Il medico analizza il motivo per cui i tassi di pertosse sono in aumento nonostante un nuovo vaccino.
Quando alla fine degli anni '90 è stato introdotto un nuovo vaccino contro la pertosse, si sperava in una riduzione del tasso di infezione. Ma c'è stata una tendenza sconcertante: un picco di nuovi casi.
Più di 48.000 americani hanno avuto la pertosse nel 2012 - un massimo da 50 anni. La malattia, nota anche come pertosse, provoca attacchi di tosse che possono durare settimane negli adulti e nei bambini più grandi. Per i bambini, soprattutto quelli molto piccoli, i sintomi possono essere pericolosi per la vita.
Cosa c'è dietro l'aumento della pertosse? Gli esperti non ne sono certi, ma hanno alcune teorie:
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Il nuovo vaccino contro la pertosse non protegge dalla malattia così a lungo come la versione precedente.
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I genitori che non fanno fare il vaccino ai propri figli potrebbero creare maggiori opportunità di epidemie di pertosse.
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Anche le persone vaccinate possono essere portatrici e diffondere la pertosse senza rendersene conto.
Il vaccino più recente non dura così a lungo
Prima del 1997, il vaccino contro la pertosse utilizzato negli Stati Uniti era di tipo "a cellule intere". Utilizzava tutte le parti del batterio che causa la pertosse, spiega Litjen Tan, PhD, responsabile della strategia dell'Immunization Action Coalition.
Il vaccino era efficace, ma aveva effetti collaterali, tra cui mal di braccia, pianto, agitazione, ansia e occasionali convulsioni.
Il nuovo vaccino, noto come vaccino "acellulare", contiene solo parti del batterio della pertosse. Secondo Tan, ha meno effetti collaterali della vecchia versione.
All'inizio, "i dati mostravano che il vaccino acellulare funzionava bene come quello a cellule intere", dice Tan. "Ma con il passare del tempo, l'immunità ha iniziato a diminuire nei bambini che hanno ricevuto il vaccino acellulare".
In altre parole, il nuovo vaccino non sembra proteggere le persone tanto a lungo quanto il vecchio. E quando la protezione del vaccino si esaurisce, il numero di casi di pertosse può aumentare.
Il ruolo dei "rifiutatori del vaccino
Un'altra possibile ragione per cui i tassi di pertosse sono in aumento: i "rifiutatori del vaccino". Si tratta di genitori che scelgono di non far vaccinare i propri figli perché ritengono che i vaccini non siano sicuri.
"È difficile dire quanto sia importante questo fattore, afferma Romina Libster, medico, esperta di vaccinazioni infantili. In una recente epidemia in California, la dottoressa afferma che la maggior parte dei bambini che si sono ammalati di pertosse erano immunizzati.
Ma sempre più genitori scelgono di ritardare o rifiutare i vaccini infantili raccomandati, afferma Libster. E quando non c'è un tasso di vaccinazione molto alto, la popolazione nel suo complesso diventa meno immune a una malattia.
Le persone che si oppongono ai vaccini possono creare una sacca dove la malattia può prendere piede. "Questo permette alla malattia di esplodere", dice Tan.
Alcune persone vaccinate possono ancora diffondere la pertosse
Un'altra possibile causa dell'aumento dei casi di pertosse: Le persone che si sottopongono al nuovo vaccino sono protette dalla malattia, ma possono ancora portare il batterio e diffonderlo a chi non è vaccinato.
Questo tipo di situazione è stata riportata in uno studio sui babbuini pubblicato nel 2013. I ricercatori hanno vaccinato alcuni animali con il nuovo vaccino e altri con il vecchio. Gli animali di entrambi i gruppi erano protetti dalla pertosse. Ma gli animali che avevano la nuova versione avevano i batteri della pertosse nelle vie respiratorie per ben 6 settimane. Quelli con la versione più vecchia avevano i batteri nelle vie respiratorie solo per 3 settimane.
Programma di vaccinazione
Alcuni esperti sanitari ritengono che sia necessaria una nuova versione del vaccino per ridurre il numero di persone che si ammalano di pertosse. "Abbiamo bisogno di un vaccino migliore che induca un'immunità a vita, o almeno più lunga", afferma Roy Curtiss, PhD, direttore del Centro di malattie infettive e vaccinologia dell'Arizona State University. Ciò potrebbe significare provare una combinazione di vaccini più vecchi e più recenti, richiami più frequenti o qualcosa di completamente nuovo.
Nel frattempo, il modo migliore per proteggere se stessi e i propri figli dalla pertosse è seguire il calendario vaccinale raccomandato dal CDC. Il vaccino che protegge dalla pertosse per i bambini di età inferiore ai 7 anni si chiama DTaP. Previene anche la difterite e il tetano. Assicuratevi che il vostro bambino riceva tutte le dosi previste.
Per i bambini più grandi e gli adulti, il vaccino che protegge dalla pertosse si chiama Tdap. Come il DTaP, è un vaccino combinato che previene anche la difterite e il tetano. Un richiamo per la Tdap è consigliato a tutti gli adulti. Le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi al richiamo della Tdap nel terzo trimestre.
