Il colore del sangue deriva dai globuli rossi. Questi trasportano l’ossigeno nel corpo. I globuli bianchi sono meno numerosi dei globuli rossi. Ma svolgono un ruolo importante. Difendono il corpo dalle infezioni.

I linfociti sono un tipo di globuli bianchi. Sono una parte importante del sistema immunitario. Circa il 20-40% dei globuli bianchi sono linfociti.

Funzione dei linfociti

Per ogni 600-700 globuli rossi c’è un globulo bianco. Saranno anche meno numerosi, ma sono potenti. Agiscono come un esercito del corpo. Sono sparsi in tutto il corpo, ma quando un organismo o un virus lo invade, si riuniscono immediatamente per combatterlo.

I linfociti si formano nel midollo osseo. Esistono due tipi di linfociti:

• Cellule B (linfociti B). Producono anticorpi. Gli anticorpi possono distruggere le sostanze estranee o identificarle per essere attaccate.

• Cellule T (linfociti T). Questi linfociti distruggono le cellule che sono state attaccate da virus o tumori.

Esiste anche un altro tipo di linfociti, chiamati cellule natural killer. Queste cellule natural killer sono in grado di distruggere le cellule tumorali senza alcuna attivazione preliminare. A differenza dei linfociti T, che devono essere attivati da un’altra cellula immunitaria.

I linfociti sono in grado di ricordare gli antigeni, ovvero le sostanze estranee che provocano la reazione immunitaria dell’organismo. Si tratta di batteri, virus e tossine. Dopo l’incontro con un antigene, alcuni linfociti si trasformano in cellule di memoria. Quando questi linfociti memoria incontrano un antigene per la seconda volta, rispondono rapidamente e in modo specifico a questo antigene. Ecco perché i vaccini possono prevenire alcuni disturbi.

Come effettuare il test dei linfociti

Esistono alcuni esami del sangue che analizzano i globuli bianchi?

Emocromo completo (CBC). L’emocromo completo è un esame del sangue che misura diversi componenti del sangue. Misura:

• I globuli rossi

• Globuli bianchi

• Piastrine, le cellule che aiutano la coagulazione del sangue

• Emoglobina, la proteina del sangue che trasporta l’ossigeno

• Ematocrito, ovvero il rapporto tra globuli rossi e plasma, la componente fluida del sangue.

Se il sangue viene utilizzato solo per l’emocromo completo, non è necessario digiunare e si può mangiare e bere normalmente. Un operatore sanitario preleverà un campione di sangue e lo invierà a un laboratorio per le analisi.

Citometria a flusso. Si tratta di un test comunemente utilizzato per esaminare molti tipi di cellule del sangue. È più dettagliato dell’emocromo completo e può misurare i livelli di diversi linfociti.

L’operatore sanitario preleva un campione di sangue e lo invia a un laboratorio. Un tecnico sospenderà il campione di sangue in un liquido e lo invierà attraverso uno strumento chiamato citometro a flusso.

Questo strumento contiene laser e rilevatori. Quando le cellule del sangue passano attraverso i laser, diffondono la luce secondo determinati schemi che vengono rilevati dal citometro a flusso. In questo modo è possibile contare il numero e i tipi di cellule presenti nel campione. Migliaia di cellule possono essere analizzate in pochi minuti.

Conteggio dei linfociti

Gli intervalli di normalità della conta dei linfociti possono variare da un laboratorio all’altro. I laboratori possono avere metodi diversi per misurare i risultati degli esami del sangue o possono analizzare campioni diversi. Parlate con il vostro medico dei risultati degli esami del sangue e del significato dei numeri.

I valori normali dei linfociti dipendono dall’età. Per gli adulti, la conta linfocitaria normale è compresa tra 1.000 e 4.800 linfociti per microlitro di sangue. Per i bambini, è compresa tra 3.000 e 9.500 linfociti per microlitro di sangue.

Cause della conta linfocitaria elevata

Si parla di linfocitosi quando il numero di linfociti è superiore al normale. Un numero elevato di linfociti significa che il corpo sta combattendo un’infezione. Di solito è temporanea e innocua. Spesso scompare quando la condizione di base migliora.

A volte, però, un numero elevato di linfociti può essere dovuto a una condizione grave. Alcune cause di linfocitosi sono:

• Epatite?

• HIV e AIDS

• Sifilide

• Tubercolosi

• Tiroide poco attiva (ipotiroidismo)

• Mononucleosi

• Tosse pertosse

• Leucemia linfocitica acuta

• Leucemia linfatica cronica

• Linfoma?

Un numero di linfociti significativamente superiore a 3.000 in 1 microlitro di sangue è considerato un numero elevato di linfociti negli adulti. Nei bambini può raggiungere i 9.000 linfociti per microlitro. Gli intervalli per la linfocitosi possono variare leggermente a seconda del tipo di test.

Diagnosi di linfocitosi. Il medico parlerà con il paziente della sua storia clinica e dei suoi sintomi, quindi effettuerà un esame fisico. Oltre agli esami del sangue, come l’emocromo completo e la citometria a flusso, il medico può ordinare una biopsia del midollo osseo.

Cause della bassa conta dei linfociti

Si parla di linfocitopenia o linfopenia quando non si hanno abbastanza linfociti.

Se la conta dei linfociti è inferiore a 1.000 linfociti per microlitro di sangue, si parla generalmente di linfocitopenia negli adulti. Nei bambini, la conta dei linfociti è bassa quando è inferiore a 3.000 linfociti per microlitro di sangue. Gli intervalli di normalità dei linfociti possono variare a seconda del test.

Alcune condizioni di base possono provocare un basso numero di linfociti T, mentre altre possono provocare un basso numero di linfociti B.

Diverse condizioni possono causare un basso numero di linfociti:

• Malattie del sangue come la malattia di Hodgkins

• Disturbi autoimmuni come il lupus

• Malattie infettive come la tubercolosi, l’AIDS e l’epatite virale?

• Trattamenti di radioterapia e chemioterapia

• Terapia steroidea

Esistono anche alcune condizioni ereditarie molto rare che causano linfocitopenia. Queste sono:

• Atassia teleangectasia

• Anomalia di DiGeorge

• Sindrome da immunodeficienza combinata grave

• Sindrome di Wiskott-Aldrich?

Diagnosi di linfocitopenia. Per verificare la presenza di condizioni sottostanti che causano un basso numero di linfociti, il medico può ordinare esami del sangue, esami dei linfonodi ed esami del midollo osseo. Per analizzare un linfonodo, può essere necessario rimuoverlo chirurgicamente?