Il vaccino antinfluenzale, l’antitetanica, l’epatite: perché gli adulti devono ancora vaccinarsi.
Qual è il più grande sviluppo medico dell’ultimo secolo? L’intervento a cuore aperto? La scoperta della penicillina? La depilazione laser?
Secondo gli esperti, la risposta è chiara: le vaccinazioni.
“Le vaccinazioni sono il più grande progresso medico degli ultimi cento anni”, afferma Richard L. Wasserman, MD, PhD, professore clinico presso il dipartimento di pediatria della University of Texas Southwestern Medical School di Dallas.
“Non c’è dubbio che le vaccinazioni abbiano fatto più bene a più persone di qualsiasi altro intervento medico”, concorda Ricardo U. Sorenson, MD, presidente del dipartimento di pediatria del Louisiana State University Health Sciences Center di New Orleans.
Le vaccinazioni hanno essenzialmente eliminato malattie che un tempo infettavano centinaia di migliaia di persone ogni anno e ne uccidevano decine di migliaia. Eppure molti di noi danno per scontate le vaccinazioni e pensano che, una volta adulti, non ne abbiamo più bisogno.
Invece ne abbiamo bisogno. Anche se possiamo superare il bisogno di sedie di richiamo, non abbiamo mai superato il bisogno di vaccinazioni di richiamo. Quindi, se sospettate di non essere aggiornati con le vaccinazioni, è il momento di fare un check-up.
Perché vaccinarsi?
I vaccini non ricevono il credito che meritano, a riprova del loro successo. I vaccini hanno eliminato in modo così efficace molte malattie che queste sembrano estinte come i dinosauri.
“Quante persone conoscete che hanno avuto la difterite o il tetano?”, chiede Wasserman. “Probabilmente nessuna. Ecco quanto funzionano bene i vaccini”.
Sorenson concorda sul fatto che oggi abbiamo un atteggiamento disinvolto nei confronti delle malattie che terrorizzavano i nostri nonni. “Le persone tendono a dimenticare quanto fossero gravi malattie come il morbillo, la parotite, la rosolia e la pertosse, perché non le hanno mai sperimentate”, spiega il medico.
Ma ciò che è rischioso in questo nostro atteggiamento disinvolto è che queste malattie non sono estinte. In alcune parti del mondo sono comuni. Se la gente smettesse di vaccinarsi negli Stati Uniti, diventerebbero comuni anche qui.
“Ho visto i risultati della mancata vaccinazione”, dice Wasserman. “Ho visto bambini ammalarsi di malattie prevenibili con il vaccino, come la pertosse e la poliomielite. È tragico”.
Perché gli adulti hanno bisogno di vaccinazioni?
Molti vaccini funzionano introducendo nell’organismo una versione morta o indebolita di un germe, in modo che il corpo si familiarizzi con esso. Il sistema immunitario reagisce creando proteine anticorpali progettate su misura per combattere quel particolare microbo. Se poi si entra in contatto con il germe vero, gli anticorpi lo attaccano. È così che i vaccini garantiscono l’immunità.
Tuttavia, questa immunità non dura necessariamente per sempre. Gli anticorpi possono svanire con il tempo.
“Dopo i 30 anni circa, la potenza dell’immunità diminuisce”, spiega Wasserman. “Allo stesso modo in cui la forza muscolare si affievolisce dopo la mezza età, l’immunità vaccinale che ci ha protetto quando eravamo giovani perde la sua forza quando abbiamo 40, 50 e 60 anni”.
Fortunatamente la soluzione è semplice: fare un richiamo. Questo è un modo per ricordare al sistema immunitario come combattere il microbo.
Oltre ai richiami, con l’avanzare dell’età e l’aumento del rischio di contrarre determinate malattie sono necessari altri vaccini.
Le vaccinazioni sono utili agli altri
Ovviamente, la vaccinazione vi protegge dall’ammalarvi, ma i vaccini hanno un beneficio maggiore: proteggono le persone intorno a voi dall’ammalarsi.
Si tratta di un fenomeno chiamato “immunità di gregge”. Se la maggior parte delle persone in un gruppo è vaccinata contro una malattia, anche le persone che non sono vaccinate hanno molte meno probabilità di contrarla.
Questa ragione per la vaccinazione è importante, perché i vaccini possono essere pericolosi per alcune persone. Per esempio, alcune persone sono troppo malate per gestire un vaccino o sono allergiche ad esso, ma se le persone intorno a loro sono vaccinate, è più probabile che siano al sicuro. “È un modo indiretto di proteggerli”, dice Wasserman.
C’è anche un rovescio della medaglia. Se vivete con qualcuno con un sistema immunitario compromesso da una malattia o da un trattamento, come la chemioterapia, informate il vostro medico prima di vaccinarvi. La versione indebolita di un virus contenuta in un vaccino potrebbe diffondersi dalla persona vaccinata al familiare malato. A volte, anche il virus indebolito è pericoloso per una persona con un sistema immunitario compromesso.
Di quali vaccinazioni hanno bisogno gli adulti?
Le vaccinazioni necessarie dipendono dall’età, dallo stato di salute e dalla storia vaccinale. Ma ecco una panoramica di alcuni dei vaccini più comuni che gli adulti dovrebbero fare.
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Difterite e tetano. La difterite può causare problemi respiratori, paralisi e insufficienza cardiaca. Il tetano può causare un grave e pericoloso irrigidimento dei muscoli di tutto il corpo.
Il CDC raccomanda a tutti gli adulti di sottoporsi a un richiamo per difterite/tetano ogni dieci anni. “La difterite è ancora una malattia rara al giorno d’oggi, ma è più comune nelle persone di età superiore ai 65 anni”, afferma Wasserman. “È importante continuare a vaccinarsi”.
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Vaccino contro l’influenza. Il CDC raccomanda a tutte le persone con più di 50 anni di sottoporsi annualmente al vaccino antinfluenzale, ma è una buona idea anche per gli adulti di qualsiasi età. Sebbene si possa pensare all’influenza come a un semplice fastidio, può essere una malattia grave, persino mortale. Secondo le stime del CDC, ogni anno negli Stati Uniti muoiono circa 36.000 persone a causa dell’influenza.
Sebbene il vaccino iniettato sia lo standard, Wasserman è impressionato dal più recente vaccino antinfluenzale inalatorio. “Sembra funzionare ancora meglio del vaccino iniettato e provoca meno effetti collaterali”, afferma.
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EpatiteA.L’epatite A si diffonde attraverso il contatto con alimenti o liquidi contaminati e può causare gravi malattie del fegato. Il CDC raccomanda la vaccinazione agli adulti che fanno uso di droghe iniettabili, agli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini e alle persone affette da malattie del fegato o da altre patologie.
La maggior parte dei casi di epatite A sono lievi, ma alcuni provocano malattie gravi che richiedono un trapianto di fegato d’emergenza. “Il vaccino contro l’epatite A protegge da una malattia rara ma potenzialmente devastante”, afferma Wasserman.
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Epatite B. L’epatite B può portare a malattie croniche del fegato e altri problemi. Negli Stati Uniti, 80.000 persone la contraggono ogni anno e 4.000-5.000 muoiono. L’epatite B si diffonde attraverso il contatto con i fluidi corporei e, più comunemente, attraverso il sesso o aghi infetti.
Il CDC raccomanda il vaccino contro l’HBV agli adulti che hanno un rischio maggiore di contrarre la malattia a causa del loro lavoro o stile di vita.
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Vaccino contro lo pneumococco. Il CDC raccomanda a tutte le persone di 65 anni e più di sottoporsi a questo vaccino, che protegge da gravi infezioni batteriche ai polmoni, al cervello e al sangue.
“Penso che le persone di mezza età o più anziane dovrebbero sottoporsi al vaccino pneumococcico”, afferma Wasserman. “La polmonite pneumococcica è una delle principali cause di malattia nelle persone anziane… Molte persone che si dice muoiano per l’influenza in realtà muoiono per la polmonite pneumococcica che segue l’influenza”.
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HPV (papillomavirus umano). L’HPV è un virus molto comune che può essere trasmesso attraverso il contatto fisico e sessuale. Sebbene non sia di per sé dannoso, alcuni ceppi possono portare al cancro del collo dell’utero, quindi un vaccino che prevenga l’HPV ha implicazioni enormi.
“È incredibile”, dice Wasserman. “Cosa c’è di più grande di un vaccino che previene effettivamente una forma di cancro?”.
Il vaccino Gardasil è efficace al 100% contro quattro ceppi comuni di HPV che causano circa il 70% di tutti i tumori cervicali. Un altro vaccino contro l’HPV, Cervarix, è in fase di sviluppo.
Futuri vaccini per adulti
Oltre alle vaccinazioni di cui sopra, è probabile che alcuni vaccini saranno presto disponibili.
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Herpes zoster .L’herpes zoster è una malattia dolorosa causata dal virus della varicella, che provoca anche la varicella Un nuovo vaccino per l’herpes zoster – Zostavax – è in realtà solo una doppia dose del vaccino contro la varicella. A maggio 2006 non è ancora stato approvato dalla FDA.
“Il rapporto iniziale sul vaccino contro l’herpes zoster è molto incoraggiante”, afferma Wasserman. “L’herpes zoster è una malattia terribile, soprattutto per le persone anziane”.
Molti altri vaccini sono in fase di sviluppo molto più precoce, tra cui:
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Streptococco: Alcune ricerche preliminari su un vaccino contro lo streptococco di gruppo A si dimostrano promettenti. Uno studio ha rilevato che, in un gruppo di 28 adulti sani, il vaccino sembrava sicuro e sembrava innescare una risposta immunitaria.
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Herpes genitale: I ricercatori stanno anche lavorando a vaccini contro l’herpes genitale. Due studi del 2002 hanno rilevato che un vaccino ha ridotto radicalmente il tasso di infezione da herpes nelle donne che non erano state precedentemente infettate dal virus. Tuttavia, nelle donne già affette dal comune virus dell’herpes che causa l’herpes labiale, il vaccino non ha avuto alcun effetto. Stranamente, il vaccino non ha avuto alcun effetto sugli uomini.
Prendere in mano la propria salute
Data l’importanza delle vaccinazioni regolari per gli adulti, è fondamentale tenere traccia della propria storia di immunizzazione e rimanere aggiornati con le vaccinazioni.
Purtroppo, molte persone non lo fanno. Pensano semplicemente che il loro medico dica loro quando hanno bisogno di un’iniezione, ma non è necessariamente così. La maggior parte delle persone cambia medico più volte nel corso della vita e il medico attuale potrebbe non avere idea della propria storia vaccinale.
Quindi, d’ora in poi, annotate quando fate una vaccinazione. Se non sapete quali vaccinazioni avete fatto di recente, parlatene con il vostro medico. Per sicurezza, potrebbe essere il momento di rimboccarsi le maniche, tirare fuori il braccio e trasalire.
