I medici veterinari esperti rispondono alle domande più frequenti su pulci e zecche del cane.
Sebbene esistano più di 2.200 tipi di pulci, ne basta un solo tipo per causare molti dispiaceri a voi e al vostro animale domestico. Ci siamo rivolti all'esperto di pulci e zecche di fama internazionale Michael Dryden per scoprire come combattere le pulci ed eliminare le zecche. Dryden ha conseguito un dottorato in parassitologia veterinaria, è membro fondatore del Companion Animal Parasite Council e ha condotto ricerche su quasi tutti i principali prodotti per pulci e zecche presenti sul mercato.
D: Come ha fatto il mio cane a prendere queste pulci e zecche?
R: Il modo in cui gli animali prendono le pulci è che qualche altro animale infestato dalle pulci - un cane o un gatto randagio, o un altro cane o gatto dei vicini, o la fauna urbana, principalmente opossum e procioni - è passato per il vostro quartiere, il vostro cortile, e la femmina della pulce sta deponendo le uova e le uova sono praticamente piovute nel vostro ambiente. Noi le chiamiamo "saliera vivente". Poi le uova si sviluppano in adulti e le pulci saltano sul vostro animale domestico. È così che è successo.
I cani in genere si infettano con le zecche perché si trovano in quell'ambiente, camminando nei boschi o nell'erba alta, e queste zecche fanno la cosiddetta questua, in cui strisciano su questi cespugli bassi o sull'erba, in genere a 18-24 centimetri da terra, e in pratica si appostano. E quando il cane passa o noi passiamo e le sfioriamo, queste zecche si staccano e ci raggiungono. Le zecche non si arrampicano sugli alberi. È una vecchia leggenda. Ci aspettano in agguato. È una sorta di strategia di imboscata. Possono vivere ben oltre un anno senza nutrirsi.
D: Pulci e zecche possono far ammalare il mio cane? Quali tipi di malattie possono contrarre?
R: Probabilmente la cosa più comune è che, quando le pulci si nutrono, iniettano saliva nella pelle. Queste proteine salivari sono spesso allergeniche e gli animali finiscono per soffrire di allergia. La più comune malattia della pelle di cani e gatti è la cosiddetta dermatite allergica da pulci, in cui le pulci si mordono, si graffiano e perdono il pelo. Possono bastare poche pulci perché questa allergia diventi un problema.
Se le pulci sono numerose, poiché sono insetti succhiatori di sangue, soprattutto se si tratta di cuccioli, gli animali domestici possono diventare anemici e persino morire in caso di forti infestazioni. Le pulci, inoltre, trasmettono comunemente ai nostri animali domestici la tenia, almeno una specie.
Per quanto riguarda le zecche, ci sono da una dozzina a 15 o più malattie trasmesse dalle zecche ai nostri animali domestici. Ci sono la malattia di Lyme, la febbre maculata delle Montagne Rocciose, la tularemia, l'ehrlichiosi e altre ancora. Molte di queste malattie possono uccidere gli animali domestici.
D: Pulci e zecche sono peggiori in alcune aree? Dove?
R: Le zecche e le pulci possono essere peggiori da una zona all'altra e possono variare stagionalmente e di anno in anno. C'è una specie particolare di pulce che troviamo su cani e gatti in Nord America che predomina... si chiama Ctenocephalides felis, o pulce del gatto. Questa pulce è molto sensibile all'essiccazione. Ecco perché ci sono più pulci a Tampa che a Kansas City e più pulci a Kansas City che a Denver. Una volta che si arriva negli Stati delle Montagne Rocciose, ad esempio, o anche nelle aree occidentali degli Stati delle pianure, le pulci su cani e gatti non sono un problema perché è troppo secco. La regione della Costa del Golfo del Nord America e la regione del Sud-Est sono la capitale delle pulci. Man mano che ci si sposta verso l'interno, tuttavia, a seconda delle precipitazioni di un determinato anno, la situazione può essere tranquilla o diventare a volte davvero orribile.
Le zecche hanno biologie e comportamenti diversi, ovviamente. E alcune aree hanno più problemi di zecche di altre. L'alto Midwest e l'estremo Nord-Est, dalla Pennsylvania in su, hanno un problema molto serio con la zecca della malattia di Lyme. Ma se si scende nella parte centro-meridionale degli Stati Uniti, anche le zecche possono essere assolutamente terribili. Ci sono pochissimi posti in Nord America dove non si possono incontrare le zecche oggi, perché ce ne sono così tante e diverse.
D: Posso smettere di usare i preventivi nei mesi invernali, quando tutte le pulci, le zecche e le zanzare sono morte?
R: Dipende dalla zona in cui ci si trova. Nella maggior parte degli Stati Uniti, la mia risposta oggi è no, per varie ragioni. Ci sono molte specie diverse di zecche e le pulci possono essere un problema anche in autunno inoltrato. Se si arriva in alcuni degli stati più settentrionali o in Canada, dove gli inverni sono molto lunghi e prolungati, allora potrebbe essere ragionevole per diversi mesi. Ma anche qui nel Kansas orientale non consiglio di fermarsi. Abbiamo solo circa 40-45 giorni all'anno in cui non vediamo zecche.
D: Conosco la malattia di Lyme e la febbre maculata delle Montagne Rocciose, ma ora sento parlare di nuove malattie che il mio cane può contrarre dalle zecche. Sono malattie rare? Quanto devo preoccuparmi che il mio cane contragga una malattia trasmessa dalle zecche?
R: Dipende da dove si vive. Alcune di queste malattie sono locali. A seconda del luogo in cui vivete, dovete parlare con il vostro veterinario e scoprire quali malattie sono importanti nella vostra zona. Le malattie che sono importanti per i cani e i gatti del Kansas non sono le stesse che sono importanti per i cani e i gatti del Connecticut.
D: Un gruppo ambientalista ha citato in giudizio diversi negozi di animali e produttori sostenendo che i collari antipulci contengono alte concentrazioni di sostanze chimiche pericolose per gli animali e le persone. Questi collari antipulci da banco sono sicuri?
R: Non sono un tossicologo e cerco di evitare tutto questo. Tuttavia, credo che il modo migliore per gestire pulci e zecche sia quello di rivolgersi al proprio veterinario e scoprire quali prodotti consiglia per la propria zona. Il problema che abbiamo con molti dei prodotti da banco è che molti di essi sono i cosiddetti piretroidi, o piretrine sintetiche. Sappiamo che si tratta di una classe di insetticidi a cui le pulci sono comunemente resistenti, quindi uno dei motivi per cui le formulazioni da banco non funzionano molto bene è che le pulci vi sono resistenti. Ciò comporta che le persone tendono ad applicarli in modo eccessivo perché non funzionano così bene e quindi si tende ad avere problemi.
D: È stato riferito che l'EPA sta esaminando un aumento delle reazioni avverse ai prodotti antipulci applicati per via topica, quelli che di solito mettiamo ai nostri cani e gatti tra le scapole. Sono quindi poco sicuri?
R: In generale, sulla base della mia esperienza e dei nostri studi sul campo, ritengo che i prodotti che ci vengono forniti dai veterinari siano in genere molto sicuri e facciano un ottimo lavoro. Ma bisogna capire che ogni anno vengono utilizzate milioni di dosi. Con un numero così elevato di dosi, le cose accadono. Si verificano reazioni rare? Assolutamente sì. Sappiamo che succede. Ma in genere i prodotti antipulci o antizecche raccomandati o prescritti dal veterinario, se usati secondo le indicazioni dell'etichetta, sono estremamente sicuri, secondo la mia esperienza.
D: Quali sono i modi migliori per controllare pulci e zecche?
R: Oltre ai prodotti antipulci di cui abbiamo parlato, se avete un gatto, non lasciatelo mai uscire. Cercate di mantenere la casa il più possibile asciutta. Vi consiglio di non avere tappeti, perché sono i migliori amici delle pulci. Riducete al minimo indispensabile le sterpaglie e le erbacce nel vostro giardino.
D: Esistono modi naturali per controllarle se non voglio usare prodotti chimici?
R: Da un punto di vista naturale non ce ne sono. Nel corso degli anni abbiamo dedicato un po' di tempo alla ricerca di approcci più naturali o olistici e per ora non ne ho trovato nessuno che sia realmente efficace. L'aglio, il lievito di birra, tutte le ricerche dimostrano che nessuna di queste cose funziona. Se funzionasse, la userei. I dispositivi a ultrasuoni? I dati dimostrano che non funzionano.
E solo perché qualcosa è naturale o organico non significa che sia sicuro. La maggior parte dei veleni del mondo sono in realtà veleni organici. Alcuni degli estratti citrici che si usano di solito possono essere piuttosto tossici per i gatti. Il fegato dei gatti non riesce a gestirli.
C'è la terra di diatomee, che in pratica è costituita da microscopiche particelle di silicone che possono essere sparse nella moquette. Esse graffiano o escoriano le larve delle pulci. Ma bisogna fare un po' di attenzione. Non bisogna inalare il prodotto, perché ora le particelle di silicone sono entrate nei polmoni e dove vanno a finire? Esistono aziende di controllo dei pesticidi che applicano questa sostanza in modo appropriato, e quando lo fanno è molto efficace e sicuro. Ma assicuratevi che se lo fate fare a qualcuno in casa vostra sia fatto in modo appropriato. È un ottimo larvicida e una misura preventiva contro le pulci, se viene applicato correttamente.
D: Come posso controllare pulci e zecche nel mio giardino?
R: Tagliare l'erba alta, potare i cespugli e gli arbusti, quindi rastrellare tutta la lettiera di foglie sotto i cespugli. Lasciate solo il terreno nudo. Esistono alcuni insetticidi per prati e giardini approvati dall'EPA da applicare sotto gli arbusti, sotto i cespugli, nelle intercapedini, lungo le recinzioni, per controllare pulci e zecche all'esterno. Il problema principale che vedo è che le persone tendono a spruzzare l'erba. Questo non è efficace e di certo non fa bene all'ambiente. Pulci e zecche sono molto sensibili alla luce solare e all'umidità. La maggior parte delle situazioni in cui le troviamo sono sotto gli arbusti, sotto i cespugli, sotto i portici, in habitat ombreggiati e protetti. Quindi dovremmo applicare questi composti solo in modo limitato in questi luoghi. Poi lasciamo che si asciughi sul fogliame per tre o quattro ore prima di permettere ai nostri animali domestici e ai nostri bambini di tornare là fuori.
