Inquinanti legati a cambiamenti nel rapporto tra maschi e femmine nati

Scritto da Damian McNamara, MA

9 dicembre 2021 -- La stagione del concepimento non influisce sulla nascita di un maggior numero di bambini rispetto alle bambine, né sulle temperature dell'ambiente, come rivela un ampio studio. Allo stesso modo, i ricercatori non hanno trovato alcun legame con il livello di criminalità violenta, il tasso di disoccupazione o eventi importanti come l'uragano Katrina.

Ma alcuni inquinanti chimici sono stati collegati a un minor numero di nati maschi rispetto alle femmine quando i ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 3 milioni di neonati in 8 anni negli Stati Uniti e di altri 3 milioni di nati in 30 anni in Svezia.

"Con i dati relativi alle nascite di 150 milioni di persone negli Stati Uniti nell'arco di 8 anni e di 9 milioni di svedesi nell'arco di 9 anni, questo è quasi sicuramente il più grande studio finora condotto sulla questione dei fattori ambientali e della loro influenza sul rapporto tra i sessi alla nascita", afferma Shanna Swan, PhD, che non era affiliata alla ricerca.

Le variazioni nel rapporto annuale tra sesso e nascita (SRB) - il numero di maschi nati rispetto al tasso di natalità totale - sono ben note. Meno chiaro è quali siano gli elementi che determinano questi cambiamenti.

Sebbene non sia il primo studio a cercare connessioni tra i principali eventi o inquinanti nell'aria, nell'acqua e nella terra e l'SRB, è il primo a cercare le risposte in due grandi database di cartelle cliniche elettroniche, spiega a Medscape Medical News l'autore senior dello studio Andrey Rzhetsky, PhD, professore di medicina e genetica umana all'Università di Chicago.

I risultati sono stati pubblicati il 2 dicembre 2021 in PLOS Computational Biology.

Anche se l'SRB non è variato significativamente dopo l'uragano Katrina nel 2005, lo ha fatto dopo la sparatoria del 2007 alla Virginia Tech, hanno scoperto Rzhetsky e colleghi. L'SRB era più basso del previsto 34 settimane dopo la sparatoria.

Posizione, posizione, posizione

I ricercatori hanno anche scoperto che i livelli di inquinanti chimici "variavano notevolmente" nelle diverse regioni del Paese. Ad esempio, la presenza di piombo nel terreno era elevata nel nord-est, nel sud-ovest e nel nord-est degli Stati Uniti, ma non nel sud. Inoltre, i livelli più elevati di mercurio totale nei campioni d'acqua sono stati riscontrati soprattutto negli Stati orientali, in particolare nel Nord-Est.

Rzhetsky e colleghi hanno mappato queste differenze regionali in base a molti fattori, tra cui l'idrazina. L'idrazina è un agente schiumogeno utilizzato per la produzione di farmaci, prodotti agrochimici e come propellente per i veicoli spaziali.

"L'idrazina sembra seguire forme capricciose, simili a macchie, negli Stati Uniti orientali; ogni macchia è probabilmente centrata su una fabbrica che emette questo inquinante", hanno scritto gli autori.

Per avere un quadro più completo, i ricercatori hanno anche confrontato i cambiamenti nella SRB con i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense, della U.S. Environmental Protection Agency, dello Swedish Meteorological and Hydrological Institute e delle Statistics Sweden.

Hanno scoperto che l'alluminio nell'aria, il cromo nell'acqua e i livelli totali di mercurio facevano aumentare l'SRB. In confronto, il piombo nel suolo e le aree con una maggiore occupazione di affittuari erano collegate a un SRB più basso, o a una maggiore percentuale di nascite di bambine.

Rzhetsky e colleghi aggiungono anche prove di un legame tra i policlorobifenili (PCB) e l'SRB. Gli autori hanno notato che i risultati precedenti sono in conflitto.

"Poiché le dimensioni dei campioni degli studi pubblicati finora erano molto piccole, il nostro risultato sui PCB avrebbe una potenza statistica sostanzialmente maggiore", hanno detto.

Diversi inquinanti non avevano un legame significativo con la SRB nello studio, compresi i livelli di piombo o cromo nell'aria, l'arsenico nel suolo e il cadmio nell'aria o nell'acqua.

Risultati coerenti

Detto questo, la ricerca presenta dei limiti.

"L'entità è nuova in termini di numero di nascite e i metodi statistici sono insolitamente sofisticati, ma le conclusioni non differiscono molto da quanto è stato pubblicato", afferma Swan, professore di medicina ambientale e salute pubblica presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York.

"Il messaggio che ne deriva, e cioè che molte esposizioni esaminate sono associate a un minor numero di SRB - e alcune a un maggior numero di SRB - non è nuovo, ma è coerente con altri studi più piccoli", afferma Swan, coautore di uno studio del settembre 2021 che valuta le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino e i tassi di natalità più bassi in Asia.

I dati sulle esposizioni ambientali "sono tuttavia piuttosto disomogenei e sono noti solo a livello ecologico e non individuale", afferma l'autrice. "Per esempio, abbiamo appreso che la SRB era significativamente ridotta tra le famiglie che vivevano nelle aree con il più alto settile di esposizione al piombo, ma anche tra quelle con il più alto settile di percentuale di occupazione di affittuari".

"Valutare questi dati in termini di meccanismo e plausibilità è difficile", afferma Swan.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Il meccanismo rimane sconosciuto, ma i ricercatori hanno suggerito che le gravidanze degli embrioni femminili potrebbero terminare presto nello sviluppo, facendo aumentare l'SRB. Inoltre, le morti di embrioni maschili sono più comuni alla fine del secondo o terzo trimestre, e a quel punto farebbero scendere l'SRB. Anche un terzo fattore, i livelli ormonali materni al momento del concepimento, potrebbe alterare l'SRB.

Gli autori hanno osservato che le associazioni tra i singoli fattori e le variazioni dell'SRB sono solo questo, associazioni, e non devono essere interpretate come "meccanismi di selezione specifici per il sesso" che causano le differenze. Sono necessari ulteriori studi per confermare le associazioni.

La ricerca è un buon punto di partenza per studi futuri volti a esaminare più da vicino il contributo di inquinanti come arsenico, piombo, cadmio e altri ancora, afferma Rzhetsky.