e l’esercizio fisico sono i modi migliori per combattere il suo disturbo. A coloro che lottano contro l’ansia, il disturbo ossessivo compulsivo e la depressione: So che è fastidioso quando le persone ti dicono di fare esercizio, e mi ci sono voluti circa 16 anni di farmaci per ascoltarli”, ha postato su Instagram. Sono felice di averlo fatto.

Demi Lovato

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L’ansia da prestazione non si limita alla sola presenza sul palco. La sola presenza di una folla di persone può scatenare un attacco di panico, come ha raccontato la star di Disney Channel diventata cantante a Nylon. L’unica cosa che mi fa schifo dell’essere sotto gli occhi del pubblico è fare qualche apparizione. Non mi piacciono le premiazioni”, ha detto. A volte un fan si avvicina e automaticamente mi abbraccia, e io mi spengo e inizio a iperventilare.

Rachel Bloom

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Un modo per combattere l’ansia è la meditazione, come ha dichiarato in un’intervista a Glamour. Quando sto per entrare in una spirale d’ansia, mi sento come se fossi in equilibrio sul bordo di una piscina, e se immergo la punta del piede nel nonsenso, ci cado dentro, ha detto. Quindi devo rimanere in equilibrio. Per aiutarmi a farlo, ho iniziato a meditare.

Dan Harris

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Il co-conduttore di Nightline della ABC ha avuto un attacco di panico in onda nel 2004 e 10 anni dopo ha scritto un bestseller del New York Times sulle sue battaglie contro l’ansia. È anche un grande fan della meditazione. La meditazione è un modo fattibile, realistico e scientificamente studiato per diventare significativamente più felici, più calmi e più gentili”, ha dichiarato in un’intervista televisiva del 2014.

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Trova un medico

I genitori devono osservare i sintomi e incoraggiare i ragazzi a chiedere aiuto.

Autolesionismo: La storia di una famiglia

Una madre e una figlia raccontano la loro storia di autolesionismo e come hanno trovato la forza di farsi aiutare.

Di Jeanie Lerche Davis Revisione medica di Cynthia Dennison Haines, MD Dall’archivio del medico

Dawn era al terzo anno di liceo quando fu scoperto il suo segreto: praticava l’autolesionismo, si tagliava. È successo otto anni fa. Oggi Dawn ha quasi 25 anni e ha trasformato se stessa e la sua vita. Ha focalizzato i suoi obiettivi di carriera nell’aiutare gli altri con problemi emotivi.

Dawn e Deb (sua madre) sperano che, condividendo la loro storia, possano aiutare altre famiglie ad affrontare il problema del taglio.

Un’infanzia protetta e severa

Guardando indietro, Dawn può capire cosa è andato storto. Le cose a casa non andavano bene. “Da bambina ho sempre provato molta rabbia, ma non sapevo cosa farne”, racconta la dottoressa. “A casa non mi era permesso di arrabbiarmi, di esprimere la mia rabbia”.

Suo padre pretendeva da lei la perfezione, dice Dawn. “Inoltre, da bambina ho vissuto una vita estremamente protetta e controllata. Ero molto timida, molto passiva. Non avevo hobby o attività. Non facevo parte di club. Ero sempre da solo, sempre nella mia stanza. Non avevo molti amici”.

Sua madre ha gli stessi ricordi. “Il padre di Dawn era molto severo con lei quando cresceva”, dice Deb. “Ammettiamolo, si è il prodotto di come si è cresciuti, e lui è stato cresciuto da un padre molto cattivo e molto severo. Pretendeva che Dawn fosse perfetta. Avevo solo 19 anni quando mi sono sposata, e a quell’età ho lasciato che fosse lui a prendere l’iniziativa per quanto riguarda la disciplina. Non ero forte come oggi. Solo più tardi ho capito che non era giusto”.

Quando Dawn aveva 10 anni, nacque suo fratello. Come spesso accade, il secondogenito non ha dovuto affrontare la stessa rigida disciplina di Dawn. “Suo padre e io eravamo più grandi e abbiamo lasciato correre, suo padre non era così severo con lui”, racconta Deb. “Per Dawn è stata dura”.

Dawn era sempre più isolata. “Mio fratello era un bambino molto piccolo e i miei genitori erano molto impegnati con lui. Ma io stavo vivendo tutte queste cose e stavo passando un periodo molto difficile”.

All’età di 13 anni, Dawn minacciava di uccidersi. Andò in terapia, ma le cose non migliorarono, dice la madre. All’età di 14 anni, Dawn si rivolse a uno psichiatra e le fu diagnosticata la depressione.

C’era qualcos’altro che nessuno sospettava. Dawn aveva iniziato a tagliarsi. “Non ne avevo mai sentito parlare”, racconta. “Pensavo di essermelo inventato. Per me era qualcosa che pensavo potesse farmi sentire meglio. Mi sono detta: lo farò e vedrò cosa succede”.

Nascondere i tagli

All’inizio non si tagliava molto spesso, spiega Dawn. “Ho iniziato a vedere che mi faceva sentire meglio, così ho continuato a farlo. Lo facevo nel bagno della scuola, nascosta in un box durante la pausa pranzo. Usavo una graffetta che affilavo con una lima. Facevo solo tanti piccoli tagli superficiali… Non volevo avere bisogno di punti. L’ho nascosto per tanto tempo perché non ho mai avuto bisogno di cure mediche”.

Dawn nascondeva i suoi tagli sotto abiti a maniche lunghe, un altro indizio che nessuno notava.

A un certo punto Dawn parlò dei tagli a uno psichiatra, che la liquidò come “tipica adolescenza”. Questo ha lasciato a Dawn un messaggio chiaro: “Non pensavo che ci fosse qualcosa di sbagliato. Più mi arrabbiavo, più lo facevo. A 16 anni lo facevo quasi ogni giorno”.

Ma Deb sospettava che le cose non andassero bene con sua figlia. Cominciò a leggere il diario di Dawn. Vi trovò disegni che mostravano una profonda tristezza. Trovò un disegno di segni di taglio sulle braccia di una persona e capì che quella persona era sua figlia.

“Come madre, non vuoi pensare che tua figlia sia così infelice… mi ha semplicemente sconcertato”, racconta Deb alla dottoressa. “Anche quando vedevo indizi che qualcosa non andava, li allontanavo”. Ma si è documentata sull’autolesionismo e sul taglio. Poi ha affrontato la figlia e il suo terapeuta.

Tutto si è concluso con l’ammissione da parte di Dawn di essersi tagliata. La terapeuta si ritirò dal caso, dicendo che non se la sentiva di occuparsene. Deb tenne la figlia a casa da scuola il giorno successivo. “Mi sono seduta al telefono e ho fatto un’infinità di telefonate in questa zona per trovare qualcuno che si occupasse di autolesionismo. Da un terapeuta locale, grazie a Dio, ho trovato il programma SAFE (Self Abuse Finally Ends) Alternatives”.

Ottenere il trattamento

Dawn ha trascorso una settimana di ricovero presso il SAFE Alternatives, situato a Naperville, in Ill. Il programma offre un trattamento sia ospedaliero che ambulatoriale per gli autolesionisti. Per il resto del suo terzo anno è stata curata in regime ambulatoriale: ha frequentato le lezioni di scuola superiore in ospedale e ha ricevuto una consulenza. Un furgone la prelevava a casa al mattino e la riportava a casa la sera.

Per l’ultimo anno, Dawn tornò alla sua vecchia scuola. “È stata una cosa importante”, dice Deb. “Attraverso i pettegolezzi, la gente lo sapeva. È stato molto difficile per lei affrontarlo, ma ce l’ha fatta. Si è diplomata con la sua classe. È stata molto brava”.

Deb ha visto grandi cambiamenti in sua figlia. Ciò che l’ha aiutata di più, dice Dawn, è stato imparare a capire perché si faceva male. “Ora che riesco a capire cosa mi spinge a farlo, è più facile fare altre cose e non farlo. Riesco a vedere i segnali di allarme, ad esempio quando comincio a isolarmi, così posso fermare il ciclo prima che inizi”.

Deb e sua figlia hanno avuto molti colloqui a cuore aperto. Le ho detto: “Non dovresti essere imbarazzata, dovresti essere orgogliosa, orgogliosa per tutto quello che hai passato. Sei un essere umano straordinario. Dovresti guardarti da lontano, darti un sacco di credito per questo invece di rimproverarti”.

Affrontare una ricaduta

Recentemente Dawn ha ricominciato a tagliarsi, questa volta sulle gambe. “Era facile coprirle con i jeans”, dice.

Ma è stata Dawn a chiedere aiuto al programma SAFE, non sua madre. “Credo che questa volta sia stato più difficile per lei”, dice Deb. “Le ho detto: “Devi essere molto orgogliosa di essere riuscita a raggiungere l’obiettivo. Devi capire che sei destinata a grandi cose. Dio non ci fa vivere queste cose per niente. Devi vedere l’altro lato del cerchio, per capire quanto sei forte””.

Quella crisi è passata. A maggio Dawn si è laureata in psicologia e in arte. Ora lavora per un’agenzia locale che aiuta i disabili mentali e i portatori di handicap. Vuole conseguire un master in psicologia per diventare arteterapeuta. “Dawn ha scoperto che l’arteterapia l’ha aiutata molto con i suoi problemi”, dice Deb.

Consigli per genitori, bambini

Imparare a essere assertiva, a parlare per se stessa, è stata la lezione più difficile per Dawn. “È un processo lento, perché ho quasi 25 anni e devo disimparare tutte le cose che facevo da bambina”, racconta Dawn al dottore. “È come ricominciare da capo, imparando cose che si dovrebbero imparare crescendo. Ma se non le impari, alla fine crollerai”.

Dawn offre un consiglio ai genitori: Aiutate i vostri figli a sviluppare il loro senso di identità. “Lasciate che i bambini esprimano i loro sentimenti, anche se non vi sentite a vostro agio. Lasciate che si arrabbino. Lasciate che dicano ciò che provano, quali sono le loro opinioni, in modo che imparino a parlare per ciò che pensano. I ragazzi dovrebbero anche essere incoraggiati ad avere degli hobby, a partecipare ad attività che li aiutino a costruire la loro autostima”.

I ragazzi che si tagliano devono capire quanto sia pericoloso, dice Dawn. “È una cosa alla moda, ma si sta giocando con il fuoco. Può andare fuori controllo molto velocemente. Cercate qualcuno che lo prenda sul serio, come un consulente scolastico”.

Il messaggio di Deb alle madri: Prestate attenzione agli indizi e fidatevi del vostro istinto. “Le madri hanno un grande sesto senso, un istinto. Ascoltatelo sempre. Non vi farà sbagliare”, dice alla dottoressa.

Deb riconosce il proprio ruolo nei problemi della figlia: non si è opposta al marito e non ha permesso alla figlia di avere una voce propria. “È una battaglia, perché le donne e le ragazze hanno bisogno di una voce e non sempre ce l’hanno. Questo deve cambiare”.

Il medico aiuta a trovare risorse e informazioni online sui disturbi d’ansia e di panico.

Questa organizzazione no-profit si dedica alla difesa e all’educazione sui disturbi d’ansia. Questo link vi porterà al suo sito web.

Associazione americana per l’ansia e la depressione

Associazione psicologica americana

Informazioni sull’ansia e assistenza nella ricerca di uno psicologo. Questo link vi porterà al suo sito web.

Associazione psicologica americana

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Associazione Psichiatrica Americana

Per saperne di più sui disturbi d’ansia dei bambini e su altri problemi di salute mentale. Ottenere assistenza nella ricerca di uno psichiatra. Questo link vi porterà al sito web.

Associazione Psichiatrica Americana

Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali

Per saperne di più sul disturbo di panico, sulle fobie e sui trattamenti utili. Questo link vi porterà al sito web.

Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali

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Un medico e il National Cancer Institute analizzano l’ansia nei pazienti oncologici.

L’ansia è una reazione normale al cancro. Si può provare ansia quando ci si sottopone a un test di screening del cancro, si attendono i risultati del test, si riceve una diagnosi di cancro, ci si sottopone a un trattamento del cancro o si prevede una recidiva del cancro. L’ansia associata al cancro può aumentare la sensazione di dolore, interferire con la capacità di dormire, causare nausea e vomito e interferire con la qualità di vita del paziente (e della sua famiglia). Se l’ansia normale si trasforma in un’angoscia anormalmente elevata, diventa incapacitante o comporta una paura o una preoccupazione eccessive, può giustificare un trattamento specifico. In questo caso, se non trattata, l’ansia può persino essere associata a tassi di sopravvivenza inferiori al cancro.

Le persone affette da cancro si accorgono che i loro sentimenti di ansia aumentano o diminuiscono in momenti diversi. Un paziente può diventare più ansioso quando il cancro si diffonde o il trattamento diventa più intenso. Il livello di ansia provato da una persona affetta da cancro può essere diverso da quello provato da un’altra persona. La maggior parte dei pazienti è in grado di ridurre l’ansia imparando di più sul proprio cancro e sul trattamento che si aspetta di ricevere. Per alcuni pazienti, in particolare quelli che hanno sperimentato episodi di ansia intensa prima della diagnosi di cancro, i sentimenti di ansia possono diventare opprimenti e interferire con il trattamento del cancro.

L’ansia intensa associata al trattamento del cancro è più probabile che si verifichi in pazienti con una storia di disturbi d’ansia o depressione e in pazienti che stanno vivendo queste condizioni al momento della diagnosi. L’ansia può essere avvertita anche dai pazienti che soffrono di forti dolori, sono disabili, hanno pochi amici o familiari che si prendono cura di loro, hanno un cancro che non risponde al trattamento o hanno una storia di gravi traumi fisici o emotivi. Le metastasi al sistema nervoso centrale e i tumori ai polmoni possono creare problemi fisici che causano ansia. Molti farmaci e trattamenti antitumorali possono aggravare i sentimenti di ansia.

Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, i pazienti con tumore avanzato provano ansia non per la paura della morte, ma più spesso per la paura di un dolore incontrollato, di essere lasciati soli o di dipendere da altri. Molti di questi fattori possono essere alleviati con il trattamento.

Descrizione e causa

Alcune persone possono aver già sperimentato un’intensa ansia nella loro vita a causa di situazioni non correlate al cancro. Questi stati d’ansia possono ripresentarsi o aggravarsi in seguito allo stress di una diagnosi di cancro. I pazienti possono provare una paura estrema, non essere in grado di assorbire le informazioni fornite dagli operatori o non essere in grado di seguire il trattamento. Per pianificare il trattamento dell’ansia di un paziente, il medico può porre le seguenti domande sui sintomi del paziente:

• Ha avuto uno dei seguenti sintomi dopo la diagnosi o il trattamento del cancro? Quando si manifestano questi sintomi (ad esempio, quanti giorni prima del trattamento, di notte o in un momento specifico) e per quanto tempo durano?

• Vi sentite tremanti, nervosi o agitati?

• Vi siete sentiti tesi, timorosi o apprensivi?

• Avete dovuto evitare certi luoghi o attività a causa della paura?

• Avete sentito il vostro cuore battere o battere forte?

• Avete avuto problemi a riprendere fiato quando eravate nervosi?

• Ha avuto sudorazioni o tremori ingiustificati?

• Avete sentito un nodo allo stomaco?

• Avete avuto la sensazione di avere un nodo in gola?

• Vi ritrovate a camminare a tentoni?

• Avete paura di chiudere gli occhi di notte per paura di morire nel sonno?

• Vi preoccupate del prossimo esame diagnostico, o dei suoi risultati, con settimane di anticipo?

• Avete improvvisamente avuto paura di perdere il controllo o di impazzire?

• Avete avuto improvvisamente paura di morire?

• Vi preoccupate spesso di quando il dolore tornerà e di quanto sarà grave?

• Si preoccupa di riuscire a prendere in tempo la dose successiva di antidolorifico?

• Trascorre più tempo a letto del dovuto perché teme che il dolore si intensifichi se si alza o si muove?

• Ultimamente è stato confuso o disorientato?

I disturbi d’ansia comprendono il disturbo dell’adattamento, il disturbo di panico, le fobie, il disturbo d’ansia generalizzato e il disturbo d’ansia causato da altre condizioni mediche generali.

Trattamento

Può essere difficile distinguere tra le normali paure associate al cancro e le paure anormalmente gravi che possono essere classificate come disturbo d’ansia. Il trattamento dipende dal modo in cui l’ansia influisce sulla vita quotidiana del paziente. L’ansia causata dal dolore o da un’altra condizione medica, da un tipo specifico di tumore o da un effetto collaterale di farmaci (come gli steroidi), viene solitamente controllata trattando la causa sottostante. Spesso è utile che uno psichiatra collabori con l’oncologo per diagnosticare un disturbo d’ansia, se presente, o per aiutare a determinare se la chemioterapia o altri farmaci possono causare sintomi d’ansia e trovare modi per gestire gli effetti collaterali.

Il trattamento dell’ansia inizia fornendo al paziente informazioni e supporto adeguati. Lo sviluppo di strategie di coping, come la visione del cancro da parte del paziente come un problema da risolvere, l’ottenimento di informazioni sufficienti per comprendere appieno la malattia e le opzioni di trattamento e l’utilizzo delle risorse e dei sistemi di supporto disponibili, possono contribuire ad alleviare l’ansia. I pazienti possono trarre beneficio da altre opzioni di trattamento dell’ansia, tra cui: psicoterapia, terapia di gruppo, terapia familiare, partecipazione a gruppi di auto-aiuto, ipnosi e tecniche di rilassamento come l’immaginazione guidata (una forma di concentrazione su immagini mentali per aiutare a gestire lo stress) o il biofeedback. I farmaci possono essere utilizzati da soli o in combinazione con queste tecniche. In genere i pazienti non devono evitare i farmaci ansiolitici per paura di diventare dipendenti. Il medico somministrerà loro una quantità di farmaci sufficiente ad alleviare i sintomi e diminuirà la quantità di farmaco man mano che i sintomi diminuiscono.

Considerazioni post-trattamento

Al termine della terapia oncologica, un sopravvissuto al cancro può trovarsi ad affrontare nuove ansie. I sopravvissuti possono provare ansia quando tornano al lavoro e gli viene chiesto di parlare della loro esperienza con il cancro, o quando si trovano di fronte a problemi legati all’assicurazione. Un sopravvissuto può temere le successive visite di controllo e gli esami diagnostici, oppure può temere una recidiva del cancro. I sopravvissuti possono provare ansia a causa di cambiamenti nell’immagine corporea, disfunzioni sessuali, problemi riproduttivi o stress post-traumatico. Sono disponibili programmi di sopravvivenza, gruppi di sostegno, consulenza e altre risorse per aiutare le persone a riadattarsi alla vita dopo il cancro.

Come si fa a sapere se si sta avendo un attacco di panico o solo una normale reazione allo stress?

L’attacco di panico non è vigliaccheria

Come capire se si tratta di un attacco di panico o di una normale reazione allo stress?

Di Daniel J. DeNoon Dal medico Archivi

Il sergente dell’esercito Georg-Andreas Pogany non sapeva cosa gli stesse succedendo. La testa gli pulsava, ha raccontato Pogany al New York Times e al The Gazette di Colorado Springs, Colo. Il petto gli faceva male e lo stomaco si ribellava. Ha tremato per ore con la sensazione opprimente di poter morire da un momento all’altro.

È stata codardia? È quello che ha detto l’esercito degli Stati Uniti nella sua prima accusa formale di “condotta codarda come risultato della paura” dai tempi della guerra del Vietnam. Solo un giorno prima della sua corte marziale, l’esercito ha ritirato l’accusa di codardia. Pogany deve ancora affrontare un’accusa ridotta di negligenza del dovere.

L’esercito ha una propria definizione di condotta codarda. Ma quello che ha vissuto Pogany non è il risultato della codardia, dicono gli esperti. È il risultato dell’essere umano.

Trauma, stress e panico

Circa un mese fa, durante la sua seconda notte in Iraq, Pogany ha visto un iracheno tagliato in due dal fuoco di una mitragliatrice pesante. Era la prima volta che si trovava in una situazione del genere e ha avuto quello che descrive come un attacco di panico. Pogany, che era un interrogatore assegnato a una squadra di berretti verdi, disse ai suoi superiori che non era idoneo al servizio e che aveva bisogno di aiuto.

Invece, fu confinato nella sua stanza e messo sotto sorveglianza, anche se lui dice di non avere tendenze suicide. Alla fine fu trasferito in una base militare più grande. Uno psicologo gli diagnosticò una normale reazione allo stress da combattimento e gli consigliò di riunirsi alla sua unità dopo qualche giorno di riposo. Invece, fu chiamato codardo e rimandato negli Stati Uniti per la corte marziale.

Era davvero un attacco di panico? È quello che sembra a David H. Barlow, PhD, direttore del Centro per l’ansia e i disturbi correlati dell’Università di Boston.

“Sembra proprio un attacco di panico”, spiega Barlow al medico. “Un attacco di panico è l’emozione fondamentale della paura. È la risposta di fuga/fuga che tutti abbiamo dentro di noi. Comporta cambiamenti massicci nel cervello. Ha lo scopo di prepararvi ad affrontare questo evento pericoloso per la vita scappando o combattendo, attaccando la fonte del pericolo”.

Barlow afferma che gli attacchi di panico si verificano in due condizioni diverse. Una è una “vera reazione” a un evento traumatico. L’altra è una “falsa reazione” in cui non c’è un evento scatenante evidente.

Barbara Rothbaum, PhD, direttrice del programma di recupero da traumi e ansia presso la Emory University di Atlanta, preferisce un termine diverso per ciò che Pogany sembra aver sperimentato.

“Il caso di questo soldato sembra più simile a una reazione post-trauma, che molte persone descrivono come un attacco di panico”, spiega Rothbaum al medico. “Vedere una cosa del genere e avere quel tipo di reazione significa sostanzialmente rispondere a un trauma”.

Sia Barlow che Rothbaum affermano che si tratta di una reazione normale a un evento anormale.

“Le emozioni prendono il sopravvento prima che il cervello possa reagire con un pensiero razionale”, afferma Barlow. “Nei casi in cui c’è un fattore scatenante, come nel caso di questo soldato, ogni volta che si verifica qualcosa che glielo ricorda rivivrà e avrà dei flashback. Questo fa parte del disturbo acuto da stress. Non è raro che si verifichi subito dopo un trauma grave, se non si è preparati ad affrontarlo: Il 50%-60% della popolazione ha questa reazione”.

Perché alcune persone soffrono di attacchi di panico e altre no? Barlow sostiene che ereditiamo il modo in cui rispondiamo allo stress.

“Se una persona è sotto stress al lavoro o a casa, o anche sotto lo stress di una cosa positiva come il matrimonio, può avere attacchi di panico”, dice. “Se si ha dentro di sé che questo è il modo in cui si reagisce allo stress, si può avere uno di questi falsi allarmi. Altri potrebbero invece avere la sindrome dell’intestino irritabile. Ma tutti questi modi di reagire allo stress sono familiari”.

Panico vs. Ansia

Rothbaum fa una distinzione tra attacchi di panico e attacchi d’ansia.

“Un attacco di panico è molto breve. La maggior parte delle persone lo descrive come un’ondata che li investe”, afferma l’esperta. “La maggior parte delle volte finisce in un minuto o due. Ci sono molti sintomi fisici: Si ha mancanza di respiro, giramenti di testa, vertigini. Si sente il cuore battere all’impazzata, si può avere la sensazione di soffocare e ci sono molte altre sensazioni spiacevoli. Poi, in seguito, alcune persone sviluppano la paura di questa paura, che può scatenare nuovi attacchi di panico. Questo è il disturbo di panico”.

A differenza degli attacchi di panico, gli attacchi d’ansia non si fermano.

“Le persone possono mantenere un attacco d’ansia per molto tempo”, afferma Rothbaum. “Può avere molti sintomi fisici.

Tutto si riduce all’esperienza umana, molto comune e talvolta molto utile, della paura.

“Siamo fortemente predisposti alla paura. Finché siamo stati esseri umani, abbiamo sperimentato la paura”, afferma Rothbaum. “Ha tenuto in vita i nostri antenati. Nelle nostre vite moderne non ne abbiamo bisogno più di tanto, ma se il sistema si attiva è come se un leone ci stesse inseguendo. Una paura può sembrare razionale e un’altra può essere meno razionale, ma entrambe provano la stessa sensazione”.

Ma alcune persone si immobilizzano quando provano paura. È codardia?

“Non ha nulla a che fare con la codardia”, dice Rothbaum. “Parlo di persone coraggiose quando riescono a fare qualcosa di fronte alla paura. Ma se non possiamo fare qualcosa che temiamo, si chiama evitamento. A volte una persona non riesce a superare l’evitamento. È molto forte in noi”.

Pubblicato l’11 novembre 2003.

Il medico spiega il disturbo d’ansia generalizzato (GAD).

La vita normale comprende un po’ di ansia e di paura. In una situazione di stress, il cervello innesca un’ondata di sostanze chimiche nel flusso sanguigno. Il cuore batte più velocemente, il respiro diventa superficiale e rapido, i muscoli si tendono e la mente è in stato di massima allerta. Tutto ciò fa parte della reazione innata dell’uomo a una minaccia: si è pronti a fuggire o a combattere.

A volte l’ansia e la paura si protraggono a lungo. Le sensazioni possono essere opprimenti. Quando interferiscono con le normali attività, c’è un problema. I medici chiamano questo tipo di problema “disturbo”. Milioni di americani soffrono di disturbi d’ansia. Ne esistono diversi tipi.

Questo articolo tratta del disturbo d’ansia generalizzato (o GAD). Altri articoli tratteranno altre forme di disturbo d’ansia: il disturbo di panico, la fobia sociale e le fobie semplici.

Una persona che si preoccupa in modo eccessivo e irrealistico della maggior parte delle cose per sei mesi o più può avere il GAD. Non sono le preoccupazioni in sé a essere irrealistiche, ma l’entità delle stesse. Per esempio, può non essere irrealistico preoccuparsi che se il coniuge arriva a casa con qualche minuto di ritardo, possa esserci stato un incidente. Ma è un problema se questo provoca un crescente senso di terrore e l’incapacità di smettere di agitarsi e di pensare a terribili possibilità.

La vita è stressante. È una buona idea per tutti imparare alcune tecniche di rilassamento. Diverse cose funzionano per diverse persone. Ciò che non funziona è il ricorso all’alcol o alle droghe per attenuare i sintomi dell’ansia. A lungo andare, l’abuso di sostanze peggiora l’ansia e può portare alla depressione.

Cosa provoca l’ansia?

L’ansia quotidiana può essere scatenata da uno stress riconoscibile, come un incidente, una morte in famiglia o la perdita del lavoro. Con il tempo, di solito le persone si adattano a questi eventi stressanti. Le persone con GAD possono scoprire che i loro sintomi peggiorano durante gli eventi stressanti.

Il disturbo d’ansia generalizzato può essere familiare. Di solito inizia in età precoce e i sintomi possono manifestarsi più lentamente rispetto alla maggior parte degli altri disturbi d’ansia.

Alcuni teorici ritengono che alcuni tipi di ansia possano derivare da traumi irrisolti del passato, da esperienze spaventose o da insicurezze nelle relazioni che si sono create all’inizio della vita. L’ansia può insorgere quando le persone hanno difficoltà a integrare tali esperienze passate nel presente. Altri sostengono che l’ansia nasce quando una situazione stimola sentimenti che una persona ritiene inaccettabili. A quel punto interviene l’ansia. Essa prende il sopravvento sui sentimenti che la persona teme o non sa come gestire.

Come posso prevenire l’ansia?

Se soffrite di un disturbo d’ansia, potreste aver bisogno di un aiuto professionale. Parlatene con il vostro medico. Se necessario, può indirizzarvi a uno specialista della salute mentale.

Pur non essendo un trattamento per i disturbi d’ansia, questi consigli possono aiutare a ridurre i sintomi dell’ansia:

• Prendetevi cura del vostro corpo seguendo una dieta ben bilanciata. Includete un multivitaminico quando non potete sempre mangiare bene.

• Limitare il consumo di alcol, caffeina e zucchero.

• Prendetevi del tempo per voi stessi ogni giorno. Anche 20 minuti di relax o di attività piacevoli per se stessi possono essere rigeneranti e ridurre il livello di ansia generale.

• Riducete un’agenda frenetica agli elementi più essenziali e fate del vostro meglio per evitare le attività che non trovate rilassanti.

• Tenete un diario dell’ansia. Classificare l’ansia su una scala da 1 a 10. Annotate gli eventi in cui vi siete sentiti ansiosi e i pensieri che vi sono passati per la testa prima e durante l’ansia. Tenete traccia delle cose che vi rendono più o meno ansiosi.