In che modo determinati alimenti o diete influiscono sul rischio di cancro? Le prove alla base di alcune delle più diffuse affermazioni sulle diete contro il cancro.
Sfatare i miti: Questo cibo causa il cancro?
Di Diana Kwon
Internet è pieno di raccomandazioni su cosa aggiungere o eliminare dalla dieta per evitare il cancro. Mangiate broccoli. Bevete tè verde. Riducete lo zucchero. Non cuocere troppo il cibo. Ma quanto spesso queste indicazioni sono valide? Esistono davvero dei superalimenti che possono prevenire il cancro o dei cibi cattivi che possono causare o peggiorare la malattia?
L’alimentazione gioca un ruolo importante nella nostra salute generale e una dieta scorretta può influenzare le nostre probabilità di sviluppare il cancro. Secondo l’American Cancer Society, circa 1 tumore su 5 negli Stati Uniti e circa 1 decesso per cancro su 6 possono essere collegati a un’alimentazione scorretta, al sovrappeso, al mancato esercizio fisico o all’alcol. L’American Cancer Society raccomanda abitudini alimentari sane, che includono molta verdura, frutta e cereali integrali, oltre a limitare le carni rosse, le bevande zuccherate, gli alimenti altamente elaborati e i cereali raffinati.
Ma in che modo un alimento specifico, o un tipo di alimento, influisce sul nostro rischio di cancro? Ecco le prove – o la mancanza di prove – che stanno dietro ad alcune delle più popolari indicazioni dietetiche sul cancro.
L’affermazione: lo zucchero alimenta la crescita dei tumori
Tutte le cellule del nostro corpo, comprese quelle cancerose, utilizzano molecole di zucchero, note anche come carboidrati, come fonte primaria di energia. Ma questa non è l’unica fonte di carburante per le nostre cellule. Le cellule possono utilizzare altri nutrienti, come proteine e grassi, per crescere.
Non abbiamo prove che la semplice eliminazione dello zucchero dalla dieta impedisca alle cellule tumorali di diffondersi. Se [le cellule tumorali] non ricevono zuccheri, inizieranno a scomporre altri componenti da altri depositi di energia all’interno dell’organismo”, ha dichiarato Carrie Daniel-MacDougall, PhD, MPH, epidemiologa nutrizionale presso l’MD Anderson Cancer Center di Houston e direttrice del MD Anderson’s Bionutrition Research Core.
Tuttavia, gli scienziati stanno studiando se alcune diete possono contribuire a rallentare la crescita dei tumori. Per esempio, alcune prove preliminari di esperimenti condotti su roditori e sull’uomo dimostrano che la dieta chetogenica, a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi, può contribuire a rallentare la crescita di alcuni tipi di tumori, come quelli del retto, se combinata con i trattamenti oncologici standard come la radioterapia e la chemioterapia.
Sebbene non si capisca esattamente come questo possa funzionare, gli esperti hanno alcune ipotesi.
Le diete chetogeniche sono in grado di abbassare i livelli di insulina, un ormone che aiuta le nostre cellule ad assorbire gli zuccheri, e una ricerca condotta sui topi dimostra che livelli elevati di insulina possono indebolire la capacità di alcune terapie di rallentare la crescita del tumore, secondo Neil Iyengar, MD, oncologo medico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City. Noi e altri stiamo studiando le diete chetogeniche per questi tipi di tumori in studi clinici, ha detto Iyengar. Ma la dieta chetogenica è probabilmente uno di quei tipi di dieta che non è applicabile alla riduzione generale del rischio di cancro. Penso che sia una di quelle diete che devono essere adattate alla biologia del tumore.
Ma che dire della prevenzione del cancro? Christine Zoumas, dietista e direttrice del programma di alimentazione sana presso il Moores Cancer Center dell’Università della California San Diego, ha rilevato un legame indiretto tra il consumo di elevate quantità di zucchero e il rischio di cancro. Tutto ciò che ha molti zuccheri aggiunti è una fonte di molte calorie, ha detto Zoumas. Se si considerano gli elementi che aumentano maggiormente il rischio di cancro, soprattutto per le donne, l’eccesso di grasso corporeo.
Il verdetto: Tagliare gli zuccheri non impedirà al cancro di crescere, ma le prime prove suggeriscono che una dieta a basso contenuto di carboidrati potrebbe migliorare l’efficacia di alcuni trattamenti antitumorali.
L’affermazione: mangiare cibi troppo cotti o bruciati provoca il cancro
Quando vengono cotti ad alte temperature, alcuni alimenti, in particolare i carboidrati come il pane o le patate, rilasciano una sostanza chimica nota come acrilammide.
Alcuni studi hanno suggerito che [cuocendo o bruciando troppo il cibo] si creano sostanze cancerogene nel cibo che possono potenzialmente danneggiare il corpo, ha detto Iyengar. Al momento la chiamerei un’ipotesi. Non sono convinto che sia davvero così.
Gli scienziati hanno scoperto che nei roditori, alti livelli di acrilammide – molte volte superiori a quelli presenti negli alimenti – possono causare la formazione di tumori. Gli studi sull’uomo, tuttavia, hanno trovato poche prove che l’acrilammide contenuta negli alimenti aumenti il rischio di cancro. Quando i ricercatori hanno esaminato ampi gruppi di persone per verificare l’esistenza di un legame tra l’acrilammide e i tumori in varie parti del corpo, tra cui l’intestino, il rene, la vescica e la prostata, la maggior parte non ha trovato un legame chiaro.
In alcuni casi, anche quando appare un potenziale collegamento, come ad esempio tra l’acrilammide e il cancro alle ovaie, questo scompare dopo l’utilizzo di strumenti di misurazione più solidi, come l’esame dei livelli di acrilammide nel sangue.
Alcuni metodi di cottura della carne, come la padella, la griglia o l’affumicatura, possono rilasciare altre sostanze chimiche, chiamate ammine eterocicliche e idrocarburi policiclici aromatici. Come nel caso dell’acrilammide, i roditori esposti a livelli elevati di queste sostanze chimiche sviluppano tumori in vari organi. Negli esseri umani, tuttavia, le prove sono molto meno chiare. Mentre alcuni studi suggeriscono che il consumo di sostanze chimiche provenienti da carni cotte può aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro, come quello del colon-retto o del pancreas, altri non hanno riportato alcuna associazione.
Il verdetto: le prove che il consumo di cibi troppo cotti o bruciati provochi il cancro nell’uomo sono inconcludenti e non convincenti.
L’affermazione: il consumo di alimenti trasformati provoca il cancro
Le prove che collegano le carni lavorate, come salame, carne secca e salumi, al rischio di alcuni tipi di cancro, in particolare il cancro del colon-retto, sono forti.
Nel 2015, l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), parte dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha classificato le carni lavorate come cancerogene di Gruppo 1, una designazione riservata alle sostanze che causano il cancro. In una dichiarazione sulla decisione, presa dopo che 22 esperti di 10 Paesi hanno esaminato centinaia di studi, l’agenzia ha sottolineato che la decisione si basa su prove sufficienti nell’uomo che il consumo di carni lavorate provoca il cancro del colon-retto.
Allo stesso tempo, lo IARC ha esaminato anche l’associazione tra carne rossa e cancro. Dopo aver esaminato centinaia di studi, il gruppo ha concluso che, sebbene esistano legami con il cancro del colon-retto, del pancreas e della prostata, le prove erano limitate e ha classificato la carne rossa come probabile cancerogeno.
Alcuni studi che seguono le persone nel tempo suggeriscono che altri alimenti ultra-lavorati, come le bibite gassate, le minestre in scatola e gli spaghetti istantanei, potrebbero aumentare il rischio di sviluppare il cancro. Questi alimenti possono contenere sostanze chimiche potenzialmente dannose, come acrilammide, nitrati, ammine eterocicliche e idrocarburi policiclici aromatici, ma sono anche spesso ricchi di zuccheri aggiunti, sale e grassi saturi.
Secondo Zoumas, è la composizione nutrizionale di questi alimenti a destare maggiori preoccupazioni, poiché contengono molte calorie, il che significa che mangiarne troppe può portare a un aumento del grasso corporeo. Zoumas ha anche sottolineato che è importante distinguere tra alimenti trasformati e ultra-lavorati. Tagliare la frutta, insaccare la lattuga o fortificare gli alimenti con ferro o calcio sono modi di lavorare gli alimenti che non compromettono il valore nutrizionale o aggiungono composti potenzialmente cancerogeni.
Il verdetto: esiste un forte legame tra la carne lavorata e il rischio di cancro. Anche la carne rossa e gli alimenti ultra-lavorati possono aumentare il rischio di cancro, ma l’evidenza non è altrettanto forte.
L’affermazione: alcuni superalimenti possono prevenire il cancro
Gli esperti affermano che una dieta ricca di alimenti di origine vegetale, come verdura, frutta e cereali integrali, può ridurre il rischio di cancro, ma mettono in guardia dalle affermazioni su un singolo superalimento che tenga lontano il cancro.
Finora non ci sono dati sufficientemente solidi per suggerire che un particolare alimento o prodotto alimentare possa di per sé ridurre il rischio di cancro o di progressione del cancro, ha detto Iyengar. La nutrizione è molto complessa e si basa fortemente sulla sinergia tra la dieta totale che si sta consumando e il contesto della salute metabolica generale, dei livelli di attività fisica e della predisposizione genetica.
Un’altra considerazione da fare quando si parla di diete è se si inizia una dieta prima o dopo una diagnosi di cancro. Mentre una dieta a base vegetale può aiutare a prevenire il cancro nelle persone sane, quando si tratta di pazienti oncologici, ci sono altre considerazioni da fare. Daniel-MacDougall ha osservato, per esempio, che non raccomanderebbe ai pazienti oncologici di iniziare una dieta vegetariana o vegana senza averne parlato con un dietologo oncologo. I pazienti affetti da cancro devono davvero pensare a sostenere il loro sistema immunitario, quindi non voglio vedere un paziente oncologico che inizia una [nuova] dieta e diventa carente di proteine o di vitamine B”, ha detto.
Inoltre, non tutti i tumori – o le persone – sono uguali, quindi una modifica della dieta che è buona o cattiva per una persona potrebbe non avere lo stesso effetto su chiunque altro. Il tipo di intervento dietetico ottimale per un individuo varia da persona a persona in base alla sua biologia, ma anche al tipo di tumore e allo stadio o al contesto in cui si trova, ha detto Iyengar. Sebbene ci siano raccomandazioni generali che possiamo fare per ridurre il rischio di sviluppare un cancro, prevedo un futuro in cui avremo i dati per supportare raccomandazioni molto più personalizzate”.
Ricordiamo che la dieta è solo una delle tante cose da considerare quando si tratta di prevenzione del cancro, e anche le persone che mangiano sano possono sviluppare il cancro, ha osservato Zoumas. Se ci si ammala di cancro e si ha uno stile di vita sano, sarà più facile sottoporsi a un trattamento e più facile riprendersi, e non si sa quanto sarebbe potuta andare peggio”, ha detto la Zoumas. Per chi sceglie uno stile di vita sano, non è mai uno spreco – e per chi non ha ancora adottato uno stile di vita sano, non è mai troppo tardi.
Il verdetto: L’aggiunta di un singolo superalimento alla vostra alimentazione quotidiana non vi impedirà di ammalarvi di cancro. Ma una dieta ricca di alimenti di origine vegetale, come verdure e cereali integrali, può aiutare a prevenire la malattia.
Diana Kwon è una giornalista freelance con sede a Berlino. Si occupa di salute e scienze della vita e il suo lavoro è apparso su pubblicazioni come Scientific American, The Scientist e Nature. La trovate su Twitter @DianaMKwon.
