Un medico veterinario esperto risponde alle domande più frequenti sul cancro nei cani, compresi i sintomi comuni da ricercare, le differenze di tasso di cancro in base alla razza e come aiutare a prevenire il cancro nel vostro animale domestico.
Il cancro è la principale causa di morte nei cani di età superiore ai 10 anni. Ma la metà di tutti i tumori è curabile se presa in tempo, dicono gli esperti. Il dottore ha parlato con Dave Ruslander, oncologo veterinario e past president della Veterinary Cancer Society, dei tumori canini e degli ultimi trattamenti per i cani a cui viene diagnosticata la malattia.
D: Quanto è comune il cancro nei cani e quali sono alcuni dei tumori più comuni riscontrati nei cani?
R: È diventato piuttosto comune, soprattutto nei cani anziani. Il 50% dei cani di età superiore ai 10 anni sviluppa un cancro a un certo punto. Vediamo il linfoma maligno, che è un tumore dei linfonodi. Vediamo tumori dei mastociti, una forma di cancro della pelle. Ci sono tumori della ghiandola mammaria, o cancro al seno, e sarcomi dei tessuti molli. Nei cani si riscontra anche una discreta quantità di tumori ossei.
D: Quali sono alcuni dei sintomi del cancro nei cani?
R: I segnali di allarme del cancro nei cani sono molto simili a quelli delle persone. Un nodulo o una protuberanza, una ferita che non si rimargina, qualsiasi tipo di gonfiore, linfonodi ingrossati, zoppia o gonfiore nelle ossa, emorragie anomale. Questi sono tutti segni classici. Ma a volte i segni sono scarsi o assenti, almeno nelle fasi iniziali. Quindi, ogni volta che un animale non si sente bene, o che c'è qualcosa di anormale o non del tutto corretto, il proprietario deve portarlo all'attenzione del veterinario.
D: Qual è la causa di questi alti tassi di cancro nei nostri cani?
R: Penso che le persone si prendano sempre più cura dei loro animali e che gli animali vivano sempre più a lungo, per cui stiamo assistendo a un numero maggiore di animali che raggiungono un'età in cui sviluppano il cancro.
Anni fa, molti cani morivano per malattie comuni o venivano investiti da un'auto. Ma ora abbiamo i vaccini e teniamo i nostri cani in casa, quindi vivono più a lungo.
Sembra anche che ci sia una componente genetica in alcuni tipi di cancro, perché abbiamo visto che alcune razze sembrano più inclini al cancro di altre.
D: Quindi alcune razze sono più inclini al cancro? I cani meticci hanno meno probabilità di ammalarsi di cancro?
R: Ogni volta che si ha una popolazione consanguinea, non si sa cos'altro viene ereditato insieme ai tratti desiderati. Alla gente piacciono i golden retriever perché hanno l'aspetto di un golden retriever. Ma cos'altro viene trasmesso attraverso quella linea? I golden retriever hanno una forte incidenza di cancro. Così come i boxer, i flat-coated retriever e i cani da montagna bernesi. Tutte queste razze, e altre ancora, hanno cancri specifici che vediamo. Questo dimostra che probabilmente esistono componenti genetiche specifiche per alcuni tipi di cancro. Ma si tratta ancora di capire quanto c'è di genetico rispetto ai fattori ambientali.
Poiché i cani meticci provengono da un pool genetico molto più ampio, avrebbero meno probabilità di contrarre tumori su base genetica. Ma questo non vale per i tumori spontanei o per quelli causati dall'ambiente.
D: Cosa posso fare per evitare che il mio cane si ammali di cancro?
R: La cosa più importante è sterilizzare il cane. Se si sterilizza un cane prima del suo primo calore, si riduce di otto volte la possibilità di cancro mammario, proprio a causa dell'influenza ormonale.
Una buona cura del cavo orale può contribuire a ridurre i tumori del cavo orale. E se acquistate un cane di razza pura, controllate la sua linea di sangue per vedere se c'è un tipo specifico di cancro in quella razza.
Ma in generale, la prevenzione è difficile perché non conosciamo le cause della maggior parte dei tumori. Penso che, piuttosto che cercare di prevenire il cancro, identificarlo precocemente e trattarlo rapidamente sia la strategia migliore.
D: Se il mio cane ha il cancro, significa che morirà?
R: Assolutamente no. Probabilmente la maggior parte dei tumori che vediamo può essere trattata chirurgicamente. Molti tumori della mammella, molti tumori dei mastociti, molti tumori della pelle, sarcomi dei tessuti molli, molti di questi tumori possono essere rimossi chirurgicamente e sono guariti. Anche nelle situazioni in cui sono avanzati fino a un linfonodo, ci sono opzioni che possono prolungare la vita del cane e persino curarlo.
D: Quali tipi di trattamenti sono disponibili per i cani affetti da cancro?
R: Abbiamo praticamente tutte le opzioni disponibili per le persone. C'è la chirurgia, ovviamente. La radioterapia è disponibile in circa 40 strutture in tutto il Paese. La chemioterapia è diventata di uso comune. Ora alcuni centri stanno addirittura effettuando ricerche e trattamenti clinici dei pazienti con vaccini tumorali immunoterapici, in cui si utilizza il sistema immunitario per stimolare la distruzione del cancro.
D: L'FDA ha approvato il primo farmaco per il trattamento del cancro canino nel giugno 2009. Quali altri progressi vedremo nel trattamento dei tumori canini?
R: Ci sono state diverse novità, come il vaccino contro il tumore che ho appena citato. Esiste un nuovo vaccino contro i melanomi orali, il tumore orale più comune. La radioterapia e la tecnologia si stanno espandendo in modo tale che le macchine che utilizzavamo possono ora trattare tumori cerebrali e nasali e tumori profondi che prima non erano accessibili chirurgicamente.
L'oncologia veterinaria ha fatto progressi straordinari negli ultimi due decenni. Vent'anni fa, la maggior parte delle persone non sapeva nemmeno che i cani potessero ammalarsi di cancro. Oggi è comune trovare persone i cui cani sono stati trattati per il cancro. Oggi ci sono molte più strutture per il trattamento del cancro canino e ci sono veterinari che non fanno altro che trattare il cancro.
D: Quanto costa trattare un cane con il cancro?
R: Varia. Ci sono i test diagnostici necessari prima di effettuare qualsiasi tipo di terapia, che possono variare da 200 a 1.000 dollari. Poi il trattamento del cancro può variare da un semplice intervento chirurgico di 1.000 dollari fino a 15.000 dollari se si tratta di qualcosa di complicato che richiede anche radioterapia e chemioterapia insieme all'intervento. Per i cani affetti da linfoma si effettua persino il trapianto di midollo osseo. Può essere molto costoso.
(Nota: questi sono i costi per un trattamento di alto livello presso un ospedale specializzato. I prezzi delle opzioni meno impegnative presso un ambulatorio veterinario generico possono essere molto inferiori. I costi possono variare molto anche a seconda del luogo in cui si vive).
D: Qual è la percentuale di guarigione per i cani affetti da cancro?
R: In generale, per tutti i tumori maligni che vediamo, la percentuale di guarigione si aggira intorno al 60%. Ci sono molti pazienti che hanno solo noduli e protuberanze che vengono rimossi dal veterinario di fiducia e hanno una prognosi a lungo termine molto buona.
Se i tumori non vengono trattati, i tempi di sopravvivenza si aggirano intorno ai mesi, non agli anni.
