Un medico veterinario esperto risponde alle domande più comuni che i proprietari di animali domestici hanno sui loro cani anziani.
Forse in questi giorni non rincorre tutti gli scoiattoli del cortile. Ed è un po' più lento ad alzarsi per salutarvi quando tornate a casa. E poi c'è quel grigio che si insinua nel suo muso. Il vostro cane sta invecchiando. Ma al giorno d'oggi i cani vivono molto più a lungo e pienamente, grazie all'aiuto di padroni affettuosi e di veterinari attenti. Per avere qualche consiglio su come prendersi cura dei cani anziani, ci siamo rivolti a Marty Becker, veterinario di fama nazionale, autore e ospite fisso in televisione, anche a Good Morning America.
D: A che età il mio cane è considerato vecchio?
R: È un dato molto variabile. In generale, i cani di razza gigante invecchiano molto più velocemente dei cani di razza grande, che invecchiano molto più velocemente dei cani di razza piccola. Un alano o un mastino possono entrare nella fase più avanzata della vita a cinque o sei anni. I cani di taglia media, come i cocker spaniel o i corgis, quelli che si aggirano tra i 30 e i 50 chili, cominciamo a considerarli anziani a circa otto anni. Poi per i cani più piccoli, gli Shih Tzu, i barboncini toy, si parla di otto-dieci anni.
D: Quali sono alcuni dei segni fisici che indicano che il mio cane sta invecchiando?
R: Spesso progredisce così lentamente che molte volte le persone non se ne accorgono. Ingrigisce intorno al muso, sul petto, sulla testa. Ci sono più noduli e protuberanze e tumori palpebrali, e questi sono solo segni che il sistema immunitario sta iniziando a perdere colpi. Non sono così giocosi e attivi. Possono avere ossa dell'anca sporgenti, deperimento muscolare. Non hanno più una molla nel passo. Le scale diventano proibite, non vogliono più saltare sul retro di un camioncino. I loro sensi cominciano ad affievolirsi: la vista non è più buona. L'udito non è più così buono.
D: Quando il mio cane invecchia, ci sono anche dei cambiamenti mentali che dovrei osservare?
R: Con l'età possono diventare meno socievoli o addirittura più aggressivi. Possono verificarsi incidenti di sporcizia in casa. Non sono più interessati al cibo o al gioco.
D: I cani sono affetti dal morbo di Alzheimer?
R: Alcuni la chiamano così. Si chiama sindrome da disordine cognitivo, invecchiamento cerebrale canino. I modelli di sonno cambiano: dormono di più durante il giorno e sono svegli di notte. Si mettono dalla parte sbagliata della porta per uscire. Si aggirano in una stanza in cui di solito non entrano e si comportano come se non sapessero perché si trovano lì. Anche in questo caso, i loro sensi sono ottusi. È come se fossero passati da un mondo in 3D a un mondo monodimensionale. Ma sono così entusiasta di alcuni dei nuovi farmaci per la sindrome del disturbo cognitivo. Sono incredibili. Con alcuni cani è come se si accendesse un interruttore e tornassero al 3-D in Technicolor.
D: Quali sono i problemi medici più comuni dei cani anziani?
R: Il 50% dei cani di età superiore ai 10 anni muore di cancro. Questo è un dato dell'AVMA (American Veterinary Medical Association). Altri problemi comuni sono le malattie renali e dei reni, l'insufficienza cardiaca e il diabete. Osservate l'aumento o la diminuzione della sete. Cambiamenti nelle abitudini del bagno. Spesso si notano dolori di movimento o mancanza di movimento.
D: Devo cambiare la dieta del mio cane quando invecchia?
R: In passato pensavamo di dover ridurre le proteine per i cani più anziani, mentre ora stiamo scoprendo che alcuni di loro hanno bisogno di proteine di qualità superiore o di più proteine quando invecchiano. Dico ai miei clienti che probabilmente cambieremo il contenuto della ciotola del cane cinque volte nella sua vita, e di solito uno di questi cambiamenti avviene quando sono anziani. Dobbiamo sicuramente fargli seguire una dieta a basso contenuto calorico e di grassi, per evitare che diventino obesi. A volte li mettiamo a dieta per un disturbo specifico; se i reni iniziano a perdere colpi, li mettiamo a dieta specifica.
D: Quali sono le cose che posso fare per facilitare il mio cane quando invecchia?
R: Rampe e gradini sono di grande aiuto per salire sul divano o sul letto. Se avete pavimenti in legno duro, scale o piastrelle, è bene utilizzare dei tappeti per non farli scivolare.
Avere biancheria da letto molto morbida. Molte persone usano letti ortopedici riscaldati.
Usate le fontanelle. Ogni creatura in natura ama il suono dell'acqua corrente. Molti animali domestici anziani sono cronicamente disidratati. Le fontanelle mantengono l'acqua aerata e più fresca.
E riscaldano il cibo. L'olfatto e il gusto non funzionano più come una volta. Se usate ancora il cibo secco, potete metterci sopra un po' d'acqua o un po' di cibo in scatola e metterlo nel microonde per 7-10 secondi per liberare l'aroma.
Consiglio anche un compagno di compagnia. I cani che vivono in famiglie con più animali si ammalano meno spesso, vivono più a lungo e sono generalmente più felici. L'interazione sociale è importantissima. Anche l'esercizio fisico è importante. Non solo i chili in eccesso si sciolgono, ma anche molti problemi comportamentali.
D: Gli animali domestici anziani hanno ancora bisogno di vaccinazioni annuali?
R: Questo è un argomento scottante. Un tempo facevamo una vaccinazione unica: tutti ricevevano la stessa cosa. Ma vaccinavamo troppo perché davamo a tutti la stessa cosa, indipendentemente dalla fase della vita, dallo stile di vita o dal rischio nella comunità. Se il vostro cane è in pensione o frequenta parchi per cani, è meglio vaccinarlo. Ma siamo passati da un protocollo unico per tutti a un protocollo personalizzato per la salute degli animali domestici, in cui esaminiamo l'anamnesi, lo stato di salute attuale, la fase della vita, lo stile di vita ed eventuali rischi emergenti nella comunità per determinare quali vaccini sono necessari, se ce ne sono.
D: Esistono nuovi farmaci o terapie che possono aiutare un cane anziano a ritrovare un po' della sua brillantezza?
R: Alcuni farmaci per l'artrite sono incredibili. Si può prendere un animale che soffre molto, che non gioca, che è depresso, inattivo, in sovrappeso, e se lo si mette sotto questi farmaci è come se gli si caricassero nuove batterie.
Ci sono anche altre cose. C'è un nuovo farmaco approvato dalla FDA per la perdita di peso, se avete fatto di tutto e non riuscite ancora a togliere il peso dal vostro cane.
I cani anziani soffrono maggiormente di ansia da separazione. Esiste un farmaco meraviglioso chiamato Reconcile. In pratica è il Prozac in forma masticabile. Abbiamo un cane che soffriva di una terribile ansia da separazione che abbiamo messo sotto cura e, con la modifica del comportamento, il nostro cane è migliorato del 98%.
D: Ci sono integratori o vitamine che dovrei aggiungere alla dieta del mio animale domestico quando invecchia?
R: A volte ci sono integratori di cui uno specifico animale domestico potrebbe avere bisogno, ma anche in questo caso non si tratta di una misura unica per tutti. Parlatene con il vostro veterinario. Forse il vostro cane ha bisogno di un integratore per il mantello a base di acidi grassi o trarrebbe beneficio da un supplemento di calcio. Ma anche un'integrazione inadeguata o eccessiva può causare problemi, quindi è sempre importante parlare con il veterinario prima di iniziare qualsiasi tipo di programma. Personalmente, sono entusiasta dei cocktail di antiossidanti potenziati. Ora sappiamo che i danni al cervello causati dai radicali liberi possono portare alla sindrome da disordine cognitivo, come l'Alzheimer precoce. E sappiamo che non solo alcuni cani, ma la maggior parte di essi ne soffrirà. Se riuscissimo a prevenirlo, iniziando a somministrare ai cani giovani e di mezza età questi cocktail di antiossidanti, potremmo ottenere risultati incredibili.
