Il medico vi dice

Che cos’è la sindrome di Asperger e come si differenzia da altri tipi di autismo? Scoprite i segni della sindrome di Asperger e cosa fare se a vostro figlio viene diagnosticato l’Asperger.

La sindrome di Asperger (chiamata anche sindrome di Asperger o sindrome di Asperger) è una delle condizioni che rientrano nella più ampia categoria dei disturbi dello spettro autistico (ASD). Sebbene in precedenza avesse una propria denominazione, nel 2013 è entrata a far parte della diagnosi ombrello di ASD. Attualmente esistono tre tipi di autismo:

• Disturbo autistico

• Disturbo Pervasivo dello Sviluppo, non altrimenti specificato (PDD-NOS)

• Sindrome di Asperger

Sfide sociali e comportamenti o interessi insoliti caratterizzano tutte e tre le condizioni. Questi problemi variano da lievi a gravi, poiché non esistono due persone uguali nello spettro autistico?

Tuttavia, la sindrome di Asperger si distingue per essere più lieve rispetto agli altri disturbi. Le persone con questa diagnosi in genere non hanno problemi o ritardi nel linguaggio o nelle capacità cognitive. Anzi, possono avere un’intelligenza superiore alla media. Per alcuni, un bambino con Asperger può persino sembrare un bambino neurotipico che si comporta in modo leggermente diverso.

È importante conoscere i segnali della sindrome di Asperger, in modo da poterla trattare e trovare sostegno fin dalle prime fasi.

Segni della sindrome di Asperger

La sindrome di Asperger si manifesta in numerosi modi e sia i suoi segni che la sua gravità variano notevolmente da persona a persona. Per questo motivo l’autismo è considerato un disturbo dello spettro piuttosto che una condizione unica.

Sebbene si manifestino in modi diversi a seconda della persona, alcuni dei segni della sindrome di Asperger possono includere:?

• Problemi nelle interazioni sociali

• Interessi limitati

• Interesse quasi ossessivo per un particolare argomento?

• Desiderio di uniformità?

• Punti di forza distintivi

Potenziali punti di forza

Le persone con sindrome di Asperger possono essere in grado di svolgere alcuni compiti in modo più efficace di altri. I punti di forza più comuni delle persone con Asperger sono:

• Notevole persistenza e concentrazione

• Forte capacità di riconoscere gli schemi

• Forte attenzione ai dettagli?

Potenziali difficoltà

D’altro canto, le persone con Asperger possono avere difficoltà a livello sociale. Possono incontrare le seguenti difficoltà:?

• Ipersensibilità a luci, suoni, sapori e altro.

• Difficoltà a trovare il flusso della conversazione

• Problemi con le abilità di conversazione non verbali, come i gesti?

• Contatto visivo limitato?

• Ritardi nelle abilità motorie o goffaggine

• Ansia e depressione?

Trattamento della sindrome di Asperger

Se vostro figlio presenta alcuni dei segni dell’Asperger, potreste prendere un appuntamento con un professionista della salute mentale qualificato. Se vi recate dal vostro medico di fiducia, probabilmente vi indirizzerà a uno psichiatra o a uno psicologo clinico altamente specializzato nel lavoro con persone affette da Asperger.

La diagnosi precoce è importante per i bambini affetti da sindrome di Asperger, poiché chi viene trattato precocemente ha maggiori possibilità di avere successo a scuola e di vivere in modo indipendente in seguito.

Poiché ogni caso di Asperger è unico, i piani di trattamento devono essere costruiti in base alle esigenze di ciascuna persona. Il trattamento della sindrome di Asperger può comprendere una qualsiasi combinazione dei seguenti elementi:?

• Formazione sulle abilità sociali

• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)

• Educazione dei genitori

• Terapia del linguaggio e della parola

• Terapia occupazionale

• Terapia dello sviluppo?

• Programmi educativi individualizzati

• Farmaci?

Prendersi cura di un bambino con Asperger

Trovare il modo migliore per fare il genitore o prendersi cura di un bambino con Asperger può essere difficile. Richiede tempo, pazienza, pratica e compassione. Ecco alcuni consigli:

Supporto e risorse

Che siate caregiver di una persona con Asperger o che vi sia stata diagnosticata, ci sono molte risorse a disposizione per ottenere tutte le informazioni e il supporto di cui avete bisogno. Di seguito sono riportate alcune risorse da consultare:

• Associazione Asperger del New England

• ASPEN (Rete Educativa Sindrome di Asperger)

• Rete delle donne autistiche, Inc

• Rete di autoconvocazione autistica

• GRASP C Il partenariato globale e regionale per la sindrome di Asperger

• OASIS (Informazione e supporto online sulla sindrome di Asperger) Servizi MAAP per l’autismo e la sindrome di Asperger

• Associazione statunitense per l’autismo e la sindrome di Asperger

Questa presentazione medica vi aiuterà a riconoscere i sintomi dell’autismo nel vostro bambino e a conoscere la diagnosi e i trattamenti.

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L’autismo, la sindrome di Asperger e altri disturbi simili erano un tempo diagnosi distinte, ma oggi rientrano tutti nel più ampio termine di Disturbo dello spettro autistico, a cui alcuni si riferiscono ancora come “autismo”. Si tratta di un disturbo cerebrale che limita la capacità di comunicare e di relazionarsi con gli altri. Si manifesta per la prima volta nei bambini piccoli, che presentano uno spettro che va da lieve a grave. Alcune persone sono in grado di navigare nel loro mondo, altre hanno capacità eccezionali, mentre altre ancora faticano a parlare. Le ASD colpiscono circa un bambino su 59, con un numero di maschi quasi quattro volte superiore a quello delle femmine.

Segni dell’autismo

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Prima che un bambino compia tre anni, un osservatore attento può notare i segni dell’autismo. Alcuni bambini si sviluppano normalmente fino ai 18-24 mesi e poi smettono o perdono le loro abilità. I segni di un ASD possono includere:

• Movimenti ripetuti (dondolio o rotazione)

• Evitare il contatto visivo o il contatto fisico

• Ritardo nell’imparare a parlare

• Ripetizione di parole o frasi (ecolalia)

• Si arrabbia per piccoli cambiamenti

È importante notare che questi segnali possono verificarsi anche in bambini senza ASD.

Segni precoci: Primo anno

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Anche i bambini piccoli sono molto socievoli, quindi è possibile individuare i segni dell’autismo nel modo in cui i bambini interagiscono con il mondo. A questa età, un bambino con ASD può:

• Non si rivolge alla voce della madre

• Non rispondere al proprio nome

• Non guardano le persone negli occhi

• Non balbettare o indicare entro il primo anno di età

• Non sorridono e non rispondono ai segnali sociali degli altri

Anche i bambini non affetti da autismo possono avere questi comportamenti, ma è meglio contattare subito il medico per qualsiasi dubbio.

Segni precoci: Secondo anno

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I segni dell’autismo sono più evidenti nel secondo anno di vita del bambino. Mentre gli altri bambini formano le prime parole e indicano le cose che vogliono, un bambino con autismo rimane distaccato. I segni dell’autismo includono:

• Nessuna parola singola entro i 16 mesi

• Nessun gioco di finzione entro i 18 mesi

• Nessuna frase di due parole entro i 2 anni

• Perdita delle competenze linguistiche

• Nessun interesse quando gli adulti indicano gli oggetti, come ad esempio un aereo che vola in alto

Altri segni e sintomi

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Le persone affette da autismo possono talvolta presentare sintomi fisici, tra cui problemi digestivi come la stitichezza e problemi di sonno. I bambini possono avere una scarsa coordinazione dei grandi muscoli utilizzati per correre e arrampicarsi o dei muscoli più piccoli della mano. Circa un terzo delle persone affette da autismo presenta anche crisi epilettiche.

Come l’autismo influisce sul cervello?

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L’autismo colpisce le parti del cervello che controllano le emozioni, la comunicazione e i movimenti del corpo. Già in età infantile, alcuni bambini con ASD hanno teste e cervelli insolitamente grandi, il che può essere dovuto a problemi di crescita cerebrale. I geni anormali, tramandati in famiglia, sono stati collegati alle cattive funzioni di alcune parti del cervello. I ricercatori sperano di trovare un modo per diagnosticare l’autismo attraverso le scansioni cerebrali.

Screening precoce per l’autismo

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A molti bambini non viene diagnosticato un disturbo autistico prima della scuola materna o addirittura dell’asilo, e potrebbero non ricevere l’aiuto di cui hanno bisogno nei primi anni di vita. Per questo motivo le linee guida invitano a sottoporre a screening tutti i bambini a nove mesi per individuare eventuali ritardi nelle abilità di base. Controlli speciali per l’ASD sono necessari a:

• 18 mesi

• 24 mesi

• Al bisogno per bambini con comportamenti preoccupanti o con una storia familiare di autismo

Diagnosi: Problemi di linguaggio

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Durante i controlli periodici, il medico verificherà come il bambino risponde alla voce, al sorriso o ad altre espressioni. Sta tubando o balbettando? Problemi o ritardi nel linguaggio richiedono una visita da un logopedista. Potrebbe essere necessario anche un esame dell’udito. La maggior parte dei bambini con autismo finirà per parlare, ma lo farà più tardi rispetto agli altri. Fare conversazione può essere particolarmente difficile. I bambini con ASD possono anche parlare in modo cantilenante o robotico.

Diagnosi: Scarse abilità sociali

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La difficoltà a relazionarsi con gli altri è un importante indicatore di un disturbo dello spettro autistico. Uno psicologo con una formazione specifica può aiutare a identificare i problemi sociali il prima possibile. I bambini possono evitare di guardare le persone negli occhi, compresi i loro genitori. Possono concentrarsi intensamente su un oggetto, ignorando gli altri intorno a loro per lunghi periodi di tempo. Possono non usare gesti, postura del corpo o espressioni facciali per comunicare.

Diagnosi: Valutazione

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Non esiste un test medico per l’autismo, ma gli esami possono essere utili per escludere la perdita dell’udito, le difficoltà di linguaggio, l’avvelenamento da piombo o i problemi di sviluppo non correlati all’autismo. I genitori possono dover rispondere a un elenco di domande, chiamato strumento di screening, per valutare il comportamento e le capacità di comunicazione del bambino. Un trattamento precoce, idealmente prima dei tre anni, può migliorare notevolmente lo sviluppo del bambino.

Sindrome di Asperger

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Le persone con la sindrome di Asperger, oggi classificata come disturbo dello spettro autistico, non hanno un’intelligenza ridotta o problemi di linguaggio. Anzi, possono avere capacità verbali avanzate. Tuttavia, possono essere socialmente impacciate e avere difficoltà a comprendere i segnali non verbali, come le espressioni del viso. Possono concentrarsi intensamente su un argomento che li interessa, ma hanno difficoltà a fare amicizia o a relazionarsi con le persone.

Trattamento: Programmi comportamentali

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Le terapie comportamentali sono ampiamente utilizzate per aiutare i bambini con ASD a imparare a parlare e comunicare, a svilupparsi fisicamente e a relazionarsi con gli altri in modo più efficace. Passo dopo passo, questi programmi intensivi, chiamati Analisi del Comportamento Applicata (ABA), incoraggiano le azioni positive e scoraggiano i comportamenti negativi. Un altro approccio, chiamato Floortime, lavora sulle emozioni e sulle abilità sociali. Il programma TEACCH utilizza schede illustrate e altri spunti visivi.

Trattamento: Educazione

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I sistemi scolastici locali possono fornire servizi speciali per aiutare un bambino con autismo ad apprendere e svilupparsi. Questi possono includere logopedia e terapia occupazionale. Le scuole sono tenute a sviluppare un Programma Educativo Individualizzato (PEI) per ogni bambino. I bambini con autismo possono beneficiare di servizi di intervento precoce o di prolungamento dell’anno scolastico. Se siete preoccupati per vostro figlio, fatevi promotori e chiedete alla scuola di sviluppare un PEI.

Trattamento: Farmaci

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Non esiste un trattamento medico per l’autismo in sé, ma i farmaci possono aiutare con alcuni sintomi. I farmaci antipsicotici possono essere somministrati per gravi problemi di comportamento. Un farmaco di questa categoria, il risperidone (Risperdal), è stato approvato dalla FDA per aiutare l’aggressività, l’autolesionismo e i capricci dei bambini autistici. L’aripiprazolo (Abilify) è indicato dall’FDA per l’irritabilità nelle persone con autismo. Se le crisi epilettiche sono un problema, un farmaco anticonvulsivo può essere utile. A volte vengono prescritti farmaci per il trattamento della depressione. La risposta del bambino ai farmaci deve essere monitorata attentamente.

Trattamento: Elaborazione sensoriale

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I bambini affetti da autismo possono essere estremamente sensibili ai suoni, al tatto, al gusto, alla vista o agli odori, come in una condizione nota come disturbo dell’elaborazione sensoriale. Ad esempio, possono essere turbati da luci lampeggianti o dalla campanella della scuola. Un piccolo studio condotto dai ricercatori della Temple University ha scoperto che aiutare i bambini ad adattarsi alle diverse sensazioni porta a ridurre i manierismi autistici e a migliorare il comportamento.

Autismo e tecnologia assistiva

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Anche i bambini non verbali possono parlare con nuovi dispositivi progettati per convertire immagini o testi in parole parlate. La tecnologia comprende dispositivi tascabili e “applicazioni” per smartphone o tablet. Autism Speaks, un’organizzazione per la difesa dell’autismo, gestisce un elenco di risorse per le famiglie.

Autismo e dieta

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I problemi digestivi sono comuni nei bambini con autismo e circa il 30% di loro può mangiare oggetti non alimentari come sporcizia o carta. Alcuni genitori hanno provato una dieta priva di glutine (presente nel grano) e di caseina (una proteina del latte). Sono stati utilizzati altri cambiamenti nella dieta, tra cui gli integratori di B6 e magnesio. Finora non ci sono prove sufficienti per dimostrare che qualsiasi piano dietetico funzioni. Un medico dovrebbe supervisionare le diete sperimentali per garantire una buona alimentazione.

Trattamenti non ortodossi

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Internet è pieno di trattamenti insoliti per l’autismo offerti a genitori disperati. Per sapere se un trattamento è sicuro ed efficace, è bene informarsi prima con l’équipe sanitaria del bambino. L’Autism Society of America ha un buon elenco di domande che i genitori possono porre ai fornitori di trattamenti nuovi o non ortodossi. Alcuni possono essere pericolosi, come la terapia chelante.

Quali sono le cause dell’autismo?

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Gli scienziati non conoscono la causa esatta dell’autismo, ma dal momento che è diffuso nelle famiglie, i geni probabilmente svolgono un ruolo. Sono in corso ricerche per verificare se la colpa sia di sostanze chimiche presenti nell’ambiente o di infezioni precedenti alla nascita. L’autismo è più comune tra le persone affette da altre malattie genetiche, come l’X fragile e la sclerosi tuberosa. L’assunzione di acido valproico o talidomide durante la gravidanza aumenta il rischio di ASD per il bambino.

I vaccini non causano l’autismo

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Non è stato trovato alcun legame tra vaccini e autismo, nonostante i numerosi studi scientifici. I ricercatori hanno esaminato il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) da quando un rapporto britannico del 1998 ha sollevato dubbi. Tale rapporto è stato ritrattato dalla rivista medica Lancet per carenze scientifiche e frode. Il thimerosol, una forma di mercurio, è stato rimosso dai vaccini per l’infanzia nel 2001 come precauzione, anche se nessuna prova valida lo ha mai collegato all’autismo.

Autismo tra fratelli

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Secondo uno studio, le persone che hanno un figlio affetto da autismo hanno il 19% di probabilità che anche un altro figlio ne sia affetto. Se due bambini sono affetti da autismo, il rischio è ancora più elevato per un terzo fratello. Uno studio sui gemelli ha rilevato che quando un gemello maschio fraterno è affetto da autismo, c’è il 31% di probabilità che lo sia anche l’altro gemello. Quando l’autismo colpisce un ragazzo con un gemello identico, c’è il 77% di probabilità che entrambi i ragazzi abbiano un ASD.

Sistemazione a scuola

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La legge federale riconosce ai bambini con disabilità il diritto a un’istruzione gratuita e adeguata, a partire dai 3 anni. Questo potrebbe includere servizi individuali o formazione per i genitori. Il bambino può ricevere un assistente in classe o un dispositivo di assistenza. L’inserimento dipenderà dalle esigenze individuali del bambino, sia che si tratti di “integrazione” in un’aula generale, in un’aula di educazione speciale, in una scuola speciale o persino di istruzione a domicilio.

Vivere con l’autismo

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Le persone con autismo ad alto funzionamento o sindrome di Asperger sono spesso in grado di frequentare l’università e di mantenere un lavoro. AHEADD (Achieving in Higher Education with Autism/Developmental Disabilities) sostiene gli studenti universitari autistici nelle loro esigenze sociali e accademiche. Per le persone con capacità intellettive inferiori alla media – circa il 40% delle persone con ASD – le case famiglia e la formazione professionale speciale possono aiutarle a vivere in modo indipendente.

Scoprite dal medico le opzioni di trattamento per il vostro bambino autistico.

Come identificare i bambini con autismo

L’autismo è un disturbo dello sviluppo che compare nella prima infanzia. L’autismo è la condizione più comune di una costellazione di disturbi correlati noti come disturbi dello spettro autistico, detti anche ASD. Altri disturbi dello spettro autistico sono la sindrome di Asperger e il disturbo pervasivo dello sviluppo (PDD). L’autismo e gli altri disturbi dello spettro autistico possono essere difficili da diagnosticare, perché i sintomi e il grado di compromissione, che va da lieve a grave, sono diversi per ogni bambino.

Alcune caratteristiche dell’autismo includono:

• Ritiro sociale

• Problemi di comunicazione verbale o non verbale

• Comportamento rigido e ripetitivo

Nei casi più gravi, un bambino autistico potrebbe non imparare mai a parlare o a stabilire un contatto visivo. Ma molti bambini con autismo e altri disturbi dello spettro autistico sono in grado di vivere una vita relativamente normale.

Segni e sintomi nei bambini con autismo

L’autismo compare di solito prima dei 3 anni di età. Alcuni segni di autismo possono essere evidenti già tra i 10 e i 12 mesi, e sicuramente entro i 18 mesi.

I segni e i sintomi dei bambini affetti da autismo, che variano notevolmente, sono in genere i seguenti:

• Abilità comunicative compromesse

• Difficoltà a stabilire un contatto visivo

• Comportamenti e attività ripetitivi come sbattere le braccia, sbattere la testa o far ruotare un oggetto in continuazione

• Comportamento rigido e difficoltà con i cambiamenti e le transizioni

• Gamma ristretta di interessi e attività

Quali sono le cause dell’autismo?

Gli esperti non sanno esattamente quali siano le cause dell’autismo. In passato si dava la colpa alle pratiche genitoriali, aggiungendo un carico di colpa e di vergogna ai genitori che già lottavano per gestire un figlio disabile. Oggi la maggior parte degli scienziati ritiene che a causare l’autismo sia una combinazione di fattori genetici e ambientali.

Recenti ricerche confermano la presenza di molteplici anomalie genetiche che possono predisporre all’autismo. Sono stati chiamati in causa diversi geni. Inoltre, potrebbero esserci fattori metabolici o biochimici che possono causare disturbi dello spettro autistico. Altre ricerche stanno esaminando i fattori scatenanti ambientali, tra cui l’esposizione a determinati virus. Tuttavia, una serie di studi completi ha completamente smentito il presunto legame tra vaccini e ASD.

Nell’ultimo decennio si è registrato un drammatico aumento del numero di casi di autismo diagnosticati negli Stati Uniti e nel resto del mondo. Gli esperti non sanno se ciò sia dovuto all’effettivo aumento del disturbo o se i medici lo stiano semplicemente diagnosticando in modo più efficace. Nei prossimi anni dovremmo avere maggiori risposte a domande come queste. Molti ricercatori stanno infatti studiando le origini, la prevalenza e il trattamento dell’autismo.

Trattamento dei bambini con autismo

Gli esperti di sviluppo infantile concordano sul fatto che un bambino con autismo dovrebbe ricevere un trattamento il prima possibile dopo la diagnosi. Non esiste una cura per l’autismo, ma un intervento precoce che utilizzi l’allenamento delle abilità e la modifica del comportamento può dare risultati eccellenti. Questo tipo di trattamento educativo e comportamentale affronta i sintomi dell’autismo: interazione sociale compromessa, problemi di comunicazione e comportamenti ripetitivi. Può anche aumentare le probabilità che un bambino con autismo infantile sia in grado di andare a scuola e partecipare alle attività tipiche.

Altre opzioni di trattamento per i bambini con autismo includono:

• Farmaci

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  I medici talvolta lo prescrivono ai bambini con autismo se presentano altri sintomi, tra cui depressione, ansia, convulsioni o iperattività.

• Terapie alternative.

  Queste possono includere trattamenti vitaminici, cambiamenti nella dieta e una procedura chiamata “chelazione” che cerca di rimuovere i metalli pesanti dal sangue. Sebbene molti genitori insistano sul fatto che questi tipi di trattamento funzionano, i ricercatori non ne hanno dimostrato scientificamente l’efficacia per i bambini affetti da autismo, né per i sintomi né per i risultati a lungo termine.

  La chelazione, in particolare, è pericolosa e dovrebbe essere evitata.

  . Questo tipo di terapia ha provocato dei decessi. È sempre opportuno discutere la sicurezza e l’efficacia di qualsiasi trattamento alternativo con il proprio medico prima di provarlo.

Aiuto per i genitori di bambini con autismo

Se avete un bambino con autismo, è importante ricevere un sostegno. La cura quotidiana dei bambini con autismo può essere stressante. Anche assicurarsi che vostro figlio riceva l’aiuto di cui ha bisogno può rappresentare una sfida, a seconda della disponibilità di servizi di supporto di qualità nella vostra zona. Allo stesso tempo, è probabile che siate sempre preoccupati per la prognosi e il benessere a lungo termine di vostro figlio. Per tutti questi motivi, dovete prendervi cura di voi stessi, oltre che di vostro figlio. Fate uno sforzo per trovare il sostegno di cui avete bisogno.

• Educare se stessi.

  Imparate tutto quello che potete. Leggete le informazioni sui bambini con autismo in altre sezioni di questo sito. Consultate le organizzazioni governative e no-profit per avere maggiori informazioni sui bambini affetti da autismo. Tenetevi aggiornati sui risultati delle ricerche attuali e assicuratevi di consultare fonti di informazione affidabili.

• Costruire un sistema di supporto.

  Cercate i gruppi locali e le organizzazioni di genitori per le famiglie di bambini con autismo. Chiedete al vostro medico o a uno specialista dello sviluppo infantile di indicarvi dei riferimenti. Unitevi a gruppi di chat online per genitori di bambini con autismo.

• Trovate il tempo per voi stessi e per le vostre relazioni.

  Cercate di programmare appuntamenti regolari con il vostro partner e uscite con gli amici. Continuate a praticare le attività che vi piacciono.

• Chiedere aiuto.

  Cercate aiuto se voi o il vostro partner vi sentite costantemente sopraffatti o depressi, o se lo stress di prendersi cura di un bambino disabile sta influenzando la vostra relazione. Il vostro medico di fiducia può aiutarvi a trovare un terapeuta individuale, di coppia o familiare qualificato.

Il medico spiega la teoria alla base della dieta senza glutine/caseina (GFCF) per l’autismo.

Tuttavia, sono state condotte poche ricerche sulla dieta senza glutine/caseina per l’autismo. Di conseguenza, molti genitori si chiedono se questa dieta faccia davvero la differenza nei sintomi dei bambini con autismo. Alcuni ritengono anche che i bambini con autismo limitino la propria assunzione, perché preferiscono alimenti insipidi come il pane bianco. La questione diventa quindi “uovo o gallina”. È il glutine a causare l’autismo o, più probabilmente, è l’autismo a limitare la varietà di alimenti assunti dal bambino?

Che cos’è una dieta senza glutine/caseina per l’autismo?

La dieta senza glutine/caseina è nota anche come dieta GFCF. È uno dei numerosi trattamenti alternativi per i bambini affetti da autismo. Quando si segue questa dieta di eliminazione rigorosa, tutti gli alimenti contenenti glutine (che si trova nel grano, nell’orzo e nella segale) e caseina (che si trova nel latte e nei prodotti caseari) vengono eliminati dall’alimentazione quotidiana del bambino.

Alcuni genitori di bambini con autismo ritengono che i loro figli siano allergici o sensibili ai componenti presenti in questi alimenti. Alcuni si sottopongono a test allergici per averne la conferma. Tuttavia, anche quando non viene confermata alcuna allergia, molti genitori di bambini autistici scelgono di proporre la dieta GFCF. Tra i benefici che riportano ci sono i cambiamenti nel linguaggio e nel comportamento.

Come funziona una dieta senza glutine/caseina per l’autismo?

I benefici di una dieta priva di glutine/caseina si basano sulla teoria che i bambini con autismo possano avere un’allergia o un’elevata sensibilità agli alimenti contenenti glutine o caseina. Secondo questa teoria, i bambini con autismo elaborano i peptidi e le proteine presenti negli alimenti contenenti glutine e caseina in modo diverso rispetto alle altre persone. Ipoteticamente, questa differenza di elaborazione può esacerbare i sintomi autistici. Alcuni ritengono che il cervello tratti queste proteine come false sostanze chimiche simili agli oppiacei. La reazione a queste sostanze chimiche, secondo loro, porta il bambino ad agire in un certo modo. L’idea alla base della dieta è quella di ridurre i sintomi e migliorare i comportamenti sociali e cognitivi e il linguaggio.

Il ragionamento che sta alla base di una dieta priva di glutine/caseina potrebbe avere qualche fondamento scientifico. I ricercatori hanno riscontrato livelli anomali di peptidi nei fluidi corporei di alcune persone con sintomi di autismo. Tuttavia, l’efficacia di una dieta GFCF per l’autismo non è stata supportata dalla ricerca medica; infatti, una revisione di studi recenti e passati ha concluso che mancano prove scientifiche per dire se questa dieta può essere utile o meno.

Purtroppo, l’eliminazione di tutte le fonti di glutine e caseina è così difficile che condurre studi clinici randomizzati sui bambini potrebbe rivelarsi molto arduo.

Quali alimenti contengono glutine?

Il glutine è una miscela di varie proteine che si trova nei semi di diversi cereali come orzo, segale e grano. Un gran numero di alimenti contiene glutine. Il glutine fornisce struttura o legame ai prodotti da forno. Sebbene sia piuttosto difficile evitare il glutine, molti negozi, in particolare quelli di alimenti naturali, espongono gli alimenti in un’area del negozio dedicata ai prodotti senza glutine. È comunque importante leggere le etichette nutrizionali per verificare la presenza di additivi contenenti glutine.

Quando si segue una dieta senza glutine, la maggior parte dei prodotti a base di pane e cereali è vietata. Pertanto, è importante assicurarsi che il bambino (o un’altra persona) riceva un’ampia quantità di fibre, vitamine e minerali. L’integrazione può aiutare a compensare la mancanza di questi nutrienti quando vengono eliminati gli alimenti contenenti glutine.

Quali alimenti contengono caseina?

La caseina è una proteina presente nei latticini e in altri alimenti che contengono latte o lattosio. Anche gli alimenti che si dichiarano privi di latticini o lattosio contengono caseina. Poiché anche molti prodotti di soia e imitazioni di latticini contengono caseina, è importante leggere attentamente le etichette quando si segue una dieta rigorosamente priva di caseina.

Poiché la dieta GFCF per l’autismo limita i prodotti lattiero-caseari, è necessario assicurarsi che la dieta del bambino contenga altre buone fonti di calcio e vitamina D. Entrambi sono necessari per ossa e denti forti. Parlate con il medico di vostro figlio di alimenti fortificati e/o di integrazione per evitare carenze nutrizionali.

Ci sono consigli per mangiare a casa o fuori con una dieta senza glutine/caseina?

Esiste un gran numero di rivenditori online specializzati in prodotti alimentari per chi segue la dieta GFCF. Alcuni genitori preparano alimenti GFCF in grandi quantità e congelano le porzioni per un pasto successivo.

Prima di passare a una dieta GFCF, consultate il medico del vostro bambino. È importante che i bambini continuino ad avere un equilibrio di vitamine, proteine, grassi e carboidrati necessari per sostenere una crescita e uno sviluppo sani. Un dietologo autorizzato può istruirvi sulla dieta GFCF e aiutarvi ad adattarla alle esigenze di salute e alle preferenze di gusto del vostro bambino.

Inoltre, prima di iniziare una dieta priva di glutine/caseina per un bambino autistico, bisogna fare attenzione alle fonti nascoste di glutine. Il glutine si trova nei cibi fritti spolverati di farina e persino nei cosmetici e in alcuni farmaci. Gli alimenti integrali come frutta, verdura e noci possono essere sicuri. Ma evitate di usare miscele confezionate perché potrebbero esserci tracce di alimenti contenenti glutine che non sono elencate sull’etichetta nutrizionale.

Alcuni ristoranti sono ora classificati come GFCF-friendly. Se siete preoccupati, chiedete al gestore o al cameriere di mostrarvi un elenco degli ingredienti utilizzati nel locale per verificare che i piatti siano privi di glutine e caseina. I ristoranti vegetariani/vegani sono abituati a servire persone che seguono diete speciali e potrebbero essere più disponibili a preparare piatti che rispettino le restrizioni di una dieta GFCF rigorosa.

Mentre il numero di bambini affetti da disturbo dello spettro autistico sembra aumentare, gli scienziati lavorano febbrilmente per scoprirne le ragioni. La ricerca si concentra sulla genetica e sui fattori ambientali.

Il numero di bambini con diagnosi di autismo o di disturbi correlati è cresciuto a un ritmo che molti definiscono allarmante. Negli anni ’70 e ’80, circa un bambino su 2.000 era affetto da autismo.

Oggi, il CDC stima che negli Stati Uniti un bambino di 8 anni su 150 sia affetto da un disturbo dello spettro autistico, o ASD. Questa definizione ampliata si riferisce non solo all’autismo ma anche a un insieme di disturbi dello sviluppo cerebrale come la sindrome di Asperger e una condizione nota come disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (PDD-NOS). Sebbene tutti i disturbi condividano alcuni sintomi, si differenziano per altri aspetti, tra cui la tempistica dei sintomi e la loro gravità, secondo il CDC.

L’apparente aumento dei casi solleva due domande scottanti per genitori, medici e scienziati:

• L’autismo è davvero in aumento o le nuove statistiche riflettono semplicemente la crescente consapevolezza della condizione, l’ampliamento della definizione e altri fattori?

• Se l’autismo è in aumento, come ritiene la maggior parte degli esperti, qual è la causa di questo aumento?

Autismo: Un vero aumento o semantica?

L’aumento dei casi di autismo ha suscitato non solo allarme, ma anche un dibattito sulla possibilità che il numero di bambini affetti da autismo sia aumentato così tanto in un tempo relativamente breve.

“C’è molta controversia al riguardo”, afferma Jeff Milunsky, medico, direttore di genetica clinica e direttore associato del Centro di genetica umana dell’Università di Boston.

Due ricercatori che hanno monitorato il tasso di autismo nei bambini nati nella stessa area dell’Inghilterra dal 1992 al 1995 e poi dal 1996 al 1998 hanno scoperto che i tassi erano comparabili e hanno concluso che l’incidenza dell’autismo era stabile. Lo studio è stato pubblicato sull’American Journal of Psychiatry nel 2005.

Tuttavia, secondo Milunsky, diversi studi hanno documentato un aumento negli Stati Uniti.

In un recente rapporto pubblicato sulla rivista Archives of Disease in Childhood, Milunsky e i suoi colleghi indicano diversi studi che hanno rilevato un aumento dei tassi di autismo. Nel 2003, ad esempio, un ampio studio condotto ad Atlanta ha rilevato che da un bambino su 166 a uno su 250 era affetto da autismo, secondo un rapporto pubblicato sul Journal of the American Medical Association.

Un altro studio condotto dal CDC in 14 Stati ha rilevato una prevalenza complessiva di un bambino su 152, che secondo Milunsky e altri è la cifra oggi generalmente accettata.

Altri esperti affermano che l’autismo è in aumento, ma che altri fattori, oltre al maggior numero di bambini diagnosticati, svolgono un ruolo importante. Una parte dell’aumento dei casi segnalati è dovuta alla “sostituzione diagnostica”, afferma Paul Shattuck, PhD, professore assistente di lavoro sociale presso la Washington University di St. Louis e ricercatore sull’autismo.

“Un bambino etichettato come autistico oggi potrebbe essere stato etichettato come ritardato mentale 10 anni fa nello stesso sistema scolastico”, dice Shattuck. Solo nel 1992 le scuole hanno iniziato a includere l’autismo tra le categorie di educazione speciale.

Oggi, i bambini diagnosticati come affetti da disturbo dello spettro autistico sono spesso più lievi rispetto al classico stereotipo di “Rain Man” che alcuni associano al disturbo, dice Shattuck. Dopo che l’autismo è stato identificato per la prima volta nel 1943, alcuni dei primi studi hanno trovato la maggior parte dei bambini con disabilità intellettiva. Oggi la minoranza dei bambini [con ASD sono intellettualmente disabili]”, spiega Shattuck.

Il dibattito sul fatto che l’aumento riportato dell’autismo sia influenzato da fattori quali una maggiore consapevolezza non coglie il punto, afferma Isaac Pessah, PhD, professore di tossicologia, direttore del Center for Children’s Environmental Health Sciences e membro del MIND Institute dell’Università della California Davis. Piuttosto che discutere se l’aumento sia dovuto alla riclassificazione di alcuni bambini o ad altri fattori, egli afferma: “Dobbiamo capire perché si tratta di un bambino su 150”.

Concentrarsi sui numeri reali – piuttosto che sul dibattito – è saggio, afferma Craig Newschaffer, PhD, presidente e professore del dipartimento di epidemiologia e biostatistica della Drexel University School of Public Health di Philadelphia. “Pensavamo che l’autismo fosse un evento molto raro, ma è chiaro che non lo è”.

Arrivare alle cause dell’autismo

Arrivare alla causa – o, più precisamente, alle cause – dell’autismo sarà più difficile che svelare le cause del cancro, afferma Gary Goldstein, medico, presidente e amministratore delegato del Kennedy Krieger Institute di Baltimora, una struttura che aiuta i bambini affetti da autismo e altri disturbi dello sviluppo.

“È più difficile del cancro perché nel cancro si può fare una biopsia, si può vedere su una radiografia”, dice Goldstein. “Non abbiamo un esame del sangue [per l’autismo]. Non c’è nessun biomarcatore, nessuna immagine, nessuna patologia”.

Non ci sarà un’unica spiegazione”, afferma Marvin Natowicz, MD, PhD, genetista medico e vicepresidente dell’Istituto di Medicina Genomica della Cleveland Clinic.

“Negli ultimi anni sono stati fatti molti progressi in termini di comprensione delle cause dell’autismo”, afferma Natowicz. “Sappiamo molto di più rispetto a prima”. Tuttavia, dice, la ricerca ha ancora molta strada da fare. “Un numero che si vede spesso è che circa il 10% delle persone affette da autismo ha una diagnosi definitiva, una condizione causale”. Il restante 90% dei casi è ancora un enigma per gli esperti.

Spesso un bambino con autismo ha un problema coesistente, come un disturbo convulsivo, depressione, ansia, problemi gastrointestinali o altri problemi di salute. Almeno 60 diversi disturbi – genetici, metabolici e neurologici – sono stati associati all’autismo, secondo un rapporto pubblicato su The New EnglandJournal of Medicine.

Su un punto la maggior parte concorda: una combinazione di fattori genetici e ambientali può avere un ruolo. Gli scienziati stanno esaminando entrambe le aree.

Individuazione della genetica dell’autismo

Alcune prove del ruolo della genetica nell’autismo e nell’ASD sono fornite dalla ricerca sui gemelli. Secondo il CDC, se un gemello identico è affetto da autismo, c’è il 75% di probabilità che anche l’altro gemello ne sia affetto. Se un gemello fraterno ne è affetto, l’altro gemello ha una probabilità del 3% di avere l’autismo.

Secondo le stime del CDC, i genitori che danno alla luce un bambino con ASD hanno fino all’8% di probabilità di avere un altro figlio anch’esso affetto.

Secondo un rapporto pubblicato sulla rivista Pediatrics, molte coppie statunitensi ritardano la nascita dei figli e l’età avanzata della madre e del padre è stata collegata a un rischio maggiore di avere figli con ASD. Con l’età potrebbe aumentare il rischio di mutazioni genetiche o altri problemi genetici.

Finora i problemi genetici specifici aiutano a spiegare solo una piccola percentuale di casi di autismo. “Sappiamo che le anomalie cromosomiche maggiori vengono identificate in circa il 5% dei casi di ASD”, afferma Milunsky dell’Università di Boston. “Sappiamo che la sindrome dell’X fragile è responsabile di circa il 3%”. La sindrome dell’X fragile, una famiglia di condizioni genetiche, è la causa più comune di disabilità mentale ereditaria e anche la causa più comune conosciuta di autismo o di comportamenti simili all’autismo.

Secondo i ricercatori, i “punti caldi” dell’instabilità genetica possono svolgere un ruolo. Per esempio, un gruppo di ricercatori ha riportato sul New England Journal of Medicine che duplicazioni e delezioni su un cromosoma specifico sembrano essere associate ad alcuni casi di autismo.

Geni specifici o problemi sui cromosomi sono implicati in un piccolo numero di casi di ASD, scrive Milunskey in un rapporto sulla ricerca sull’autismo pubblicato negli Archives of Disease in Childhood. Per esempio, la duplicazione materna su una specifica regione cromosomica è stata collegata a circa l’1% dei casi di ASD.

“Stiamo individuando queste regioni ‘hotspot’ e identificando alcuni dei singoli geni coinvolti nella causa diretta o nella suscettibilità all’ASD”, afferma Milunsky.

Ma la genetica non è tutto, secondo lui e altri esperti.

Individuare i fattori scatenanti ambientali

Una varietà di fattori ambientali è oggetto di studio come causa o fattore che contribuisce allo sviluppo di ASD, soprattutto in un bambino geneticamente vulnerabile.

L’esposizione ai pesticidi durante la gravidanza può aumentare il rischio. In uno studio pubblicato su Environmental Health Perspectives, i ricercatori hanno confrontato 465 bambini con diagnosi di ASD con quasi 7.000 bambini senza diagnosi, notando se le madri vivevano vicino a zone agricole che utilizzavano pesticidi.

Il rischio di ASD aumentava con il peso dei pesticidi applicati e con la vicinanza delle case delle donne ai campi.

Oltre all’esposizione ai pesticidi, l’esposizione agli inquinanti organici accumulati nell’ambiente è un’altra area di preoccupazione, afferma Pessah dell’UC Davis. Per esempio, i policlorobifenili o PCB, sostanze che in passato si trovavano nelle apparecchiature elettriche, nell’illuminazione fluorescente e in altri prodotti, non sono più prodotti negli Stati Uniti ma permangono nell’ambiente. “Particolari tipi di PCB sono neurotossici per lo sviluppo”, afferma.

Un’altra tossina per il cervello è il mercurio nella sua forma organica. Tuttavia, secondo un rapporto pubblicato su Pediatrics, non ci sono prove che i bambini affetti da autismo negli Stati Uniti abbiano un aumento delle concentrazioni di mercurio o delle esposizioni ambientali. Sebbene molti genitori di bambini con ASD credano che la loro condizione sia stata causata dai vaccini che contenevano thimerosal (un conservante contenente mercurio), l’Institute of Medicine conclude che non esiste un’associazione causale.

Tuttavia, molte organizzazioni che si occupano di autismo rimangono convinte che esista un legame. Il dibattito sul vaccino-autismo si è riacceso all’inizio di marzo 2008, dopo che i funzionari federali hanno accettato di concedere un indennizzo alla famiglia di una bambina della Georgia di 9 anni che ha sviluppato sintomi simili all’autismo da piccola dopo aver ricevuto vaccinazioni infantili di routine. Secondo i funzionari, i vaccini infantili somministrati alla bambina nel 2000, prima dell’eliminazione del thimerosal, hanno aggravato una condizione preesistente che si è poi manifestata con sintomi simili all’autismo. Secondo la famiglia, la condizione preesistente era un disturbo dei mitocondri, le “fonti di energia” delle cellule.

Tracciare l’interazione genetica-ambiente

Altre risposte sono in arrivo. Pessah della UC Davis è uno dei ricercatori dello studio CHARGE (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), uno studio in corso su 2.000 bambini. Alcuni dei bambini sono affetti da autismo, altri da ritardi nello sviluppo ma non da autismo, altri ancora sono bambini senza ritardi nello sviluppo.

Pessah e altri ricercatori si stanno concentrando sul modo in cui l’interazione tra geni e ambiente gioca un ruolo nell’autismo.

Tra le scoperte fatte finora, secondo Pessah, c’è il fatto che il funzionamento del sistema immunitario della madre può avere un ruolo nello sviluppo successivo dell’autismo nel bambino. Pessah e i suoi colleghi hanno prelevato campioni di sangue da 163 madri dello studio CHARGE: 61 avevano figli con autismo, 62 avevano figli con sviluppo normale e 40 avevano figli con ritardi nello sviluppo non autistici. Poi hanno isolato gli anticorpi del sistema immunitario, chiamati IgG, dal sangue di tutte le madri. Hanno prelevato i campioni di sangue e li hanno esposti in laboratorio a tessuto cerebrale fetale ottenuto da una banca di tessuti.

Secondo Pessah, gli anticorpi delle madri di bambini affetti da autismo avevano maggiori probabilità di reagire al tessuto cerebrale fetale rispetto agli anticorpi degli altri due gruppi e la reazione era unica.

In uno studio su animali, il team della UC Davis ha poi iniettato gli anticorpi negli animali. Gli animali a cui sono stati somministrati gli anticorpi IgG provenienti da madri di bambini affetti da autismo hanno mostrato un comportamento anomalo, mentre gli animali a cui sono stati somministrati anticorpi provenienti da madri di bambini con sviluppo normale non hanno mostrato comportamenti anomali.

In un altro studio, il team dell’UC Davis ha scoperto che i livelli di leptina, un ormone che svolge un ruolo nel metabolismo e nel peso, erano molto più alti nei bambini affetti da autismo rispetto a quelli con sviluppo normale, soprattutto se l’autismo era insorto precocemente.

Un altro studio, appena lanciato dal CDC e che sta per essere arruolato, terrà conto dei fattori genetici e ambientali che possono aumentare il rischio di ASD.

Chiamato SEED (Study to Explore Early Development), lo studio quinquennale seguirà più di 2.000 bambini in sei siti negli Stati Uniti, spiega Newschaffer di Drexel, ricercatore principale dello studio. Alcuni avranno una diagnosi di ASD, altri avranno un problema di sviluppo diverso dall’ASD e un terzo gruppo sarà composto da bambini senza problemi di sviluppo.

I ricercatori raccoglieranno una serie di informazioni genetiche e ambientali, spiega Newschaffer. Scopriranno la storia medica e genetica dei bambini e dei loro genitori, l’esposizione durante la gravidanza a potenziali tossine, informazioni sul comportamento, sui problemi del sonno, sui problemi gastrointestinali e altre informazioni.

La speranza, dice, è di trovare elementi che “spiccano”, come l’esposizione precoce a certe sostanze, determinate informazioni genetiche o uno specifico modello di comportamento, che potrebbero rivelarsi marcatori di ASD.

Anche se alcune esposizioni ambientali o altri risultati dovessero emergere, afferma Newschaffer, “dovremo resistere alla tentazione di dire: “È tutto qui””.

Natowitz della Cleveland Clinic concorda. “Non ci sarà un’unica spiegazione”.

Il fatto che possa sembrare autismo non significa che lo sia. Potrebbe essere una di queste cose.

L’ASD si manifesta di solito nella prima infanzia. Ma anche agli adulti può essere diagnosticato.

Esistono comportamenti legati all’ASD, come la difficoltà a stabilire un contatto visivo. Ma l’autismo è diverso per ogni persona che ne è affetta. Alcune persone con ASD possono avere sintomi così lievi che gli altri li notano appena. Altre possono avere sintomi così gravi da avere un impatto importante sulla loro vita.

Alcuni segni dell’autismo sono simili o uguali a quelli di altre patologie. Di conseguenza, alcune cose possono essere scambiate per autismo. Questo è un problema perché utilizzare un trattamento per l’autismo su una persona che non ha il disturbo probabilmente non aiuterà come dovrebbe. Inoltre, una persona con un altro problema di salute simile, come l’avvelenamento da piombo, potrebbe aver bisogno di trattamenti che non hanno nulla a che fare con quelli per l’autismo.

Condizioni che possono essere scambiate per autismo

Queste includono:

I ritardi nello sviluppo si manifestano quando il bambino non fa le cose che i medici si aspettano che i bambini della sua età siano in grado di fare. Questi possono includere problemi di linguaggio, di parola o di udito. Possono verificarsi anche problemi di motricità fine, problemi di interazione sociale e alterazioni delle capacità di pensiero. Sebbene i bambini affetti da autismo possano presentare ritardi nello sviluppo, tali ritardi possono avere altre cause, come l’avvelenamento da piombo o la sindrome di Down, o addirittura nessuna causa nota.

I bambini con autismo a volte sono molto interessati a particolari attività o cose, come mappe o ventilatori da soffitto. Il loro interesse può persino sembrare ossessivo. Ma questo non significa necessariamente che siano affetti da autismo. Se così fosse, ne avrebbero altri sintomi, come ad esempio problemi nelle interazioni sociali.

Ai bambini che sanno leggere precocemente o che mostrano altri segni di elevata intelligenza viene talvolta diagnosticato l’autismo. Questo può essere particolarmente vero per i bambini con iperlessia. Ciò accade quando un bambino legge molto presto o mostra altri segni di elevata intelligenza, ma può anche avere problemi di comunicazione con gli altri.

Anche se i bambini affetti da iperlessia potrebbero avere l’autismo, le due condizioni non vanno sempre di pari passo.

Alcuni bambini sono molto sensibili alla luce, ai suoni o al tatto. Cose come essere abbracciati o sentire rumori forti possono turbarli o farli smettere di comunicare. Anche un bambino con autismo potrebbe fare così, ma avrebbe altri sintomi dell’autismo, come i ritardi nel linguaggio.

Questi possono causare comportamenti ossessivi, problemi di linguaggio e comunicazione e altri problemi che possono sembrare autismo, ma non lo sono.

Gli esempi includono:

• Disturbo evitante di personalità

• Disturbo ossessivo compulsivo (OCD)

• Disturbo reattivo dell’attaccamento

• Disturbo della comunicazione sociale (pragmatica)

• Schizofrenia, che raramente si verifica nei bambini

Il piombo è un metallo che può danneggiare il cervello. Se un bambino viene avvelenato dal piombo mangiando scaglie di vernice o bevendo acqua con particelle di piombo, potrebbe avere ritardi nello sviluppo e difficoltà di apprendimento. Questi problemi possono sembrare autismo. Alcune ricerche suggeriscono che potrebbe portare all’autismo, ma il collegamento non è chiaro. I bambini che vengono curati per l’avvelenamento da piombo possono vedere i loro sintomi migliorare, quindi la diagnosi è importante.

Disturbi genetici: Alcune di queste si associano all’autismo (sindrome di Down o sclerosi tuberosa, per esempio), altre possono essere scambiate per esso. Uno studio recente ha rilevato che fino al 50% dei bambini affetti da un disturbo genetico chiamato sindrome da delezione 22q11.2 è stato detto che aveva l’autismo quando non era così. Questo perché molti dei sintomi della sindrome da delezione 22q11.2, tra cui il ritardo nello sviluppo del linguaggio, possono essere anche segni di autismo.

Cosa chiedere al medico di vostro figlio

Per diagnosticare l’autismo, il medico controlla lo sviluppo e il comportamento del bambino. Il medico può fare domande a voi (ed eventualmente a vostro figlio), raccogliere un’anamnesi completa e osservare il comportamento del bambino.

Se il medico ritiene che il bambino possa essere affetto da ASD, può suggerire una valutazione. È il momento in cui un gruppo di esperti specializzati nell’autismo, tra cui un neurologo, uno psicologo, uno psichiatra, un logopedista o altri professionisti, esegue una serie di test e controlli per verificare se il bambino è affetto da autismo o da un altro problema, come un disturbo psicologico o del linguaggio.

Se pensate che a vostro figlio sia stata fatta una diagnosi errata di autismo o che abbia un altro problema di salute, ponete al vostro medico queste domande:

I problemi di udito possono causare ritardi nello sviluppo del linguaggio e altri problemi che possono essere scambiati per autismo.

Per esempio, se vivete in una vecchia casa, potreste richiedere un test per verificare la presenza di piombo nel sangue di vostro figlio.

Se il medico dice che vostro figlio è affetto da autismo, ma non è stato visitato anche da un neurologo, uno psichiatra o altri professionisti specializzati in ASD, chiedete di essere indirizzati a lui per ottenere maggiori informazioni.

Se il bambino ha un ritardo nello sviluppo che può essere o meno autismo, un trattamento come la terapia occupazionale, la logopedia o l’addestramento alle abilità sociali può comunque essere utile.

Non è sempre facile per un medico fare una diagnosi di disturbo dello spettro autistico. Il medico spiega quali sono le domande che il pediatra e gli specialisti di ASD dovrebbero fare.

Ma non è sempre facile fare una diagnosi di ASD. Non esistono test di laboratorio, quindi i medici si affidano all’osservazione dei comportamenti dei bambini molto piccoli e all’ascolto delle preoccupazioni dei genitori.

L’ASD presenta una gamma molto ampia di sintomi. Alcune persone appartenenti allo spettro presentano gravi disabilità mentali. Altre sono molto intelligenti e in grado di vivere in modo indipendente.

Qualunque sia la posizione di vostro figlio nello spettro, ottenere una diagnosi di autismo è un processo in due fasi, che inizia con il vostro pediatra.

Visite di controllo del bambino

I pediatri sono il primo passo nel processo di diagnosi dell’autismo. Ogni bambino viene sottoposto a una valutazione durante le visite di controllo a 18 e 24 mesi per assicurarsi che sia in regola, anche se non sembra avere alcun sintomo.

Durante queste visite, il pediatra del vostro bambino lo osserverà e parlerà con lui. Vi farà domande sull’anamnesi familiare (se qualcuno in famiglia è affetto dallo spettro), sullo sviluppo e sul comportamento del bambino.

Ecco alcune tappe fondamentali che il medico cercherà di individuare:

• Il bambino ha sorriso entro i 6 mesi?

• Imitava suoni ed espressioni facciali entro i 9 mesi?

• A 12 mesi, i bambini balbettavano e tubavano?

Inoltre, vi chiederanno queste cose:

• Ci sono comportamenti insoliti o ripetitivi?

• Hanno problemi a stabilire un contatto visivo?

• Interagiscono con le persone e condividono le esperienze?

• Rispondono quando qualcuno cerca di attirare la loro attenzione?

• Il loro tono di voce è piatto?

• Capiscono le azioni degli altri?

• Sono sensibili alla luce, al rumore o alla temperatura?

• Problemi di sonno o di digestione?

• Tendono a irritarsi o ad arrabbiarsi?

Le vostre risposte sono molto importanti per lo screening del bambino. Se tutto è a posto e non ci sono preoccupazioni, la cosa finisce lì. Ma se il vostro bambino mostra problemi di sviluppo o il vostro medico ha dei dubbi, vi indirizzerà da uno specialista per ulteriori esami.

Altri esami

Se il bambino ha bisogno di altri esami, il prossimo appuntamento sarà probabilmente con un team di specialisti ASD: psicologo infantile, logopedista e terapista occupazionale. Potreste anche incontrare un pediatra dello sviluppo e un neurologo.

Questa valutazione di solito serve a controllare aspetti come il livello cognitivo del bambino, le sue capacità linguistiche e altre abilità di vita come mangiare, vestirsi da solo e andare in bagno.

Per ottenere una diagnosi ufficiale, il bambino deve soddisfare gli standard del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), pubblicato dall’American Psychiatric Association.

Per rientrare nello spettro autistico, il bambino deve presentare problemi relativi a due categorie.

Se il bambino mostra potenziali sintomi di ASD, il medico può monitorare il suo sviluppo con un nuovo dispositivo che utilizza dati e intelligenza artificiale per aiutare a diagnosticare l’ASD. Cognoa ASD Diagnosis Aid è un software basato sull’apprendimento automatico che segue i bambini di età compresa tra i 18 mesi e i 5 anni e aiuta a valutare e identificare eventuali problemi di sviluppo. La diagnosi e l’intervento precoce possono essere fondamentali per aiutare il bambino a sviluppare le sue capacità.

I medici del bambino potrebbero anche consigliare di effettuare test genetici per escludere altre condizioni che potrebbero causare questi sintomi.

La consapevolezza dell’autismo per i bambini è esplosa negli ultimi anni. Ma che dire di coloro che sono stati scoperti anni fa, quando erano bambini? Ecco come ottenere una diagnosi di autismo da adulti.

I genitori di bambini molto piccoli sono alla ricerca di sintomi classici come la mancanza di contatto visivo, i movimenti ripetitivi e i problemi sensoriali. Tutti i bambini vengono controllati per questi segnali durante le visite pediatriche di controllo a 18 e 24 mesi, quindi la maggior parte dei casi di disturbo dello spettro autistico viene diagnosticata entro i 2 anni.

Non è sempre stato così. Non molto tempo fa, alcuni bambini a cui oggi verrebbe diagnosticato un disturbo dello spettro autistico avrebbero potuto essere etichettati come bambini difficili o con difficoltà di apprendimento, e forse non avrebbero ricevuto l’aiuto di cui avevano bisogno.

Oggi quei bambini sono adulti e loro stessi o i loro familiari potrebbero chiedersi se potrebbero avere un disturbo dello spettro autistico.

Ho l’ASD?

Se pensate di avere un disturbo dello spettro autistico, potreste avere sintomi piuttosto lievi, motivo per cui non vi è stata fatta la diagnosi.

Ma anche se i sintomi sono più gravi, è possibile che la diagnosi sia stata sbagliata. In molti casi, il disturbo dello spettro autistico è stato scambiato per un disturbo da deficit di attenzione, un disturbo ossessivo-compulsivo o altre condizioni mentali.

Alcuni adulti cercano una diagnosi di disturbo dello spettro autistico quando si scopre che uno dei loro figli, o un altro membro della famiglia, ne è affetto. Altri vengono indirizzati in questa direzione da un terapeuta o da un medico che li ha in cura per un’altra patologia.

E alcune persone cercano di capire da sole se i loro sintomi e le loro abitudini possono essere causati dall’ASD.

Il problema è che non esiste una procedura consolidata per la diagnosi di ASD negli adulti. È quindi difficile trovare specialisti in autismo per adulti.

La cosa migliore è chiedere al proprio medico di base o allo psicologo un riferimento. Se nella vostra zona esiste un centro per l’autismo, sarebbe un ottimo punto di partenza.

Potreste anche voler esaminare i test di autovalutazione per adulti. Questi strumenti non sono ben consolidati e non possono da soli fornire una diagnosi, ma possono essere un buon punto di partenza e qualcosa da discutere con il medico.

Ottenere una diagnosi

Un motivo per cui una diagnosi di ASD adulto può essere difficile è che probabilmente siete diventati molto bravi a gestire, o addirittura a nascondere, i vostri sintomi. Quando visitate il medico o lo specialista dell’autismo, aspettatevi che osservino il vostro comportamento e facciano molte domande. Potrebbero utilizzare una lista di controllo per bambini, perché molti dei sintomi sono gli stessi, come il comportamento ripetitivo, l’ossessione per la routine quotidiana e la difficoltà di interazione sociale.

Può anche essere difficile ottenere informazioni sull’infanzia e sullo sviluppo del bambino. I genitori rispondono alle domande quando la diagnosi viene fatta a un bambino, ma questo non sempre accade quando si è adulti. Se i genitori o i parenti più anziani sono disposti e in grado di farlo, il medico vorrà probabilmente parlare con loro.

Il percorso che vi porterà a una diagnosi di disturbo dello spettro autistico non sarà probabilmente lineare. Ma a prescindere da dove vi porterà, è importante trovare le risorse per apprendere le abilità di coping necessarie per navigare nel mondo di tutti i giorni.

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Contrariamente a quanto riportato dai media, un tribunale federale non ha ancora emesso alcuna decisione sulla questione se i vaccini causano l’autismo. Ecco le FAQ del medico.

14 maggio 2008 — Contrariamente a quanto riportato dai media, un tribunale statunitense non ha ancora emesso alcuna decisione sulla questione se i vaccini causano l’autismo.

È una questione importante: Circa 5.000 casi rimangono nel limbo – su richiesta dei genitori – mentre il cosiddetto Omnibus Autism Proceeding va avanti.

Questa settimana sono riprese le udienze pubbliche del caso, in cui i genitori di due bambini di 10 anni hanno chiesto al tribunale di stabilire che il thimerosal, un conservante dei vaccini a base di mercurio, ha scatenato l’autismo dei ragazzi.

L’interesse dei media per il caso è salito alle stelle da quando, lo scorso marzo, uno dei genitori di Hannah Poling – una delle famiglie coinvolte nel caso – ha annunciato di aver vinto.

Infatti, nel novembre 2007 il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS) ha ammesso che la vaccinazione potrebbe aver aggravato il disturbo mitocondriale di base di Hannah e aver causato i suoi sintomi di autismo. La HHS Division of Vaccine Injury Compensation risarcirà i Poling con il suo fondo fiduciario di 2,7 miliardi di dollari, costituito dalle sovrattasse pagate per ogni vaccinazione coperta dal programma.

Perché il caso giudiziario è ancora in corso? Cosa c’è in gioco? Ecco le risposte dei medici a queste e altre domande frequenti:

• Il caso non è chiuso? La concessione nel caso Poling non significa che il tribunale ha già deciso?

• Perché il governo federale paga le richieste di risarcimento per i vaccini? Le aziende produttrici di vaccini non sono responsabili?

• Che cos’è il tribunale dei vaccini?

• Che cosa ha a che fare con l’autismo?

• Come funzionano i procedimenti Omnibus sull’autismo?

• Se i giudici speciali stabiliscono che queste persone con autismo hanno probabilmente subito un danno da vaccino, significa che i vaccini causano l’autismo?

• Quando saranno emesse le sentenze sui casi?

Il caso non è chiuso? La concessione nel caso Poling non significa che la corte ha già deciso?

No. “Ribadiamo che questa corte non ha emesso alcuna decisione sulla questione della causalità dei vaccini per l’autismo”, hanno sottolineato i tre “Special Masters” del caso nell’aggiornamento del 27 marzo sul procedimento in corso.

Non è chiaro perché il governo abbia deciso di ammettere il caso Poling. Gli Special Masters, i giudici federali che si occupano dei casi, affermano di “non poter fornire alcun dettaglio in merito” fino a quando non sarà deciso l’intero caso.

Nei documenti trapelati alla stampa, gli avvocati del governo hanno scritto che la Divisione HHS per l’indennizzo delle lesioni da vaccino “ha concluso che le vaccinazioni [ricevute da Hannah Poling] hanno aggravato in modo significativo un disturbo mitocondriale sottostante, che l’ha predisposta a deficit nel metabolismo energetico cellulare, e si è manifestato come un’encefalopatia regressiva con caratteristiche del disturbo dello spettro autistico”.

I funzionari sanitari del governo, come il direttore del CDC Julie Gerberding, MD, MPH, affermano che la concessione nel caso Poling non è un’ammissione ufficiale che i vaccini possono causare l’autismo.

Il procedimento Omnibus sull’autismo, iniziato nel 2002, continua. Questa serie di tre udienze, ciascuna comprendente tre “casi di prova”, deciderà se esistono prove sufficienti che i vaccini possono causare l’autismo.

Le prime udienze si sono concluse nel novembre 2007. Tuttavia, gli avvocati dei ricorrenti hanno chiesto ulteriore tempo per ottenere nuove informazioni da documenti giudiziari sigillati del Regno Unito, per cui non sono state emesse sentenze definitive. La seconda serie di udienze è iniziata il 12 maggio e durerà fino al 30 maggio 2008. Una terza serie di udienze è prevista per metà settembre 2008, anche se potrebbe non essere necessaria (vedi sotto).

Non è ancora stata presa una decisione in nessuno di questi casi.

Perché il governo federale paga le richieste di risarcimento per i vaccini? Le aziende produttrici di vaccini non sono responsabili?

Nessun farmaco è sicuro al 100% e i vaccini non fanno eccezione. I vaccini fanno molto più bene che male, soprattutto se quasi tutti vengono vaccinati. Ma se milioni e milioni di persone vengono vaccinate, anche un vaccino che danneggia una sola persona su un milione danneggerà un certo numero di persone.

Prima del 1988, gli americani che lamentavano danni da vaccino facevano semplicemente causa al produttore del vaccino. Negli anni ’70 e ’80, le cause intentate con successo incolpavano i vaccini di ogni tipo di malattia inspiegabile, come la morte improvvisa del lattante, la disabilità intellettiva e l’epilessia. Questa tendenza ha spinto tutti i produttori di vaccini DPT per l’infanzia, tranne uno, a uscire dal mercato statunitense.

Per riportare i produttori di farmaci sul mercato statunitense, nel 1986 il Congresso ha approvato il Childhood Vaccine Injury Act, che protegge i produttori di vaccini dalle cause per lesioni. Per risarcire le persone che hanno subito lesioni a causa di vaccini designati, la legge ha creato il Vaccine Injury Compensation Program (VICP). Finanziato da una sovrattassa su ogni dose di vaccini coperti, a maggio 2008 il fondo VICP ammonta a oltre 2,7 miliardi di dollari.

Dal 1988, sono state presentate 8.313 richieste di risarcimento e 956 sono state indennizzate per un totale di 859 milioni di dollari a maggio 2008. I risarcimenti variano in base all’entità. Il premio più alto pagato finora è stato di 9,1 milioni di dollari. L’indennizzo copre le spese mediche passate e future, la riabilitazione, le terapie, l’istruzione speciale, le attrezzature, il collocamento e i mancati guadagni. Inoltre, prevede fino a 250.000 dollari per il dolore e la sofferenza.

Che cos’è il tribunale dei vaccini?

Il termine “tribunale dei vaccini” indica l’Office of Special Masters della U.S. Court of Federal Claims. I giudici speciali amministrano il sistema, istituito per legge nell’ottobre 1988, per controllare le richieste di risarcimento presentate al Vaccine Injury Compensation Program.

Il Programma di indennizzo per le lesioni da vaccino paga le richieste in due modi. Il primo, che è il meccanismo previsto per il pagamento della maggior parte delle richieste, è un elenco di lesioni e condizioni chiamato Tabella delle lesioni da vaccino. Se queste lesioni e condizioni iniziano entro un periodo definito dopo la vaccinazione, si presume che il vaccino le abbia causate.

Per questi casi “su tabella”, le persone che fanno richiesta di risarcimento non devono dimostrare che il vaccino ha effettivamente causato la lesione. Tuttavia, il Segretario della Sanità e dei Servizi Umani, il responsabile designato per le richieste di risarcimento per lesioni da vaccino, può respingere la richiesta di risarcimento dimostrando che la lesione è stata probabilmente causata da qualcosa di non correlato alla vaccinazione.

Ma c’è un secondo modo per presentare una richiesta di risarcimento. Se una persona dichiara di aver subito una lesione a causa di un vaccino presente nell’elenco, ma sostiene una condizione medica diversa da quelle elencate o un periodo di tempo diverso, deve stabilire che il vaccino ha molto probabilmente causato la condizione.

Queste richieste di risarcimento procedono come le normali cause legali. E comportano un pagamento extra per le persone che vincono le cause: le parcelle e le spese legali.

Questi processi sono presieduti dallo Special Masters Office della U.S. Court of Federal Claims, il tribunale dei vaccini.

Cosa c’entra questo con l’autismo?

L’autismo non è specificamente elencato nella Tabella delle lesioni da vaccino del VICP. Ciò significa che tutte le richieste di risarcimento che i vaccini hanno causato l’autismo devono essere presentate agli Special Masters. Ogni richiedente deve dimostrare che la vaccinazione è stata la probabile causa del suo autismo.

A maggio 2008, erano state presentate 5.365 richieste di risarcimento per autismo e 5.007 erano ancora in attesa di una decisione. Poiché ogni singola richiesta di risarcimento deve dimostrare che il vaccino è la probabile causa dell’autismo, la mole dei casi rischiava di sommergere il tribunale.

Così, nel 2002, l’ufficio del Master speciale ha fatto un accordo con gli avvocati di entrambe le parti. Invece di migliaia di udienze per stabilire se la vaccinazione può essere una causa di autismo, ce ne sarebbero state solo tre, con tre casi di prova per ogni udienza.

Queste udienze sono chiamate “Omnibus Autism Proceedings”.

Come funzionano i procedimenti omnibus sull’autismo?

L’Omnibus Autism Proceedings sarà il banco di prova finale per tre teorie piuttosto diverse su come i vaccini potrebbero causare l’autismo:

Ogni udienza comprende tre “casi di prova” per un totale di nove casi (anche se la situazione potrebbe presto cambiare – vedi sotto). Tre diversi Maestri speciali presiedono ciascuna causa, anche se tutti e tre i Maestri speciali partecipano all’udienza per ascoltare le argomentazioni relative alla “teoria del nesso di causalità”. Gli avvocati dei ricorrenti hanno formato un Comitato direttivo dei ricorrenti, che ha selezionato un piccolo gruppo di avvocati per giudicare tutti i casi.

La prima serie di tre processi – per verificare la teoria che il vaccino MMR in combinazione con i vaccini contenenti thimerosal provochi l’autismo – si è svolta a giugno, ottobre e novembre 2007. Forse non ne avete sentito parlare molto, prima che la concessione di Hannah Poling suscitasse l’interesse dei media.

Ma c’è un altro motivo per cui non ne avete sentito parlare molto. Su richiesta dei ricorrenti, i Maestri speciali non si sono ancora pronunciati. Gli avvocati del Comitato direttivo dei firmatari sperano di ottenere nuove prove da documenti sigillati in un caso giudiziario del Regno Unito in cui i genitori sostenevano che il vaccino MMR aveva danneggiato i loro figli (quella causa è stata interrotta dal giudice del processo britannico).

La prossima serie di tre processi, per verificare la teoria secondo cui il thimerosal nei vaccini provoca l’autismo, è iniziata il 12 maggio 2008. Il terzo caso di prova è stato ritirato all’ultimo minuto, ma i giudici speciali hanno incaricato gli avvocati dei ricorrenti di presentare un caso sostitutivo entro il 2 maggio 2008. La chiusura delle udienze è prevista per il 30 maggio.

La terza serie di processi, per verificare la teoria che il vaccino MMR causi l’autismo, è prevista per la metà di settembre 2008. Tuttavia, ci sono dubbi sul fatto che questi processi si svolgeranno. Gli avvocati dei ricorrenti hanno dichiarato che si baseranno sulle prove già presentate nella prima serie di processi e che individueranno un solo caso di prova.

In un’ordinanza del 16 aprile 2008, i Maestri speciali hanno dichiarato di essere favorevoli all’offerta del Comitato direttivo dei ricorrenti di far esaminare questo singolo caso da un unico Maestro speciale, basandosi sulle prove di causalità del primo gruppo di casi. Gli avvocati del Dipartimento di Giustizia che rappresentano l’HHS hanno accettato, per cui è probabile che questo diventi un caso singolo – come tutti gli altri presentati al tribunale dei vaccini – e non un caso di prova.

Se i giudici speciali stabiliscono che queste persone affette da autismo hanno probabilmente subito danni da vaccino, significa che i vaccini causano l’autismo?

No. L’Ufficio dei giudici speciali emette sentenze legali, non scientifiche. I Maestri Speciali cercano di interpretare la legge come intesa dal Congresso, non le leggi della natura.

In una sentenza del 2006 che ha stabilito un precedente in un caso riguardante il vaccino contro l’epatite B, il Maestro Speciale Laura D. Millman ha osservato che “la legge sui vaccini ha istituito un “programma di indennizzo” federale in base al quale i risarcimenti devono essere “erogati alle persone danneggiate da vaccino in modo rapido, semplice e con certezza e generosità”. La Court of Federal Claims non deve quindi essere vista come un veicolo per accertare con precisione come e perché la DPT e altri vaccini a volte distruggono la salute e la vita di alcuni bambini mentre immunizzano in modo sicuro la maggior parte degli altri”.

Tutto ciò di cui ha bisogno un Maestro Speciale per offrire un risarcimento, suggerisce Millman, è “una spiegazione medica di una sequenza logica di causa ed effetto” e “una probabilità medica piuttosto che una certezza” che colleghi la vaccinazione alla lesione. La Millman spiega cosa intende per probabilità medica: una teoria che abbia “credibilità o plausibilità biologica piuttosto che un meccanismo biologico esatto”.

La Millman non è uno dei Maestri speciali assegnati al procedimento Omnibus sull’autismo. Resta da vedere se le argomentazioni secondo cui i vaccini possono causare l’autismo convinceranno uno dei tre Maestri speciali a emettere un verdetto sul caso.

La maggior parte degli scienziati rimane molto scettica sul legame vaccini/autismo. Anche i sostenitori del legame tendono a sostenere che i vaccini causano l’autismo solo nei bambini con una qualche suscettibilità nascosta e sottostante alla vaccinazione.

Alcuni scienziati sostengono che se il tribunale dei vaccini concede un indennizzo alle persone che sostengono che i vaccini scatenano l’autismo, il pubblico perderà la fiducia nelle vaccinazioni. I sostenitori di questo tipo di indennizzo affermano che le persone sono più propense ad accettare le vaccinazioni quando conoscono i veri rischi.

Quando saranno emesse le sentenze sui casi?

I giudici speciali hanno dichiarato di essere pronti a pronunciarsi sui primi tre casi di prova e sulla prima teoria del nesso di causalità: il vaccino MMR in combinazione con i vaccini contenenti thimerosal può causare l’autismo. Tuttavia, stanno aspettando che gli avvocati dei ricorrenti ottengano o rinuncino alle prove sigillate che stanno cercando di ottenere da un tribunale britannico.

È possibile che la sentenza sulla seconda teoria arrivi subito dopo la fine delle udienze, nel maggio 2008.

Ma non c’è da scommettere su una rapida risoluzione della questione. Nel 2002, quando è iniziato il procedimento Omnibus sull’autismo, l’unico Special Master allora assegnato ai casi si è scusato con i ricorrenti per il fatto che le udienze sarebbero state lunghe e ha avvertito che la decisione non sarebbe arrivata prima del 3 luglio 2004.

Come indica il nome, il disturbo dello spettro autistico comprende una serie di condizioni con sintomi diversi. Scoprite cos’è l’autismo e come viene diagnosticato.

L’autismo, chiamato anche disturbo dello spettro autistico (ASD), è una condizione complicata che comprende problemi di comunicazione e di comportamento. Può comportare un’ampia gamma di sintomi e abilità. L’ASD può essere un problema minore o una disabilità che richiede un’assistenza a tempo pieno in una struttura speciale.

Le persone affette da autismo hanno problemi di comunicazione. Hanno difficoltà a capire cosa pensano e sentono gli altri. Questo rende difficile esprimersi a parole o attraverso i gesti, le espressioni facciali e il tatto.

Le persone con autismo possono avere problemi di apprendimento. Le loro abilità potrebbero svilupparsi in modo non uniforme. Ad esempio, potrebbero avere problemi di comunicazione ma essere insolitamente bravi in arte, musica, matematica o memoria. Per questo motivo, potrebbero essere particolarmente bravi nei test di analisi o di risoluzione dei problemi.

Oggi più che mai sono molti i bambini a cui viene diagnosticato l’autismo. Ma i numeri più recenti potrebbero essere più alti a causa di cambiamenti nelle modalità di diagnosi, non perché un numero maggiore di bambini presenti il disturbo.

Quali sono i segni dell’autismo?

I sintomi dell’autismo compaiono di solito prima che un bambino compia 3 anni. Alcune persone mostrano i segni fin dalla nascita.

I sintomi più comuni dell’autismo sono:

• Mancanza di contatto visivo

• Una gamma ristretta di interessi o un interesse intenso per alcuni argomenti

• Fare qualcosa in continuazione, come ripetere parole o frasi, dondolarsi avanti e indietro o azionare una leva

• Elevata sensibilità a suoni, tocchi, odori o visioni che ad altre persone sembrano normali

• Non guardare o ascoltare le altre persone

• Non guardare le cose quando un’altra persona le indica

• Non vuole essere tenuto in braccio o coccolato

• Problemi di comprensione o di utilizzo del linguaggio, dei gesti, delle espressioni facciali o del tono di voce

• Parlare con una voce cantilenante, piatta o robotica

• Difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti di routine

Alcuni bambini con autismo possono anche avere crisi epilettiche. Queste potrebbero non iniziare prima dell’adolescenza.

Quali sono i tipi di disturbi dello spettro autistico?

Un tempo si pensava che questi tipi fossero condizioni separate. Oggi rientrano nella gamma dei disturbi dello spettro autistico e comprendono:

• Sindrome di Asperger. Questi bambini non hanno problemi di linguaggio, anzi tendono a ottenere punteggi nella media o superiori alla media nei test di intelligenza. Ma hanno problemi sociali e un ambito di interessi ristretto.

• Disturbo autistico. È ciò che la maggior parte delle persone pensa quando sente la parola “autismo”. Si riferisce a problemi di interazione sociale, comunicazione e gioco in bambini di età inferiore ai 3 anni.

• Disturbo disintegrativo dell’infanzia. Questi bambini hanno uno sviluppo tipico per almeno 2 anni e poi perdono alcune o la maggior parte delle loro capacità comunicative e sociali.

• Disturbo pervasivo dello sviluppo (PDD o autismo atipico). Il medico potrebbe usare questo termine se il bambino presenta alcuni comportamenti autistici, come ritardi nelle abilità sociali e di comunicazione, ma non rientra in un’altra categoria.

Quali sono le cause dell’autismo?

Il motivo esatto per cui l’autismo si manifesta non è chiaro. Potrebbe derivare da problemi nelle parti del cervello che interpretano gli input sensoriali ed elaborano il linguaggio.

L’autismo è quattro volte più comune nei ragazzi che nelle ragazze. Può verificarsi in persone di qualsiasi razza, etnia o estrazione sociale. Il reddito familiare, lo stile di vita o il livello di istruzione non influiscono sul rischio di autismo di un bambino, ma esistono alcuni fattori di rischio:

• L’autismo si trasmette in famiglia, quindi alcune combinazioni di geni possono aumentare il rischio per il bambino.

• Un bambino con un genitore anziano ha un rischio maggiore di autismo.

• Le donne incinte esposte a determinate droghe o sostanze chimiche, come l’alcol o i farmaci antiepilettici, hanno maggiori probabilità di avere figli autistici. Altri fattori di rischio sono le condizioni metaboliche materne, come il diabete e l’obesità. La ricerca ha anche collegato l’autismo alla fenilchetonuria non trattata (detta anche PKU, un disturbo metabolico causato dall’assenza di un enzima) e alla rosolia (morbillo tedesco).

Non ci sono prove che le vaccinazioni causino l’autismo.

Come viene diagnosticato l’autismo?

Può essere difficile ottenere una diagnosi certa di autismo. Il medico si concentrerà sul comportamento e sullo sviluppo.

Per i bambini, la diagnosi richiede solitamente due fasi.

• Uno screening dello sviluppo indica al medico se il bambino è in regola con le abilità di base come l’apprendimento, il linguaggio, il comportamento e il movimento. Gli esperti suggeriscono di sottoporre i bambini a screening per questi ritardi dello sviluppo durante i controlli periodici a 9 mesi, 18 mesi e 24 o 30 mesi di età. I bambini vengono sottoposti a controlli specifici per l’autismo durante le visite di controllo a 18 e 24 mesi.

• Se il bambino mostra i segni di un problema in questi screening, avrà bisogno di una valutazione più completa. Questa potrebbe includere esami dell’udito e della vista o test genetici. Il medico potrebbe richiedere l’intervento di una persona specializzata nei disturbi dell’autismo, come un pediatra dell’età evolutiva o uno psicologo infantile. Alcuni psicologi possono anche somministrare un test chiamato Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS).

Se da bambini non è stato diagnosticato l’autismo, ma si notano segni o sintomi, parlarne con il medico.

Come viene trattato l’autismo?

Non esiste una cura per l’autismo. Ma un trattamento precoce può fare una grande differenza nello sviluppo di un bambino con autismo. Se pensate che vostro figlio mostri i sintomi dell’ASD, informate il vostro medico il prima possibile.

Ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un’altra. Il medico deve personalizzare il trattamento per voi o per il vostro bambino. I due principali tipi di trattamento sono:

• Terapia comportamentale e della comunicazione per aiutare la struttura e l’organizzazione. L’analisi del comportamento applicata (ABA) è uno di questi trattamenti; promuove i comportamenti positivi e scoraggia quelli negativi. La terapia occupazionale può aiutare a sviluppare abilità di vita come vestirsi, mangiare e relazionarsi con le persone. La terapia dell’integrazione sensoriale può aiutare chi ha problemi a essere toccato, a percepire i suoni e le immagini. La logopedia migliora le capacità di comunicazione.

• Farmaci per aiutare i sintomi dell’ASD, come problemi di attenzione, iperattività o ansia.

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I trattamenti complementari possono aiutare a migliorare le capacità di apprendimento e di comunicazione in alcune persone con autismo. Le terapie complementari comprendono la musica, l’arte o la terapia con gli animali, come l’equitazione e persino il nuoto con i delfini.

Attenzione a modificare la dieta del bambino

Parlate con il vostro medico prima di provare qualcosa di diverso, come una dieta speciale. Non esistono prove concrete che le diete speciali aiutino i bambini con ASD. L’autismo è un disturbo cerebrale complesso. Sebbene possa sembrare che l’eliminazione di alcuni alimenti possa alleviare i sintomi del bambino, in realtà potrebbe causare più danni.

Ad esempio, i bambini con autismo hanno spesso ossa più sottili. I prodotti lattiero-caseari contengono sostanze nutritive che possono rendere le ossa più forti. Studi su una proteina contenuta nei prodotti lattiero-caseari, chiamata caseina, hanno rilevato che molti bambini ottenevano gli stessi risultati sia che mangiassero o meno alimenti con questa proteina. I loro sintomi di autismo non sono cambiati in modo significativo.

Alcune prove dimostrano che le persone affette da autismo possono avere bassi livelli di alcune vitamine e minerali. Questo non causa il disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, si possono suggerire integratori per migliorare l’alimentazione. La vitamina B e il magnesio sono due degli integratori più spesso utilizzati per le persone con autismo. Tuttavia, le persone possono andare in overdose di queste vitamine, quindi le megavitamine dovrebbero essere evitate.

Tuttavia, alcuni cambiamenti nella dieta possono essere utili per alcuni sintomi dell’autismo. Le allergie alimentari, ad esempio, possono peggiorare i problemi di comportamento. L’eliminazione dell’allergene dalla dieta può migliorare i problemi comportamentali.

L’importante è che la dieta del bambino sostenga le sue specifiche esigenze nutrizionali e i sintomi dell’ASD. Il modo migliore per stabilire la dieta più utile è quello di collaborare con il medico e con uno specialista della nutrizione, come un dietologo registrato. Questi vi aiuterà a definire un piano alimentare su misura per il vostro bambino.

Alcuni bambini con autismo hanno problemi digestivi come stitichezza, mal di pancia, nausea e vomito. Il medico può suggerire una dieta che non li peggiori.

E ricordate che le esigenze nutrizionali cambiano nel tempo. Il dietologo del vostro bambino vi aiuterà ad assicurarvi che gli alimenti che mangia soddisfino ancora le sue esigenze quando cresce.