Come digeriamo il cibo? Il medico ci spiega l'apparato digerente, da cima a fondo.
Che cos'è la digestione?
La digestione è il complesso processo di trasformazione del cibo in sostanze nutritive, che l'organismo utilizza per l'energia, la crescita e la riparazione delle cellule necessarie alla sopravvivenza. Il processo di digestione comporta anche la creazione di rifiuti da eliminare.
L'apparato digerente (o tratto gastrointestinale) è un lungo tubo tortuoso che inizia dalla bocca e termina nell'ano. È costituito da una serie di muscoli che coordinano il movimento del cibo e da altre cellule che producono enzimi e ormoni per aiutare la scomposizione del cibo. Lungo il percorso si trovano altri organi "accessori" necessari alla digestione: il fegato e il pancreas.
Il viaggio del cibo attraverso l'apparato digerente
Fermata 1: la bocca
La bocca è l'inizio dell'apparato digerente e, di fatto, la digestione inizia qui prima ancora di dare il primo morso a un pasto. L'odore del cibo innesca la secrezione di saliva da parte delle ghiandole salivari della bocca, provocando l'acquolina in bocca. Quando si assaggia il cibo, la saliva aumenta.
Quando si inizia a masticare e a scomporre il cibo in pezzi abbastanza piccoli da essere digeriti, entrano in gioco altri meccanismi. Viene prodotta altra saliva. Essa contiene sostanze, tra cui gli enzimi, che iniziano il processo di scomposizione del cibo in una forma che il corpo può assorbire e utilizzare. Masticare di più il cibo aiuta la digestione.
Tappa 2: La faringe e l'esofago
Chiamata anche gola, la faringe è la parte del tubo digerente che riceve il cibo dalla bocca. Dalla faringe si diramano l'esofago, che porta il cibo allo stomaco, e la trachea, che porta l'aria ai polmoni.
L'atto di deglutire avviene nella faringe in parte per riflesso e in parte sotto il controllo volontario. La lingua e il palato molle - la parte morbida del tetto della bocca - spingono il cibo nella faringe, che chiude la trachea. Il cibo entra quindi nell'esofago.
L'esofago è un tubo muscolare che si estende dalla faringe e dietro la trachea fino allo stomaco. Il cibo viene spinto attraverso l'esofago e nello stomaco grazie a una serie di contrazioni chiamate peristalsi.
Poco prima dell'apertura dello stomaco si trova un importante muscolo a forma di anello chiamato sfintere esofageo inferiore (LES). Questo sfintere si apre per far passare il cibo nello stomaco e si chiude per trattenerlo. Se il LES non funziona correttamente, si può soffrire di una condizione chiamata GERD, o reflusso, che causa bruciore di stomaco e rigurgito (la sensazione di cibo che risale).
Fermata 3: Lo stomaco e l'intestino tenue
Lo stomaco è un organo sacciforme con forti pareti muscolari. Oltre a contenere il cibo, funge da miscelatore e macinatore degli alimenti. Lo stomaco secerne acido e potenti enzimi che continuano il processo di scomposizione del cibo e lo trasformano in una consistenza liquida o pastosa. Da qui il cibo passa all'intestino tenue. Tra un pasto e l'altro, i resti non digeribili vengono rilasciati dallo stomaco e fatti passare attraverso il resto dell'intestino per essere eliminati.
Composto da tre segmenti - il duodeno, il digiuno e l'ileo - l'intestino tenue scompone il cibo utilizzando gli enzimi rilasciati dal pancreas e la bile del fegato. L'intestino tenue è il "cavallo di battaglia" della digestione, poiché è qui che viene assorbita la maggior parte dei nutrienti. Anche in questo organo agisce la peristalsi, che fa passare il cibo e lo mescola con le secrezioni digestive del pancreas e del fegato, compresa la bile. Il duodeno è in gran parte responsabile del continuo processo di scomposizione, mentre il digiuno e l'ileo sono i principali responsabili dell'assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno.
Un nome più tecnico per questa parte del processo è "motilità", perché comporta lo spostamento o lo svuotamento delle particelle di cibo da una parte all'altra. Questo processo dipende in larga misura dall'attività di una vasta rete di nervi, ormoni e muscoli. Problemi con uno di questi componenti possono causare una serie di condizioni.
Mentre il cibo si trova nell'intestino tenue, le sostanze nutritive vengono assorbite attraverso le pareti e immesse nel flusso sanguigno. Ciò che rimane (i rifiuti) passa nell'intestino crasso (intestino crasso o colon).
Tutto ciò che si trova al di sopra dell'intestino crasso è chiamato tratto gastrointestinale superiore. Tutto ciò che comprende l'intestino crasso e quello inferiore è il tratto GI inferiore.
Fermata 4: Il colon, il retto e l'ano
Il colon (intestino crasso) è un tubo muscolare lungo da cinque a sette piedi che collega l'intestino tenue al retto. È composto dal cieco, dal colon ascendente (destro), dal colon trasverso (trasversale), dal colon discendente (sinistro) e dal colon sigmoideo, che si collega al retto. L'appendice è un piccolo tubo collegato al colon ascendente. L'intestino crasso è un organo altamente specializzato che ha il compito di elaborare i rifiuti in modo che la defecazione (espulsione dei rifiuti) sia facile e conveniente.
Le feci, ovvero i residui del processo digestivo, passano attraverso il colon per mezzo della peristalsi, prima allo stato liquido e poi in forma solida. Mentre le feci attraversano il colon, l'acqua residua viene assorbita. Le feci vengono immagazzinate nel colon sigmoideo (a forma di S) fino a quando un "movimento di massa" le svuota nel retto, di solito una o due volte al giorno.
Di norma, le feci impiegano circa 36 ore per attraversare il colon. Le feci sono costituite per lo più da residui di cibo e batteri. Questi batteri svolgono diverse funzioni utili, come la sintesi di varie vitamine, l'elaborazione di prodotti di scarto e particelle di cibo e la protezione dai batteri nocivi. Quando il colon discendente si riempie di feci, svuota il suo contenuto nel retto per iniziare il processo di eliminazione.
Il retto è una camera di otto centimetri che collega il colon all'ano. Il retto:
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Riceve le feci dal colon
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Segnala alla persona la presenza di feci da evacuare
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Trattiene le feci fino all'evacuazione
Quando qualcosa (gas o feci) entra nel retto, i sensori inviano un messaggio al cervello. Il cervello decide se il contenuto rettale può essere rilasciato o meno. Se è possibile, gli sfinteri si rilassano e il retto si contrae, espellendo il contenuto. Se il contenuto non può essere espulso, gli sfinteri si contraggono e il retto si adatta in modo da far scomparire temporaneamente la sensazione.
L'ano è l'ultima parte del tratto digestivo. È costituito dai muscoli che rivestono il bacino (muscoli del pavimento pelvico) e da altri due muscoli chiamati sfinteri anali (interno ed esterno).
I muscoli del pavimento pelvico creano un angolo tra il retto e l'ano che impedisce alle feci di uscire quando non dovrebbero. Gli sfinteri anali consentono un controllo preciso delle feci. Lo sfintere interno è sempre teso, tranne quando le feci entrano nel retto. Ci mantiene continenti (non rilasciando le feci) quando siamo addormentati o comunque non siamo consapevoli della presenza di feci. Quando sentiamo il bisogno di defecare (andare in bagno), ci affidiamo allo sfintere esterno per trattenere le feci fino a quando non riusciamo a raggiungere la toilette.
Organi digestivi accessori
Pancreas
Tra le altre funzioni, il pancreas è la principale fabbrica di enzimi digestivi che vengono secreti nel duodeno, il primo segmento dell'intestino tenue. Questi enzimi scompongono proteine, grassi e carboidrati.
Fegato
Il fegato ha molteplici funzioni, ma due di quelle principali all'interno dell'apparato digerente sono la produzione e la secrezione di un'importante sostanza chiamata bile e l'elaborazione del sangue proveniente dall'intestino tenue contenente i nutrienti appena assorbiti. Il fegato purifica il sangue da molte impurità prima di inviarlo al resto dell'organismo.
Cistifellea
La cistifellea è una sacca di stoccaggio della bile in eccesso. La bile prodotta dal fegato arriva all'intestino tenue attraverso i dotti biliari. Se l'intestino non ne ha bisogno, la bile passa nella cistifellea, dove attende il segnale dell'intestino che segnala la presenza di cibo. La bile ha due funzioni principali. In primo luogo, aiuta ad assorbire i grassi della dieta e, in secondo luogo, trasporta i rifiuti del fegato che non possono passare attraverso i reni.
