Il medico spiega le basi dei calcoli biliari, un disturbo digestivo.
Questi depositi possono essere piccoli come un granello di sabbia o grandi come una pallina da golf; possono essere duri o morbidi, lisci o frastagliati. Si possono avere diversi calcoli biliari o uno solo.
Circa 30 milioni di adulti americani soffrono di calcoli biliari. Tuttavia, la maggior parte di coloro che ne soffrono non se ne rende conto. In questo caso, quello che non sapete probabilmente non vi farà male; i calcoli biliari che semplicemente galleggiano all'interno della cistifellea in genere non causano alcun sintomo e nessun danno.
Questi calcoli "silenziosi" di solito passano inosservati, a meno che non appaiano in un'ecografia eseguita per qualche altro motivo. Tuttavia, più a lungo un calcolo rimane nella cistifellea, più è probabile che diventi problematico. Le persone che hanno calcoli biliari senza sintomi hanno il 20% di probabilità di avere un episodio di dolore nel corso della loro vita.
Quando i sintomi si manifestano, di solito è perché il calcolo si è spostato e si è incastrato in un condotto che trasporta la bile, come il dotto cistico, un piccolo condotto che collega la cistifellea a un altro tubo chiamato dotto biliare comune. Il sintomo tipico è il dolore addominale, magari accompagnato da nausea, indigestione o febbre. Il dolore, causato dalla contrazione della cistifellea contro il calcolo depositato, si manifesta generalmente entro un'ora dal consumo di un pasto abbondante o nel cuore della notte. I calcoli possono anche ostruire il dotto biliare comune, che porta la bile nell'intestino tenue, e i dotti epatici, che portano la bile fuori dal fegato.
L'ostruzione delle vie biliari può causare l'infiammazione e l'eventuale infezione di un dotto. Il blocco del dotto biliare comune, che si fonde con il dotto pancreatico a livello dell'intestino tenue, può anche portare all'infiammazione del pancreas (pancreatite da calcoli).
In una condizione rara ma pericolosa, che si verifica più spesso nelle donne anziane, i calcoli biliari migrano nell'intestino tenue e bloccano il passaggio nell'intestino crasso; i sintomi includono vomito grave e frequente. Sebbene i calcoli biliari siano presenti in circa l'80% delle persone affette da cancro alla cistifellea, non è certo che i calcoli biliari svolgano un ruolo importante, tranne nel caso in cui siano presenti calcoli molto grandi (superiori a 3 centimetri di diametro).
Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa un milione di nuovi casi di calcoli biliari. Per ragioni ancora poco chiare, le donne hanno una probabilità due volte maggiore degli uomini di esserne affette. I nativi americani hanno i tassi più alti di calcoli biliari negli Stati Uniti perché hanno una disposizione genetica a secernere alti livelli di colesterolo nella bile (un fattore che contribuisce ai calcoli biliari). Anche i messicani-americani hanno alti tassi di calcoli biliari.
I calcoli biliari sono anche più comuni nelle persone di età superiore ai 60 anni, nelle persone obese o che hanno perso molto peso in breve tempo, nelle persone affette da diabete o da malattia a cellule falciformi e nelle donne che hanno avuto gravidanze multiple e che assumono terapia ormonale sostitutiva o pillola anticoncezionale.
Quali sono le cause dei calcoli biliari?
La funzione principale della cistifellea è quella di immagazzinare la bile, un liquido marrone o giallastro che aiuta l'organismo a scomporre gli alimenti grassi. Quando si consuma un pasto, la cistifellea rilascia la bile immagazzinata nel dotto cistico. Da qui il fluido passa attraverso il dotto biliare comune e nell'intestino tenue per mescolarsi al cibo.
I principali ingredienti della bile sono il colesterolo e gli acidi biliari. Normalmente, la concentrazione di acidi biliari è sufficientemente alta da scomporre il colesterolo nella miscela e mantenerlo in forma liquida. Tuttavia, una dieta ricca di grassi può alterare questo delicato equilibrio, inducendo il fegato a produrre più colesterolo di quanto gli acidi biliari siano in grado di gestire. Di conseguenza, una parte di questo colesterolo in eccesso inizia a solidificarsi in cristalli, che vengono chiamati calcoli biliari. Circa l'80% di tutti i calcoli biliari sono chiamati calcoli di colesterolo e si formano in questo modo. Il restante 20% è costituito da calcio mescolato con il pigmento biliare bilirubina e viene chiamato calcoli di pigmento.
I calcoli biliari possono formarsi anche nelle persone che mangiano correttamente. Come hanno scoperto i ricercatori, anche una dieta estremamente povera di grassi può contribuire alla formazione dei calcoli biliari: Con pochi alimenti grassi da digerire, la cistifellea viene chiamata in causa meno frequentemente del solito, quindi il colesterolo ha più tempo per solidificarsi. Altri fattori che possono ridurre l'attività della cistifellea e portare alla formazione di calcoli biliari sono la cirrosi, l'uso della pillola anticoncezionale o della terapia ormonale sostitutiva e la gravidanza.
Anche l'anamnesi familiare, il diabete, la perdita di peso improvvisa, i farmaci per il colesterolo e l'età avanzata possono aumentare il rischio di calcoli biliari.
