Una reazione spiacevole a qualcosa che avete mangiato potrebbe non essere un’allergia alimentare. Scoprite le allergie alimentari, i loro sintomi e le loro cause, e come diagnosticarle e trattarle.
Qual è la differenza?
Un’allergia alimentare è causata dalla reazione del sistema immunitario a un alimento quando non è necessario.
Nel caso di un’intolleranza alimentare, il sistema immunitario non è responsabile. Nella maggior parte dei casi si tratta di un problema di digestione dell’alimento.
Per esempio, essere allergici al latte è diverso dal non riuscire a digerirlo correttamente a causa di un’intolleranza al lattosio.
Alcune persone provengono da famiglie in cui le allergie sono comuni: non necessariamente quelle alimentari, ma forse la febbre da fieno, l’asma o l’orticaria. Se entrambi i genitori sono affetti da allergie, è più probabile che si soffra di allergie alimentari rispetto a un solo genitore.
Se si pensa di avere un’allergia alimentare, è bene rivolgersi a un medico per verificare cosa la scatena e farsi aiutare a gestirla e trattarla. A volte le reazioni allergiche agli alimenti possono essere gravi, se non addirittura letali.
Come funzionano le allergie alimentari
Le allergie alimentari coinvolgono due parti del sistema immunitario. Una è l’immunoglobulina E (IgE), un tipo di proteina chiamata anticorpo che si muove nel sangue. L’altra è costituita dai mastociti, presenti in tutti i tessuti del corpo, ma soprattutto in luoghi come il naso, la gola, i polmoni, la pelle e il tratto digestivo.
La prima volta che si mangia un alimento a cui si è allergici, alcune cellule producono molte IgE per la parte dell’alimento che scatena l’allergia, chiamata allergene. Le IgE vengono rilasciate e si attaccano alla superficie dei mastociti. Non avrete ancora una reazione, ma ora siete predisposti per averne una.
La volta successiva che si mangia quel cibo, l’allergene interagisce con le IgE e innesca i mastociti che rilasciano sostanze chimiche come l’istamina. A seconda del tessuto in cui si trovano, queste sostanze chimiche causano vari sintomi. Poiché alcuni allergeni alimentari non vengono scomposti dal calore della cottura o dagli acidi dello stomaco o dagli enzimi che digeriscono il cibo, possono passare nel flusso sanguigno. Da lì, possono viaggiare e causare reazioni allergiche in tutto il corpo.
Il processo di digestione influisce sulla tempistica e sulla localizzazione. Si può avvertire prurito in bocca. Poi possono comparire sintomi come vomito, diarrea o dolore alla pancia. Gli allergeni alimentari presenti nel sangue possono causare un abbassamento della pressione sanguigna. Quando raggiungono la pelle, possono scatenare orticaria o eczema. Nei polmoni possono causare affanno. Tutto questo avviene in un arco di tempo che va da pochi minuti a un’ora.
Quali sono le allergie alimentari più comuni?
Negli adulti, comprendono:
Per i bambini, gli allergeni alimentari che più spesso causano problemi sono:
Gli adulti di solito non perdono le loro allergie, ma i bambini a volte lo fanno. È più probabile che i bambini superino le allergie al latte, alle uova e alla soia piuttosto che alle arachidi, al pesce e ai gamberetti.
Gli alimenti a cui si reagisce sono spesso quelli che si mangiano regolarmente. In Giappone, ad esempio, si riscontra l’allergia al riso. In Scandinavia è comune l’allergia al merluzzo.
Reattività crociata e sindrome orale allergica
Quando si ha una reazione allergica pericolosa per la vita a un determinato alimento, il medico probabilmente consiglierà di evitare anche alimenti simili. Ad esempio, se si ha una reazione ai gamberi, è probabile che si sia allergici anche ad altri crostacei come granchi, aragoste e gamberi. Si tratta della cosiddetta reattività crociata.
Un altro esempio di reattività incrociata è la sindrome orale allergica. Si verifica nelle persone altamente sensibili all’ambrosia. Durante la stagione dell’ambrosia, quando cercano di mangiare i meloni, in particolare il melone, la loro bocca può prudere. Allo stesso modo, le persone con una grave allergia al polline di betulla possono reagire anche alle bucce di mela.
Allergia alimentare indotta dall’esercizio fisico
Almeno un tipo di allergia alimentare richiede qualcosa di più del semplice consumo dell’allergene per provocare una reazione. Se si soffre di allergia alimentare indotta dall’esercizio fisico, non si avrà una reazione se non si fa qualcosa di fisicamente attivo. Quando la temperatura corporea sale, si inizia a sentire prurito, giramenti di testa, orticaria o addirittura anafilassi.
Fortunatamente, la cura è semplice: Non mangiare quel cibo per un paio d’ore prima di allenarsi.
È davvero un’allergia alimentare?
La diagnosi differenziale è il processo che permette di distinguere tra un’allergia alimentare, un’intolleranza alimentare e altre malattie. Quando si va dal medico e si dice “credo di avere un’allergia alimentare”, il medico deve prendere in considerazione un elenco di altre cose che potrebbero causare sintomi simili ed essere confuse con un’allergia alimentare. Queste includono:
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Intossicazione alimentare
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Tossicità da istamina
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Additivi alimentari, tra cui solfiti, glutammato monosodico e coloranti
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Intolleranza al lattosio
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Intolleranza al glutine
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Altre malattie
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Fattori psicologici scatenanti
Gli alimenti possono essere contaminati da batteri e tossine. La carne contaminata a volte simula un’allergia alimentare quando in realtà si tratta di un tipo di intossicazione alimentare.
L’istamina può raggiungere livelli elevati nei formaggi, in alcuni vini e in alcuni tipi di pesce, soprattutto tonno e sgombro, se non sono stati refrigerati correttamente. Quando si mangiano alimenti con molta istamina, si può avere una reazione che assomiglia a una reazione allergica. Si tratta della cosiddetta tossicità da istamina.
I solfiti sono prodotti naturalmente durante la fermentazione del vino e vengono aggiunti ad altri alimenti per migliorare la croccantezza o prevenire la formazione di muffe. Le alte concentrazioni di solfiti possono creare problemi alle persone con asma grave. Essi emettono un gas chiamato anidride solforosa, che la persona respira mentre mangia il cibo. Questo irrita i polmoni e può scatenare un attacco d’asma. Per questo motivo la FDA ha vietato i solfiti come conservanti spray per frutta e verdura fresca. Ma i solfiti sono ancora utilizzati in alcuni alimenti.
Il glutammato monosodico (MSG) è naturalmente presente in alimenti come pomodori, formaggi e funghi. Ad altri viene aggiunto per aumentare il sapore. Se consumato in grandi quantità, può causare arrossamento, calore, mal di testa, pressione sul viso, dolore al petto o sensazione di distacco.
Il colorante giallo numero 5 può causare orticaria, anche se è raro.
L’intolleranza al lattosio, l’intolleranza alimentare più comune, colpisce almeno 1 persona su 10. La lattasi è un enzima presente nel rivestimento dell’intestino. Scompone il lattosio, un tipo di zucchero presente nel latte e in altri prodotti caseari. Se la lattasi non è sufficiente, non è possibile digerire il lattosio. Invece, i batteri mangiano il lattosio, creando gas, e si possono avere gonfiore, mal di stomaco e diarrea. Il medico può misurare la risposta dell’organismo al lattosio analizzando campioni di sangue.
L’intolleranza al glutine non è la stessa cosa della celiachia. La celiachia è causata da una risposta immunitaria anomala al glutine, una proteina contenuta nel grano e in alcuni altri cereali; l’intolleranza al glutine, invece, riguarda il modo in cui il sistema digestivo gestisce il glutine. Entrambe sono diverse dalle allergie alimentari.
Molte altre malattie condividono i sintomi delle allergie alimentari, tra cui l’ulcera e i tumori dell’apparato digerente. Queste possono provocare vomito, diarrea o dolori crampiformi che peggiorano quando si mangia.
Alcune persone possono avere un’intolleranza alimentare con un fattore psicologico scatenante. Un evento spiacevole, spesso verificatosi durante l’infanzia e legato al consumo di un particolare alimento, può provocare una serie di sensazioni sgradevoli quando si mangia quell’alimento in seguito, anche da adulti.
Diagnosi delle allergie alimentari
In primo luogo, il medico pone domande dettagliate come:
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La reazione si è manifestata rapidamente, entro un’ora dal consumo del cibo?
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Qualcun altro si è ammalato?
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Quanto ha mangiato prima dell’inizio della reazione?
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Come è stato preparato il cibo?
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Ha mangiato qualcos’altro nello stesso momento?
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Ha preso un antistaminico o fatto qualcos’altro? È stato utile?
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Succede sempre quando si mangia quel cibo?
Questi elementi aiutano il medico a capire cosa sta succedendo e potrebbero indicare un’altra spiegazione. Ad esempio, se si è mangiato del pesce contaminato da istamina, anche tutti coloro che hanno mangiato lo stesso pesce si sono ammalati. Alcune persone hanno una reazione allergica violenta solo al pesce crudo o poco cotto, perché il calore distrugge gli allergeni a cui sono sensibili. Oppure altri alimenti presenti nel pasto possono ritardare la digestione e quindi la reazione allergica inizia più tardi.
Il medico può chiedere di tenere un diario alimentare, un registro di ogni pasto e di ogni reazione. In questo modo, potrete individuare più dettagliatamente gli schemi da seguire. Potreste scoprire che la gravità della reazione è legata alla quantità di cibo mangiato.
Il passo successivo potrebbe essere una dieta di eliminazione, da eseguire con l’aiuto del medico. Si comincia con il non mangiare un alimento sospetto, come le uova. Se i sintomi scompaiono, ciò fa pensare a un’allergia. Poi si prova a mangiare di nuovo quell’alimento per vedere se i sintomi si ripresentano, il che conferma la diagnosi. Ma non si può fare una dieta di eliminazione se le reazioni sono gravi (perché non si vorrebbe scatenarle) o se non si hanno spesso.
Test per le allergie alimentari
Se il medico ritiene probabile un’allergia alimentare specifica, è possibile sottoporsi a test per misurare la risposta allergica.
Uno di questi è il test di puntura con graffio. Il medico o il tecnico mette una goccia di una soluzione a base di alimenti sull’avambraccio o sulla schiena. Poi pungerà la pelle con un ago attraverso la goccia e osserverà se ci sono gonfiori o arrossamenti.
I test cutanei sono rapidi, semplici e relativamente sicuri. Tuttavia, gli esperti non raccomandano di formulare una diagnosi sulla base del solo test cutaneo. Il test cutaneo può mostrare un’allergia a un alimento senza che si verifichino reazioni allergiche quando si mangia quell’alimento. Quindi il medico diagnosticherà un’allergia alimentare solo se il test cutaneo è positivo e la storia delle reazioni allo stesso alimento.
Se siete estremamente allergici e avete reazioni gravi, il test cutaneo potrebbe essere pericoloso. Inoltre, non può essere effettuato se si soffre di un grave eczema. Il medico può invece utilizzare esami del sangue come il RAST e l’ELISA, che misurano la quantità di IgE specifiche per l’alimento. Questi test possono costare di più e i risultati richiedono più tempo. Anche in questo caso, un risultato positivo non significa necessariamente che si sia in presenza di un’allergia alimentare.
Un altro modo per confermare o escludere un’allergia è il test di alimentazione. Si effettua con il proprio medico. Ogni 15-30 minuti si mangiano piccole porzioni di cibo che contengono quantità crescenti del presunto allergene, finché non si ha una reazione o non si mangia una porzione grande come un pasto.
In un test “in doppio cieco”, né voi né il vostro medico sapete se ciò che state mangiando contiene l’allergene. Questo tipo di test è molto comune quando il medico ritiene che la reazione non sia dovuta a un alimento specifico. Il test può fornire la prova per cercare altrove la vera causa della reazione.
Naturalmente, le persone con reazioni gravi non possono eseguire i test alimentari ed è difficile testare più di un’allergia alimentare allo stesso tempo. È anche costoso perché richiede molto tempo.
Metodi non provati per diagnosticare le allergie alimentari
Alcune tecniche non sono in grado di identificare efficacemente le allergie alimentari. Tra queste vi sono:
Test di citotossicità. Un allergene alimentare viene aggiunto al campione di sangue. Un tecnico controlla il campione al microscopio per vedere se i globuli bianchi nel sangue “muoiono”.
Test provocatorio sublinguale o sottocutaneo. È simile a un test cutaneo, ma il campione di allergene alimentare passa sotto la lingua o viene iniettato sotto la pelle.
Test del complesso immunitario. Questo esame del sangue cerca gruppi di determinati anticorpi legati all’allergene alimentare. Ma questi gruppi si formano normalmente durante la digestione degli alimenti e tutti, se il test è sufficientemente sensibile, li possiedono.
Test della sottoclasse IgG. Questo esame del sangue ricerca specificamente alcuni tipi di anticorpi IgG, che però fanno parte della normale risposta immunitaria.
Trattamento delle allergie alimentari
Il modo principale per affrontare le allergie alimentari è evitarle. Per le persone altamente allergiche, anche quantità minime di un allergene (appena 1/44.000 di un chicco di arachide) possono scatenare una reazione. Le persone meno sensibili possono consumare piccole quantità di un alimento a cui sono allergiche.
Una volta identificato l’alimento, bisogna smettere di mangiarlo. Questo può significare leggere elenchi di ingredienti lunghi e dettagliati, perché molti alimenti che provocano allergie sono contenuti in cose che non ci si aspetterebbe di trovare. Le arachidi, ad esempio, possono essere incluse come proteine e le uova sono presenti in alcuni condimenti per insalata. Al ristorante potrebbe essere necessario chiedere informazioni sugli ingredienti presenti in determinati piatti o in cucina.
Anche le persone molto attente possono commettere un errore, quindi se si soffre di allergie alimentari gravi, bisogna essere preparati a trattare un’esposizione accidentale. Se avete avuto reazioni anafilattiche a un alimento, dovete indossare un braccialetto o una collana di allerta medica. È inoltre necessario portare con sé due autoiniettori di epinefrina (Auvi-Q, EpiPen, Symjepi) ed essere pronti a usarli se si pensa che stia iniziando una reazione. I sintomi lievi, come il formicolio alla bocca e alla gola o il mal di stomaco, potrebbero non essere una reazione allergica, ma è comunque opportuno farsi un’iniezione. Non fa male e potrebbe salvarvi la vita. Poi chiamate il 911 o fatevi accompagnare al pronto soccorso.
I genitori e gli assistenti devono proteggere i bambini dai loro alimenti scatenanti e sapere cosa fare se il bambino ne mangia uno. I bambini di età compresa tra i 4 e i 17 anni con una grave allergia alle arachidi potrebbero trarre beneficio dal farmaco Palforzia, recentemente approvato, che può aiutare a ridurre una reazione grave, anche se dovrebbero comunque evitare le arachidi.
I farmaci possono aiutare ad alleviare i sintomi dell’allergia alimentare che non fanno parte di una reazione anafilattica:
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antistaminici per problemi digestivi, orticaria, starnuti e naso che cola
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Broncodilatatori per le vie respiratorie ristrette o per sintomi simili all’asma
Ma questi farmaci non prevengono una reazione allergica se assunti prima di mangiare l’alimento. Nessun farmaco può farlo. Neanche mettere una soluzione diluita di un alimento sotto la lingua circa mezz’ora prima di mangiarlo per “neutralizzare” l’esposizione funziona.
Si stanno studiando pillole e iniezioni contro le allergie per desensibilizzare le persone agli allergeni alimentari. Si somministrano regolarmente piccole quantità di estratti alimentari per un lungo periodo di tempo per aiutare il corpo a costruire una sorta di tolleranza. Ma i ricercatori non hanno ancora dimostrato che le iniezioni di allergia funzionano per le allergie alimentari.
Un nuovo studio ha dimostrato che l’immunoterapia orale è stata in grado di indurre la remissione dell’allergia alle arachidi in alcuni bambini. Una ricerca del National Institutes of Health ha scoperto che l’immunoterapia orale alle arachidi somministrata a bambini di età compresa tra 1 e 3 anni, altamente allergici alle arachidi, è stata in grado di desensibilizzare in modo sicuro la maggior parte di loro e ha indotto la remissione dell’allergia alle arachidi in un quinto di loro.
Allergie alimentari nei neonati e nei bambini
Le allergie al latte e alla soia sono particolarmente comuni nei neonati e nei bambini piccoli, probabilmente perché il loro sistema immunitario e digestivo si sta ancora sviluppando. Queste allergie possono comparire da pochi giorni a mesi dopo la nascita. Possono non manifestarsi con orticaria e asma, ma provocare coliche e forse sangue nella cacca o scarsa crescita.
In genere, il medico vede un bambino molto infelice che soffre di coliche e che non dorme bene la notte e diagnostica un’allergia alimentare modificando in parte la sua dieta, ad esempio passando dal latte vaccino a quello di soia. Questo tipo di allergia tende a scomparire nel giro di qualche anno.
I medici raccomandano di allattare al seno solo i neonati per i primi 4-6 mesi, se possibile, per molte ragioni, ma non è dimostrato che questo prevenga le allergie alimentari più avanti nella vita. Sebbene alcune donne incinte possano sperare che limitare la loro dieta durante la gravidanza o l’allattamento possa aiutare i loro figli a evitare le allergie, gli esperti non sono d’accordo e non lo suggeriscono. Anche il latte artificiale di soia non è un buon modo per prevenire le allergie.
Problemi erroneamente collegati alle allergie alimentari
Sebbene alcune persone pensino che alcune malattie possano essere causate da allergie alimentari, le prove non confermano tali affermazioni. Le istamine presenti nel formaggio o nel vino rosso, ad esempio, possono scatenare l’emicrania. Ma non possiamo affermare che le allergie alimentari causino effettivamente l’emicrania. L’artrite reumatoide e l’osteoartrite non sono peggiorate dagli alimenti. Le allergie alimentari non causano la “sindrome da stanchezza allergica”, in cui le persone sono stanche, nervose e possono avere problemi di concentrazione o mal di testa.
L’allergia cerebrale è un termine che descrive quando i mastociti presumibilmente rilasciano le loro sostanze chimiche nel cervello – e in nessun altro punto del corpo – causando problemi di concentrazione e mal di testa. La maggior parte dei medici non riconosce l’allergia cerebrale come un disturbo.
Anche quando l’ambiente circostante è molto pulito, alcune persone hanno molti disturbi generali, come problemi di concentrazione, stanchezza o depressione. Le malattie ambientali possono essere il risultato di piccole quantità di allergeni o tossine, ma non di allergie alimentari.
I ricercatori hanno scoperto che l’iperattività nei bambini può essere correlata agli additivi alimentari, ma solo occasionalmente e solo quando il bambino ne ha assunti molti. Un’allergia alimentare non influisce direttamente sul comportamento del bambino, anche se i sintomi possono renderlo irritabile e difficile e i farmaci per le allergie possono renderlo sonnolento.
