L'insufficienza pancreatica esocrina (EPI) può essere difficile da distinguere da altre malattie gastrointestinali, ma il medico può utilizzare alcuni test che possono confermare la diagnosi.
I sintomi classici dell'EPI - perdita di peso, feci grasse e maleodoranti che galleggiano o sono difficili da eliminare, crampi allo stomaco e diarrea - imitano i segni rivelatori di molte altre malattie dell'apparato digerente. Potreste anche avere una di queste malattie insieme all'EPI, come il Crohn o la celiachia. Questo rende difficile per i medici sapere esattamente quale sia la patologia che vi causa problemi. Per aumentare la confusione, non tutti i soggetti affetti da EPI presentano gli stessi sintomi classici. Altri segnali di allarme possono essere troppo impercettibili per essere notati.
Per capire cosa sta succedendo, il medico utilizzerà dei test per vedere quanti nutrienti il corpo assorbe dagli alimenti. Ecco una panoramica degli esami che potrebbero essere utilizzati.
Analisi del sangue. Il medico preleverà un campione di sangue e lo invierà a un laboratorio per verificare la presenza di anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani. Il laboratorio analizzerà anche la vitamina B12, il ferro e i folati. Se i livelli sono troppo bassi, può significare che l'EPI impedisce al corpo di assorbire questi nutrienti.
Il laboratorio potrebbe anche analizzare una sostanza chimica prodotta dal pancreas per aiutare la digestione, chiamata tripsinogeno. Un livello troppo alto è segno di un problema.
Test dell'elastasi fecale. Si fornisce al medico un campione di feci solide. Il laboratorio controllerà la presenza di un enzima prodotto dal pancreas per aiutare il corpo a digerire le proteine, chiamato elastasi. Se si è affetti da EPI, la quantità potrebbe essere meno concentrata del normale.
Test fecale di 3 giorni. È necessario raccogliere campioni di feci in contenitori speciali per circa 3 giorni e consegnarli al medico. Il laboratorio analizzerà la quantità di grasso presente nelle feci.
TAC. Questa macchina ha l'aspetto di una ciambella gigante. Effettua speciali radiografie che mostrano i tessuti e i vasi sanguigni, oltre alle ossa. Il paziente si sdraia su un tavolo imbottito che lo fa scorrere in modo che la macchina si trovi sopra la parte superiore della pancia. Il medico può scattare una serie di immagini e poi chiedervi di bere un tipo di colorante (chiamato contrasto) per ottenere un'immagine migliore dell'area. Informate il medico se in passato avete avuto una reazione negativa al colorante o se siete allergici ai crostacei, come gamberi, granchi, aragoste, ostriche, capesante, vongole o cozze. Un'ecografia di base dura circa 10-15 minuti, ma se è necessario un contrasto, la permanenza è più lunga.
Ecografia endoscopica. Il medico potrebbe aver bisogno di osservare più da vicino il pancreas e altri organi per vedere se sono danneggiati o infiammati. In ospedale, i medici introdurranno un tubo sottile nella vostra bocca, attraverso lo stomaco e nella prima parte dell'intestino tenue. Sulla punta c'è una sonda a ultrasuoni che emette onde sonore. Esse contribuiscono a creare un'immagine dell'interno del corpo, che i medici possono vedere su uno schermo.
Durante l'esame, il paziente potrebbe essere addormentato o sveglio, ma gli verranno somministrati dei farmaci che lo renderanno più confortevole. L'esame dura in genere dai 20 ai 45 minuti e non è necessario rimanere in ospedale per una notte. Durante questo esame, il medico può anche prelevare un piccolo pezzo di tessuto da studiare al microscopio, se necessario.
Risonanza magnetica e MRCP. La macchina per la risonanza magnetica utilizza un magnete per scattare immagini dettagliate del vostro interno. Il paziente si sdraia su un tavolo imbottito che scorre fino a quando la parte superiore della pancia si trova sotto il magnete. Sarete svegli, ma se vi sentite ansiosi in spazi ristretti, il medico potrebbe darvi un farmaco per aiutarvi a rilassarvi. Non dovrete passare la notte in ospedale. La MRCP è un tipo speciale di risonanza magnetica che si concentra sui dotti biliari e sui dotti del pancreas. La risonanza magnetica dura circa 35 minuti. La MRCP dura circa 10 minuti.
