Costipazione cronica: Informazioni su cause e trattamenti

La stitichezza cronica è un problema comune che spesso può essere alleviato seguendo un approccio terapeutico basato su più stili di vita.

La stitichezza, il disturbo digestivo più comune nella popolazione statunitense, può rendere la vita infelice. Non solo la stitichezza fa sentire gonfi, mal di testa e irritabili, ma alleviare la stitichezza, soprattutto quella cronica o di lunga durata, richiede tempo e denaro. Ogni anno, negli Stati Uniti, la stitichezza cronica comporta circa 2,5 milioni di visite mediche e costi di farmaci per centinaia di milioni di dollari.

Stitichezza cronica: Che cos'è?

La definizione di stitichezza cronica varia da persona a persona. Per alcuni, la stitichezza cronica significa movimenti intestinali infrequenti per settimane intere. Per altri, la stitichezza cronica significa sforzarsi o avere difficoltà a passare le feci. Per esempio, molti descrivono la stitichezza cronica come la sensazione di avere bisogno di un movimento intestinale, ma non importa quanto tempo si sta seduti, non succede. In caso di stitichezza cronica, si possono avere feci dure o formate, feci piccole o una combinazione di feci dure, formate o piccole poco frequenti.

In genere, la definizione di stitichezza cronica è una frequenza di feci inferiore a tre a settimana che dura diversi mesi. Tuttavia, gli esperti ritengono che molti di coloro che pensano di soffrire di stitichezza cronica possano in realtà sottostimare la frequenza delle loro abitudini intestinali, per cui questa definizione potrebbe non essere accurata.

Stitichezza cronica: Cosa è normale? Cosa non lo è?

Se voi o una persona cara soffrite di stitichezza cronica, gran parte dell'ansia e dell'angoscia possono derivare dalla mancanza di conoscenza di questo problema. Non solo i timori di ciò che potrebbe causare il problema sono amplificati, ma il disagio stesso della stitichezza cronica può essere debilitante. La stitichezza può rallentare il rendimento al lavoro e persino far perdere attività ricreative. Ecco perché è importante conoscere i fatti relativi alla stitichezza cronica e parlare con il medico della propria situazione personale.

Vediamo alcuni miti sulla stitichezza cronica e poi identifichiamo le verità:

Mito della stitichezza cronica:

Se non si ha un movimento intestinale al giorno, è anormale.

La verità:

Meno del 50% delle persone ha un movimento intestinale al giorno.

Il mito della stitichezza cronica:

Meno di cinque o sei movimenti intestinali alla settimana sono considerati costipazione cronica.

La verità:

Il 95% degli adulti ha movimenti intestinali tra le tre e le 21 volte alla settimana. L'intero intervallo, anche solo tre movimenti intestinali a settimana, è normale.

Il mito della stitichezza cronica:

Le tossine si accumulano nell'intestino quando i movimenti intestinali sono poco frequenti.

La verità:

Contrariamente a quanto si crede, non è dimostrato che le "tossine" si accumulino quando i movimenti intestinali sono poco frequenti o che la stitichezza porti a malattie come il cancro. Tuttavia, se la stitichezza persiste anche dopo aver provato fibre, lassativi o latte di magnesia, è il momento di consultare un medico per una valutazione.

Il mito della stitichezza cronica:

Il numero di movimenti intestinali aumenta con l'età.

La verità

: In realtà, il numero di movimenti intestinali diminuisce con l'età.

Il mito della stitichezza cronica:

La stitichezza cronica non colpisce molte persone.

La verità:

La stitichezza cronica è un problema serio, che interessa il 15%-20% della popolazione statunitense.

Il mito della stitichezza cronica

: Se si mangia bene, si fa esercizio fisico e si bevono molti liquidi, non si dovrebbe mai soffrire di stitichezza cronica.

La verità:

A volte sono i problemi psicologici a scatenare la stitichezza cronica. Per esempio, l'abuso sessuale o fisico subito durante l'infanzia o la perdita di un genitore a causa del divorzio, della separazione o della morte possono contribuire alla stitichezza cronica dell'adulto. La stitichezza spesso coesiste con la depressione. La stitichezza cronica può anche essere causata da una condizione medica sottostante, come un basso livello di ormoni tiroidei.

Costipazione cronica: Quali sono le cause?

Dopo aver mangiato, il cibo si muove attraverso il tratto digestivo. L'intestino preleva acqua e sostanze nutritive dal cibo. Normalmente, il processo continua fino alla formazione delle feci. Le contrazioni dell'intestino fanno uscire le feci dal corpo.

Poiché la stitichezza è spesso associata a feci dure, una teoria è che venga assorbita troppa acqua dalle feci, lasciandole secche e dure. Un'altra teoria è che le risposte ormonali anomale all'acqua ingerita possano scatenare la stitichezza cronica. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio come avviene la stitichezza e per svelare il misterioso legame tra l'intestino, gli ormoni e il cervello.

6 chiavi per alleviare la stitichezza cronica

Per alleviare la stitichezza cronica è necessario un approccio multiforme, basato sullo stile di vita:

1.

Ottenere regolare

Andate in bagno ogni mattina alla stessa ora. Fate in modo che questa sia la vostra "abitudine" mattutina, poiché l'attività motoria del colon è massima in questo momento.

2.

Ascoltare il proprio corpo

Non ignorare lo stimolo ad andare via. La peristalsi intestinale, ovvero i movimenti che innescano un movimento intestinale, va e viene. Se si ignora questo stimolo, si rischia di perdere l'occasione. Più a lungo le feci rimangono nell'intestino, più diventano dure, poiché viene riassorbita più acqua, e più è difficile espellerle. Lo stimolo a defecare aumenta anche dopo i pasti, quindi è bene sfruttare i segnali del corpo.

3.

Rilassarsi

Poiché lo stress può interferire con il rilassamento di tutto il corpo, compreso l'intestino, è importante utilizzare quotidianamente qualche tecnica di rilassamento. Satish Rao, MD, PhD, FRCP, professore di medicina e direttore di neurogastroenterologia e motilità gastrointestinale presso l'Università dell'Iowa, ritiene che molti pazienti non riescano a spingere correttamente perché sono troppo frettolosi e stressati. "Hanno troppo poco tempo per prendersi cura del proprio corpo", afferma Rao.

4.

Aumentare i fluidi

Bevete molti liquidi. Si raccomanda di bere almeno otto bicchieri di liquidi (preferibilmente acqua) al giorno. Bevete di più nelle giornate calde e quando fate attività fisica.

5.

Ingrassare la dieta

Le fibre alimentari e i lassativi a base di fibre in massa, come lo psillio o il metilcellulosa, assunti con abbondanza di liquidi, funzionano bene per alleviare la stitichezza cronica. Harris H. McIlwain, reumatologo di Tampa e autore del nuovo libro A Diet for a Pain-Free Life, ritiene che la crusca di frumento sia la fibra più efficace per alleviare la stitichezza cronica. "La crusca di frumento aggiunge massa alle feci e aumenta la velocità di movimento delle feci attraverso l'intestino", afferma McIlwain.

6.

Parlare con il medico dei farmaci

I farmaci e i lassativi possono aiutare ad alleviare la stitichezza, ma devono essere assunti con cautela e per brevi periodi di tempo. Consultare il medico prima di assumere qualsiasi farmaco.

Costipazione cronica: Oggi è più diffusa?

Gli americani stanno diventando sempre più stitici? Rao sostiene che oggi c'è semplicemente una maggiore consapevolezza della stitichezza.

"In passato, le persone che soffrivano di stitichezza cronica, diarrea, sindrome dell'intestino irritabile o persino incontinenza, se la tenevano per sé. Rimanevano a casa per la maggior parte del tempo e tolleravano i fastidiosi sintomi", spiega Rao. "I baby boomer di oggi non sono disposti ad accettare problemi come la stitichezza cronica. Sanno che i progressi della medicina sono eccellenti e che questi problemi di salute possono essere trattati e risolti con successo".

Rao afferma che la stitichezza non riguarda la frequenza (o l'infrequenza) dei movimenti intestinali, ma piuttosto la stitichezza cronica è un "complesso di sintomi". Rao spiega i sintomi della stitichezza cronica come segue:

La stipsi cronica può essere associata a un tempo di transito delle feci normale o lento, a un disturbo funzionale della defecazione (defecazione dissinergica) o a una combinazione di entrambi. Nella stipsi a transito lento si verifica un ritardo prolungato nel transito delle feci attraverso il colon. L'ostruzione dissinergica o di scarico (detta anche dissinergia del pavimento pelvico) è caratterizzata dalla difficoltà o dall'incapacità di espellere le feci. Con la disfunzione del pavimento pelvico (defecazione dissinergica), i muscoli della parte inferiore della pelvi che circondano il retto (i muscoli del pavimento pelvico) non funzionano normalmente. Un terzo tipo di stitichezza si verifica con la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), dove la stitichezza si alterna a episodi di diarrea.

Costipazione cronica: Perché i Baby Boomers sono a rischio?

Se siete un baby boomer nato tra il 1946 e il 1964, potreste chiedervi se la stitichezza cronica tende ad aumentare con l'età. McIlwain spiega al medico che ci sono diverse cause che scatenano la stitichezza negli adulti che invecchiano.

"Quando gli adulti invecchiano, tendiamo a diventare più sedentari, a mangiare e bere meno e ad assumere molte meno fibre nella nostra dieta quotidiana", dice McIlwain, "tutte abitudini che aggravano la stitichezza cronica".

Secondo McIlwain, poi, i problemi aumentano quando si è stitici e si inizia a dipendere dai lassativi. "Nel giro di pochi giorni, l'abitudine ai lassativi può aggravare il ciclo della stitichezza cronica e la necessità di assumere un altro lassativo e poi un altro ancora".

Non solo le abitudini di vita mettono gli anziani a rischio di stitichezza cronica, ma McIlwain afferma che molti farmaci da banco e da prescrizione comunemente assunti per curare l'artrite, il mal di schiena, l'ipertensione, le allergie e persino la depressione possono causare stitichezza cronica.

"Quando gli anziani vengono trattati con più farmaci per problemi di salute, il risultato può essere la stitichezza cronica", spiega McIlwain. "I farmaci più comuni che aggravano la stitichezza sono gli analgesici narcotici come la codeina e il Tylenol (Tylenol #3), l'ossicodone (Oxycontin), il proposifene e l'acetaminofene (Darvocet) e l'idromofone (Dilaudid), che a volte vengono usati per il dolore grave dell'osteoartrite, dell'artrite infiammatoria, della malattia del disco e di altri problemi. Poiché è noto che questi antidolorifici più forti causano costipazione cronica, molti medici trattano la costipazione nello stesso momento in cui vengono prescritti gli antidolorifici, prima che la costipazione cronica si sviluppi e diventi grave e ingestibile".

Per le persone di tutte le età, alcuni farmaci possono causare costipazione cronica, tra cui alcuni analgesici per il dolore, antidepressivi e farmaci per il trattamento dell'ipertensione. Gli integratori di ferro che molte donne in età fertile assumono nel loro multivitaminico quotidiano aumentano la possibilità di stipsi cronica, così come la gravidanza.

Che cosa consiglia McIlwain ai giovani del boom per alleviare la stitichezza cronica? "Rimanere attivi e fare esercizio quotidiano", dice McIlwain. "Inoltre, fate attenzione ai liquidi e bevete anche quando non avete sete, perché gli anziani a volte perdono il meccanismo della sete che ci avverte di bere liquidi. Aggiungete più fibre alla vostra dieta e, se necessario, prendete in considerazione un ammorbidente per le feci".

McIlwain raccomanda ai suoi pazienti anche l'idrossido di magnesio a basso dosaggio (Phillips? Latte di Magnesia o Ducolax? Latte di Magnesia) per alleviare la stitichezza cronica.

Costipazione cronica: Quando rivolgersi al medico

Se soffrite di stitichezza cronica o se la stitichezza è nuova o rappresenta un cambiamento nelle vostre normali abitudini intestinali, chiamate il vostro medico. Poiché la stitichezza cronica può essere un sintomo precoce di problemi gravi, come il cancro del colon, il medico chiederà informazioni sulla vostra storia clinica, eseguirà un esame fisico ed effettuerà test di laboratorio a scopo di screening. Anche alcune condizioni mediche come l'ipotiroidismo, la sindrome dell'intestino irritabile, il morbo di Parkinson e il diabete possono causare stitichezza cronica. Il trattamento della malattia stessa può contribuire ad alleviare la stitichezza cronica.

Il medico eseguirà un esame rettale per verificare la presenza di emorroidi o lacerazioni causate dallo sforzo e controllerà il funzionamento dei muscoli dello sfintere anale. Se l'anamnesi, l'esame fisico e i risultati di laboratorio non forniscono indizi sulla causa della stitichezza cronica, il medico può ordinare uno studio di imaging del colon e del retto per escludere problemi più gravi come un'ostruzione.

Una volta che il medico ha stabilito la diagnosi, per alleviare la stitichezza cronica può essere necessario un approccio multidisciplinare con modifiche alla dieta e allo stile di vita e farmaci da banco o su prescrizione. Se il medico ritiene che la stitichezza cronica necessiti di una gestione medica regolare, si può prendere in considerazione la possibilità di rivolgersi a un gastroenterologo con un interesse e una competenza particolari nel campo della stitichezza. L'assistenza di un medico di questo tipo può contribuire ad alleviare la stitichezza cronica a lungo termine e a migliorare la qualità della vita.

Quando incontrate il vostro medico, preparate un elenco di domande da porgli e siate assertivi nel descrivere i segni e i sintomi della stitichezza cronica. Secondo Rao, c'è un problema importante nel modo in cui i medici oggi percepiscono la stitichezza.

"I medici ignorano troppo i sintomi quando i pazienti raccontano di avere una stitichezza cronica", dice Rao, "e i pazienti devono essere più decisi nel descrivere il loro problema di stitichezza. I medici devono fare più domande per scoprire cosa sta realmente accadendo".

Per comprendere il meccanismo che causa la stitichezza cronica, Rao utilizza test specifici, tra cui lo studio del transito colonico, l'espulsione del palloncino e la rettometria anale.

Dopo aver effettuato i test, Rao afferma che circa un terzo dei soggetti affetti da stitichezza cronica potrebbe avere risultati normali. Il colon e il retto sono normali, ma c'è ancora ipersensibilità, dolore e disagio quando si fa un movimento intestinale.

"Ma quasi un terzo dei soggetti affetti da stitichezza cronica presenta una defecazione dissinergica", spiega Rao. "Le persone con defecazione dissinergica non riescono a percepire le feci nell'intestino o hanno difficoltà a usare i meccanismi corporei per espellerle. Molte persone affette da defecazione dissinergica non sanno che questa è la causa della loro stitichezza e spesso non cercano aiuto oltre all'uso di lassativi da banco".

A chi soffre di stitichezza cronica con defecazione dissinergica, Rao raccomanda il biofeedback. "Si tratta di una terapia semplice e non invasiva che può correggere la contrazione impropria dei muscoli del pavimento pelvico e dello sfintere anale esterno durante la defecazione", spiega Rao. "È stato dimostrato che questa terapia non farmacologica è l'unico metodo efficace per correggere il comportamento, in quanto i pazienti imparano a capire cosa c'è di sbagliato e a correggerlo".

I lassativi tradizionali da banco possono funzionare per alleviare la stitichezza cronica. Rao raccomanda prodotti a base di senna, magnesio e integratori di fibre. Anche il farmaco da prescrizione Amitiza? (lubiprostone), un attivatore dei canali del cloruro che aumenta la secrezione di fluidi intestinali, può aiutare ad alleviare la stitichezza cronica.

Quando la stitichezza cronica è un segnale di allarme

I cambiamenti nelle abitudini intestinali possono essere un segnale di allarme di un'infezione virale o batterica, di un'ostruzione, di una malattia infiammatoria intestinale (IBD) o di un tumore del colon. Se presenta uno o più dei seguenti sintomi, si rivolga al suo medico curante:

• Costipazione che dura da più di due settimane

• Diarrea grave che dura più di due giorni

• Diarrea lieve che dura una settimana

• Sollecitazioni inspiegabili ad andare di corpo

• Diarrea sanguinolenta

• Feci nere o di colore catramoso