Un romanzo pandemico

Di Lambeth Hochwald

29 novembre 2021 – Parlare di malattie temibili potrebbe non essere la vostra idea di conversazione divertente per le vacanze, ma Lydia Kang, MD, co-autrice di Patient Zero: A Curious History of the Worlds Worst Diseases, pensa che dovrebbe esserlo.

Dopo tutto, siamo nel bel mezzo di una pandemia e questa non è la prima volta che affrontiamo un agente patogeno. Abbiamo incontrato Kang, medico di base a Omaha, NE, per scoprire cosa l’ha ispirata a scrivere questo libro, che include le avvincenti storie umane dietro a epidemie come il vaiolo, la peste bubbonica, la poliomielite, l’HIV e la COVID-19, e perché è una lettura imperdibile.

medico: Deve essere stato surreale scrivere un libro su malattie spaventose durante una pandemia.

Kang: Quando io e il mio coautore, Nate Pedersen, abbiamo deciso di scrivere il libro, era prima della pandemia. Poi qualcosa ha iniziato a circolare a Wuhan e abbiamo pensato: “Forse questo finirà nel libro”. Non avevamo idea che sarebbe diventata una pandemia globale.

dottore: L’aspetto affascinante è che la COVID-19 non è l’argomento principale del vostro libro.

Kang: Esattamente. Il nostro libro non è incentrato unicamente sul COVID-19. Parla delle interazioni tra l’uomo e le malattie infettive e della storia divertente e interessante della scienza che vi sta dietro. Parliamo del morbo della mucca pazza, del morbillo e di tutte le ciarlatanerie che circondano la diffusione di una malattia, dal mercurio e dai salassi all’idrossiclorochina.

medico: Cosa vuole che la gente sappia sulla pandemia COVID-19 e sui pipistrelli?

Kang: Non odiate i pipistrelli. Credo che questa sia ancora una volta una delle classiche credenze secondo cui tutti questi eventi zoonotici provengono dai pipistrelli e che queste specie animali sono terribili. Questo gioco della colpa non è utile. Questi animali hanno il diritto di essere qui. Non è necessariamente colpa loro se hanno dei coronavirus che pullulano al loro interno. I pipistrelli hanno convissuto a lungo con questi virus davvero insoliti e strani, ma non li hanno uccisi. In realtà abbiamo molto da imparare da loro.

dottore: Kang: Una volta che il COVID-19 si sarà stabilizzato e sarà diventato un virus endemico come l’influenza, potrebbe essercene un altro. La stragrande maggioranza delle nuove infezioni (oltre il 60%) è di tipo zoonotico, cioè proviene da fonti animali. Queste ricadute si verificano costantemente. Siamo sempre tempestati dalla possibilità di altri virus e, sebbene la maggior parte di essi non possa passare da una persona all’altra o replicarsi nell’uomo, uno su un milione si è fatto vivo, ed è probabilmente quello che era il COVID-19.

medico: Come possiamo prepararci al prossimo?

Kang: Questo è un grande campanello d’allarme per i diversi Paesi, che devono essere più preparati. Il COVID-19 è stato grave, ma avrebbe potuto essere peggiore. Quindi, quello che dobbiamo fare è distribuire i vaccini rapidamente – abbiamo un’ottima tecnologia – e dovremmo comunicare meglio con gli altri Paesi prima di quanto abbiamo fatto questa volta.

dottore: Questo libro dovrebbe essere una lettura obbligatoria?

Kang: Sarebbe fantastico. In una delle nostre recensioni, uno scrittore ha scritto che questo libro sarebbe ben posizionato in una biblioteca. Mi piacerebbe vederlo nelle classi e nei programmi universitari che trattano il rapporto umano con le malattie infettive. A volte la scienza può essere arida e difficile da capire. Abbiamo cercato di rendere il nostro libro leggibile, divertente e importante.

I fitness tracker indossabili potrebbero rilevare la COVID prima di te

Di Tara Haelle

30 novembre 2021 — Il vostro smartwatch o fitness tracker vi permette di sapere quanti passi avete fatto, quanto avete dormito e qual è stato il vostro picco di frequenza cardiaca durante l’allenamento mattutino. E se potesse dirvi quando siete stati infettati dalla COVID-19 prima che ne notiate i sintomi?

È esattamente quello che sperava un gruppo di ricercatori che ha testato un sistema di allarme in tempo reale per l’infezione da COVID-19 basato sui dati raccolti dagli smartwatch e dai dispositivi indossabili per il monitoraggio dell’attività fisica. Secondo un recente studio pubblicato su Nature Medicine, il sistema costruito ha rilevato l’80% delle infezioni pre-sintomatiche e asintomatiche.

Lo studio ha coinvolto più di 3.300 adulti di età compresa tra i 18 e gli 80 anni che hanno installato l’applicazione dei ricercatori, chiamata MyPHD, sui loro dispositivi Android o Apple. L’applicazione ha raccolto i dati dai dispositivi indossabili già in loro possesso e li ha trasferiti a un server cloud sicuro dove i ricercatori hanno potuto analizzarli. Gli indossabili comprendevano Fitbit, Apple Watch, dispositivi Garmin e altri gadget compatibili con le piattaforme HealthKit di Apple o Fit di Google.

Gli scienziati hanno utilizzato un algoritmo per cercare variazioni nel conteggio dei passi, nella frequenza cardiaca e nei modelli di sonno dei partecipanti. Se l’algoritmo rilevava una misurazione al di fuori dell’intervallo normale previsto, che suggeriva un fattore di stress fisico, inviava un avviso a chi lo indossava. I partecipanti che hanno ricevuto un avviso hanno risposto a diverse domande sull’eventuale esecuzione del test COVID-19, sul livello di attività, su eventuali sintomi, sui farmaci e sullo stato delle vaccinazioni. L’app non forniva alcuna raccomandazione medica sull’isolamento o sull’esecuzione del test.

Durante lo studio, da novembre 2020 a luglio 2021, più di 2.100 partecipanti hanno ricevuto avvisi giornalieri in tempo reale e più di 2.100 hanno completato almeno un sondaggio. Delle 278 persone che hanno riferito di aver ricevuto un test COVID-19 positivo, 84 partecipanti (tutti indossavano un Fitbit o un Apple Watch) avevano dati sufficienti intorno al momento in cui hanno avuto un’infezione per ricevere gli avvisi.

Tre giorni prima

Sessantasette di queste persone hanno ricevuto avvisi che suggerivano la possibilità di un’infezione. Gli avvisi hanno rilevato una lettura anomala in media 3 giorni prima che la persona sviluppasse i sintomi.

I segnali di allerta sono stati collegati anche a 14 dei 18 casi in cui il risultato del test era positivo ma non c’erano sintomi. Inoltre, l’algoritmo è stato in grado di rilevare i cambiamenti fisici che le persone avevano in seguito alla somministrazione del vaccino COVID-19.

Nonostante il successo dell’applicazione nell’identificare letture anomale legate a infezioni, sono stati emessi molti allarmi che non erano collegati a infezioni.

“La maggior parte degli avvisi annotati può essere attribuita ad altri eventi, come sonno insufficiente, stress, consumo di alcol, esercizio fisico intenso, viaggi o altre attività”, hanno sottolineato i ricercatori.

Ma si tratta anche di situazioni in cui la persona probabilmente sa già perché la lettura era anormale, quindi non si allarmerebbe di avere un’infezione, hanno suggerito gli autori. Sebbene lo studio sia durato meno di un anno, i partecipanti hanno dichiarato di non essersi stancati degli avvisi. I ricercatori intendono perfezionare l’applicazione per consentire agli utenti di regolare la sensibilità delle letture che attivano un allarme.

Variante Omicron presente in Europa una settimana fa: Funzionari olandesi

Di Carolyn Crist

30 novembre 2021 — La variante Omicron circolava già in Europa prima che i voli fossero vietati la scorsa settimana e prima che gli scienziati sudafricani la segnalassero all’Organizzazione Mondiale della Sanità, affermano i funzionari sanitari olandesi.

Due persone risultate positive al test COVID-19 nei Paesi Bassi più di una settimana fa sono state infettate dalla variante Omicron, hanno annunciato martedì in un comunicato.

Abbiamo trovato la variante Omicron del coronavirus in due campioni prelevati il 19 e il 23 novembre”, ha dichiarato il ministero della Sanità olandese al New York Times. Non è ancora chiaro se queste persone abbiano visitato anche l’Africa meridionale.

I due campioni sono stati prelevati dai servizi sanitari comunali in siti di analisi pubblici, ha dichiarato il ministero della Salute. Ora hanno iniziato a rintracciare i contatti in quelle aree ed esamineranno i campioni più vecchi che sono risultati positivi di recente.

La tempistica è significativa perché suggerisce che la variante Omicron era già presente nel Paese prima che l’OMS la etichettasse come variante preoccupante e prima che 14 casi venissero identificati su due voli in arrivo ad Amsterdam dal Sudafrica venerdì scorso, ha riportato il giornale.

I test di laboratorio hanno identificato diversi ceppi della variante Omicron tra i passeggeri di quei voli, hanno dichiarato i funzionari olandesi nell’annuncio.

Questo significa che molto probabilmente le persone sono state infettate indipendentemente l’una dall’altra, da fonti diverse e in luoghi diversi, ha detto il ministero della Salute.

Gli scienziati non sono ancora sicuri di dove o quando la variante Omicron abbia avuto origine, ha detto il ministero della Salute. Finora, il primo campione noto della variante è stato raccolto il 9 novembre in Sudafrica.

Martedì l’OMS ha messo in guardia contro i divieti di viaggio e le misure generalizzate che non sono basate su prove, e ha detto che i Paesi che segnalano nuove varianti – come hanno fatto Botswana e Sudafrica con la variante Omicron – non dovrebbero essere penalizzati.

Abbiamo ancora più domande che risposte sull’effetto dell’Omicron sulla trasmissione, sulla gravità della malattia e sull’efficacia di test, terapie e vaccini”, ha dichiarato Tedros Adhanom Ghebreyesus, PhD, direttore generale dell’OMS, durante un briefing sulla variante Omicron.

La risposta globale deve essere calma, coordinata e coerente. Allo stesso tempo, non dobbiamo dimenticare che abbiamo già a che fare con una variante altamente trasmissibile e pericolosa, la variante Delta, che rappresenta quasi tutti i casi a livello globale.

Chiusura per pandemia, aria più pulita legata a un minor numero di attacchi cardiaci

Di Marlene Busko

30 novembre 2021 – Secondo un nuovo studio, quando i cieli erano blu e l’inquinamento atmosferico era ridotto durante la chiusura delle case all’inizio della pandemia COVID-19, negli Stati Uniti si sono verificati meno attacchi cardiaci gravi.

I ricercatori hanno esaminato i livelli di inquinamento dell’aria e il numero di attacchi cardiaci gravi segnalati dal personale dei servizi medici di emergenza in 29 stati americani, da gennaio 2019 ad aprile 2020.

Questo periodo comprendeva circa due settimane in cui molti Stati hanno emesso ordini di sospensione delle attività dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità aveva dichiarato che la COVID-19 era una pandemia nel marzo 2020.

Durante le serrate, non c’erano quasi veicoli sulle strade o aerei nei cieli, quindi le emissioni di gas di scarico sono crollate.

In particolare, nell’aria c’erano meno particelle, dette anche particolato, di dimensioni inferiori a 2,5 micrometri.

In questo studio, ogni diminuzione di 10 g/m3 nei livelli di questa dimensione del particolato è stata associata a una riduzione del 6% degli attacchi cardiaci gravi, dopo aver corretto per il distretto di censimento, il giorno della settimana, il mese e l’anno. (Il termine g/m3 si riferisce alla concentrazione di inquinanti atmosferici. Sta per microgrammi, o un milionesimo di grammo, per metro cubo d’aria).

I risultati sono stati presentati da Sidney Aung, studente di medicina al quarto anno presso l’Università della California, San Francisco, e colleghi alle 2021 Scientific Sessions dell’American Heart Association (AHA).

La chiusura per pandemia è stata “un’opportunità unica” per studiare come un breve periodo di aria più pulita possa essere associato a un minor numero di attacchi cardiaci gravi, spiega l’autore senior Gregory M. Marcus, MD, professore all’Università della California, San Francisco.

“E, in effetti, con la diminuzione dell’inquinamento, abbiamo riscontrato una concomitante riduzione delle forme più gravi di infarto”, spiega.

Ma i ricercatori avvertono che si tratta di uno studio osservazionale preliminare, quindi non può dimostrare la relazione causa-effetto. Inoltre, se l’inquinamento atmosferico può essere stato un fattore che ha contribuito, altri fattori possono spiegare la diminuzione degli attacchi cardiaci osservata.

Ciononostante, questi risultati mostrano “i possibili impatti immediati dell’inquinamento sulla salute”, per cui la gente dovrebbe spingere per iniziative di pulizia dell’aria, dice Aung al dottore.

Questo studio “è forse uno dei pochi negli Stati Uniti che suggerisce una riduzione degli [attacchi cardiaci] come conseguenza della riduzione dei livelli di inquinamento atmosferico legata alla COVID-19”, afferma Sanjay Rajagopalan, MD, che non è stato coinvolto in questa ricerca.

I risultati “suggeriscono chiaramente la necessità di un’azione urgente per passare dalle fonti energetiche fossili a quelle pulite”, a beneficio della salute delle persone e del pianeta, afferma Rajagopalan, professore alla Case Western Reserve University di Cleveland, OH.

Se questi risultati saranno confermati, rafforzeranno i benefici della riduzione dell’inquinamento atmosferico, come modo economicamente vantaggioso per migliorare la salute”, afferma Joel D. Kaufman, medico, professore all’Università di Washington a Seattle, che non è stato coinvolto in questa ricerca.

“Significa anche che la riduzione della combustione dei combustibili fossili, che dobbiamo fare in ogni caso per combattere il cambiamento climatico, potrebbe comportare enormi benefici per la salute ora, anche se i benefici per il clima richiedono alcuni anni per maturare”.