Il medico illustra come addestrare e comunicare con un cane sordo utilizzando i segnali manuali ed elenca le razze più inclini alla sordità.
Quando Susan Cope Becker acquistò un bel cucciolo di Boston Terrier nel 1995, rimase scioccata alcune settimane dopo nello scoprire che il cucciolo era sordo. Fu ancora più sorpresa quando non riuscì a trovare alcuna informazione sulla cura e l'addestramento di un cane sordo.
Becker iniziò a fare ricerche sull'argomento e finì per scrivere un libro sull'argomento. Oggi ci sono molte informazioni sulla convivenza con un cane sordo. Esistono gruppi, siti web, libri e addestratori che lavorano con cani non udenti.
"Le opportunità per i cani sordi oggi sono molto migliori", afferma Becker.
Quali sono le cause della sordità nei cani?
Alcuni cuccioli nascono sordi, il che è noto come sordità congenita. Altri cani possono diventare sordi per una serie di cause, che vanno dalle infezioni croniche dell'orecchio o dalle lesioni alla tossicità dei farmaci e alla vecchiaia, spiega George M. Strain, PhD, uno dei principali ricercatori veterinari sulle cause della sordità nei cani e professore di neuroscienze presso la School of Veterinary Medicine della Louisiana State University.
È più probabile che alcuni cani nascano sordi?
Strain dice di aver identificato 89 razze canine con incidenza di sordità congenita, alcune molto più alte di altre. I dalmata sembrano essere i più a rischio, con il 30% dei cuccioli nati sordi da una o entrambe le orecchie.
Altre razze con un maggior numero di casi di sordità sono il bull terrier, il setter inglese, l'Australian cattle dog, il Catahoula Leopard dog, i whippet e il Parson Russell terrier (precedentemente noto come Jack Russell terrier).
Strain afferma che, sebbene i ricercatori non siano ancora certi delle cause della sordità congenita, sanno che è più comune nei cani con la testa bianca o quasi.
"La mancanza di pigmento sulla testa fa sì che le cellule pigmentate nell'orecchio interno non si sviluppino, oppure che manchino del tutto", spiega Strain. "La mancanza di cellule pigmentate causa la morte delle cellule nervose che devono svilupparsi per l'udito".
Stranamente, alcuni cani bianchi, come lo Spitz o il Samoiedo, non hanno problemi di sordità.
Quali sono le cause della sordità dei cani nel tempo?
Altre cause di sordità in età avanzata possono essere infezioni dell'orecchio ripetute o non trattate, sostanze chimiche tossiche e alcuni farmaci, invecchiamento e lesioni, dice Strain.
"Ho visto un certo numero di [Labrador retriever] con perdita dell'udito a causa di armi da fuoco sparate troppo vicino alla loro testa", dice Strain.
I cani che diventano sordi più tardi nella vita sembrano avere pochi problemi ad adattarsi alla loro condizione, dice Strain.
"Di solito sono più i proprietari a esserne turbati che il cane", afferma.
Come posso capire se il mio cane è sordo?
Se sospettate che il vostro cane possa essere sordo, provate questo test: aspettate che il vostro cane dorma o non vi guardi e fate un forte rumore dietro di lui, dice Holly Newstead, che ha co-fondato il Deaf Dog Education Action Fund a metà degli anni '90 con suo marito John, dopo aver acquistato un cucciolo di dalmata sordo.
"Assicuratevi che non possano vedere i vostri movimenti o percepire vibrazioni, come se steste calpestando il pavimento", dice Newstead. "E provate diverse gamme di suono. Fate un fischio per la gamma alta, battete forte le mani per la gamma media e battete un tamburo per la gamma bassa. Molti cani per lo più sordi hanno ancora un udito limitato".
Se il vostro cane sembra improvvisamente ignorarvi o non corre quando gli si versa il cibo nella ciotola, potreste voler testare anche il suo udito, dice Newstead.
I proprietari di animali domestici che vogliono una prova definitiva possono richiedere un test chiamato Brainstem Auditory Evoked Response (Risposta evocata uditiva del tronco encefalico), o BAER. Durante questo test, gli elettrodi vengono posizionati sotto il cuoio capelluto del cane per leggere la risposta del cervello a una serie di clic diretti in ciascun orecchio.
I cani sordi possono essere addestrati?
Sebbene un tempo si credesse che i cani sordi non potessero essere addestrati, molte persone che li amano e se ne prendono cura affermano che l'addestramento dei cani sordi non è difficile. Dick Russell, un addestratore di cani vicino a Baton Rouge, La., ha lavorato con più di 100 cani sordi negli ultimi 20 anni.
"È facile addestrare un cane sordo come un cane udente", dice Russell. "L'unica differenza è che si usano i segnali manuali invece dei comandi verbali".
Il segreto, dice, è avere un segnale manuale chiaro per ogni azione che si vuole far imparare al cane. Non importa quali siano, purché si sia coerenti.
Russell afferma che è anche un mito che i cani sordi siano più aggressivi. Afferma che qualsiasi cane, se spaventato, può mordere. Ai clienti con cuccioli sordi dice di svegliarli ripetutamente, con un bocconcino gustoso in mano. Presto assoceranno il risveglio, anche se spaventato, a qualcosa di buono. Se non volete spaventare un cane che dorme, battete il piede vicino a lui o urtate il divano o il letto su cui sta dormendo. La vibrazione di solito li sveglia, dice.
A parte questo, Russell dice che le persone non hanno bisogno di fare molti adattamenti speciali per i loro animali domestici sordi. Strain dice che gli apparecchi acustici sono una perdita di tempo per la maggior parte dei cani sordi.
"Gli apparecchi acustici amplificano solo il suono e se non ci sono più cellule nervose che facilitano l'udito, amplificare il suono non serve", dice. "Inoltre, la maggior parte dei cani odia avere qualcosa nelle orecchie".
Come posso proteggere il mio cane sordo?
Secondo gli esperti, ci sono alcuni accorgimenti di buon senso che i proprietari di un cane sordo dovrebbero adottare. Il primo è tenere il cane al guinzaglio o in un cortile recintato per la sua sicurezza. Un cane sordo non può sentire l'arrivo di un'auto o di un altro pericolo.
Per tenere sotto controllo il cane, Becker suggerisce di mettere un campanello al collare. E mettetegli una targhetta con la scritta "Sordo" e le vostre informazioni di contatto.
Uno dei pochi problemi che le persone che vivono con un cane sordo riferiscono è quello di ottenere l'attenzione del loro animale. Becker dice che di notte è facile, perché si può insegnare ai cani sordi ad avvicinarsi al lampo della luce del portico o della torcia.
Ma di giorno può essere più difficile se il cane è concentrato su qualcos'altro. Russell dice che i cani sordi tendono a legarsi così tanto ai loro padroni da guardarli costantemente. Newstead dice che i suoi cani di solito la vedono se agita le braccia. Ma dice che se stanno abbaiando all'impazzata, a volte deve andare verso di loro e toccarli per attirare la loro attenzione.
Nonostante tutte le informazioni disponibili sulla cura dei cani sordi, Becker afferma che molti allevatori continuano a praticare l'eutanasia sui cuccioli sordi. E i cani sordi abbandonati nei rifugi pubblici di solito subiscono lo stesso destino.
"I cani sordi possono avere una vita meravigliosa", dice Newstead. "Possono fare agilità e obbedienza. Possono essere cani da terapia. Possono fare quasi tutto ciò che può fare un cane udente: non c'è nulla di sbagliato in loro. Sono solo cani che non sentono".
