Che cos'è l'insufficienza pancreatica esocrina?

Il medico spiega l'insufficienza pancreatica esocrina (EPI), una condizione in cui il pancreas non produce abbastanza enzimi per scomporre e assorbire i nutrienti.

Gli enzimi accelerano le reazioni chimiche nel corpo. Gli enzimi prodotti dal pancreas si spostano nell'intestino tenue, dove aiutano a scomporre il cibo.

Quando si soffre di EPI, non si riceve il nutrimento necessario perché l'organismo non riesce ad assorbire i grassi e alcune vitamine e minerali dagli alimenti. Si può perdere peso o avere dolori alla pancia.

Esistono farmaci che funzionano per la maggior parte delle persone e che forniscono una nuova riserva di enzimi, in modo da poter tornare a digerire gli alimenti nel modo giusto.

Oltre all'assunzione di farmaci, è possibile gestire i sintomi assicurandosi di seguire una dieta corretta. Il medico vi consiglierà gli alimenti che vi aiuteranno ad assumere le sostanze nutritive e le proteine che vi mancano.

Quali sono le cause dell'EPI?

Un danno al pancreas causa l'EPI. I motivi per cui ciò può accadere sono molteplici, ma alcuni dei più comuni sono:

Il pancreas si infiamma spesso

. I medici la chiamano pancreatite cronica. Si verifica quando gli enzimi prodotti dal pancreas iniziano a lavorare mentre sono ancora al suo interno, prima di arrivare all'intestino tenue. Il rischio è elevato se si è forti bevitori, ma possono esserci anche altre cause. Per esempio, il pancreas potrebbe infiammarsi se alcune vie di passaggio sono ostruite o se si hanno livelli molto elevati di trigliceridi (un tipo di grasso nel sangue) o un disturbo del sistema immunitario.

Avete subito un intervento chirurgico al pancreas, allo stomaco o all'intestino.

Si è affetti da una di queste malattie ereditarie:

  • Fibrosi cistica

  • Sindrome di Shwachman-Diamond

Se si è affetti da fibrosi cistica, il corpo produce un muco insolitamente denso e appiccicoso. Questo muco blocca i passaggi nel pancreas e impedisce agli enzimi di uscire.

Se si è affetti dalla sindrome di Shwachman-Diamond, è possibile che nel pancreas manchino le cellule che producono gli enzimi.

Anche la malattia di Crohn e la celiachia possono provocare l'EPI in alcune persone.

Quali sono i sintomi dell'EPI?

All'inizio potrebbe non esserci alcun sintomo. Ma quando il pancreas si danneggia a tal punto da iniziare a compromettere la capacità di assorbire i grassi, si possono manifestare alcuni sintomi, quali:

  • Dolore o tensione nella pancia

  • Movimenti intestinali di cattivo odore

  • Diarrea

  • Gas

  • Sensazione di sazietà

Si può anche perdere peso e avere altri problemi, perché il corpo non assorbe abbastanza vitamine. Per esempio, si potrebbe sviluppare un disturbo emorragico se non si assume abbastanza vitamina K. Oppure si potrebbero avere dolori alle ossa se non si assume abbastanza vitamina D.

Come viene diagnosticata l'EPI?

Il medico può diagnosticare la condizione verificando i sintomi. Può porre domande quali:

  • Ha dolore nella parte alta della pancia?

  • Avete avuto movimenti intestinali maleodoranti, oleosi e difficili da buttare nel water?

  • Avete gas o diarrea?

  • Ha perso peso?

Diversi esami possono aiutare a diagnosticare l'EPI. Innanzitutto, potrebbero essere necessari alcuni esami del sangue per verificare se si assumono abbastanza vitamine e se il pancreas produce abbastanza enzimi. Altri esami del sangue possono verificare la presenza di fattori che possono portare all'EPI, come la celiachia.

Potrebbe anche essere necessario eseguire il "test fecale dei 3 giorni". Si tratta di un esame che verifica la quantità di grasso presente nei movimenti intestinali. Dovrete raccogliere campioni di feci in contenitori speciali per 3 giorni.

Il medico può anche chiedere di eseguire un test chiamato "elastasi-1 fecale". Anche in questo caso è necessario raccogliere un campione dei movimenti intestinali in un contenitore. Il campione sarà inviato a un laboratorio per la ricerca di un enzima importante per la digestione. Il test può dire se il pancreas ne produce a sufficienza.

Potrebbe anche essere necessario sottoporsi ad alcuni esami per verificare se il pancreas è infiammato, tra cui:

  • TAC. Utilizza una potente radiografia per ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo.

  • RISONANZA MAGNETICA. Utilizza forti magneti e onde radio per ottenere immagini di organi e strutture all'interno del corpo.

  • Ecografia endoscopica. Questo esame utilizza le onde sonore per fotografare l'interno dell'apparato digerente. Le onde sonore vengono inviate da un tubo sottile che il medico inserisce attraverso la bocca nell'apparato digerente.

Domande per il medico

Quando scoprite di essere affetti da EPI, probabilmente avrete molte domande. Potreste iniziare a chiedere al vostro medico:

  • Quali trattamenti consiglia?

  • Devo seguire una dieta speciale?

  • Ci sono vitamine che dovrei assumere?

  • Posso bere alcolici?

  • Cosa posso fare se sto perdendo peso?

Come viene trattata l'EPI?

Oltre a una dieta sana, il trattamento principale per l'EPI è la terapia sostitutiva degli enzimi pancreatici (PERT). Si assumono pillole prescritte che sostituiscono gli enzimi che il pancreas non produce.

Questi enzimi scompongono il cibo in modo da poterlo digerire e assorbire più facilmente. Devono essere assunte durante i pasti. Se si assumono prima di mangiare, gli enzimi sostitutivi possono passare nello stomaco prima che il cibo arrivi a destinazione. Se si assumono le pillole dopo aver mangiato, si verifica il problema opposto.

Potrebbe anche essere necessario assumere un antiacido per evitare che lo stomaco scomponga gli enzimi pancreatici prima che possano iniziare a funzionare.

Esistono sei prodotti a base di enzimi pancreatici approvati dalla FDA e disponibili solo su prescrizione medica:

  • Creonte

  • Pancreaze

  • Pertzye

  • Ultresa

  • Viokace

  • Zenpep

Se il medico prescrive questo farmaco, assumerlo all'inizio dei pasti o prima degli spuntini, insieme a un liquido come l'acqua. Non sciogliere la pillola in un liquido come il latte e non assumerla insieme a farmaci da banco contro l'acidità di stomaco contenenti calcio o magnesio. Questi prodotti possono rompere il rivestimento e gli enzimi delle pillole.

La quantità da assumere dipende dal peso corporeo. Inizierete con il dosaggio più basso possibile e ne assumerete di più se ne avrete bisogno.

Insieme al PERT si possono assumere anche farmaci per abbassare i succhi gastrici. Il medico può prescriverli e sono disponibili anche da banco:

  • Inibitori della pompa protonica, come l'esomeprazolo o l'omeprazolo.

  • Bloccanti H2 come cimetidina, famotidina o ranitidina

Potrebbero essere necessari anche farmaci per il trattamento del dolore. Se il medico lo ritiene opportuno, può assumere occasionalmente farmaci antidolorifici da banco come l'acetaminofene (Tylenol) o l'ibuprofene (Advil, Motrin). Se questi non danno sollievo, il medico può prescrivere antidolorifici più forti, come l'idrocodone e l'ossicodone. Tenete presente che l'ibuprofene può provocare emorragie interne nel tratto digestivo e che farmaci come l'idrocodone e l'ossicodone devono essere usati con cautela a causa del potenziale di dipendenza.

Anche lo stress emotivo può scatenare l'infiammazione del pancreas. Gli antidepressivi triciclici come l'amitriptilina o la nortriptilina possono contribuire ad alleviare il dolore. Anche il gabapentin (Gralise, Neurontin), un farmaco che aiuta a controllare le crisi epilettiche, può aiutare a combattere il dolore da EPI. Anche il pregabalin (Lyrica), utilizzato per il trattamento delle crisi epilettiche e del dolore nervoso, si dimostra promettente.

Come trattare le condizioni che causano l'EPI

È possibile trattare anche il problema di salute che causa l'EPI, come la fibrosi cistica, la sindrome di Shwachman-Diamond o la pancreatite cronica.

Fibrosi cistica. I trattamenti comprendono la terapia enzimatica sostitutiva, antibiotici, lassativi e clisteri. È inoltre possibile seguire una dieta ad alto contenuto calorico e di grassi o assumere integratori per ottenere il nutrimento necessario.

Se si è affetti da fibrosi cistica ed EPI, si può anche contrarre il diabete. Tenete sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue e assumete insulina o altri farmaci se il medico ve li prescrive.

Sindrome di Shwachman-Diamond. Il medico può prescrivere PERT, una dieta ad alto contenuto di grassi e calorie, vitamine e integratori. Gli scienziati stanno anche cercando di capire se il trapianto di cellule staminali possa trattare questa malattia genetica.

Pancreatite cronica. Se si soffre di pancreatite alcolica, è importante smettere di bere. Potrebbe essere necessario entrare in un programma di trattamento o lavorare con un consulente per smettere. Se fumate, smettete. Se ci sono calcoli che bloccano i dotti, il medico può rimuoverli. Se si è affetti da una malattia sistemica come il lupus o la fibrosi cistica, il trattamento della patologia sottostante può aiutare la pancreatite cronica.

La chirurgia è un'opzione?

L'intervento chirurgico può aprire i dotti ostruiti o bloccati da calcoli biliari e la decompressione può allargare un dotto pancreatico principale troppo stretto.

Un'altra opzione è quella di rimuovere il pancreas e sottoporlo a un trapianto autologo di isole. Si tratta di cellule del vostro stesso corpo che producono insulina. Il medico le introdurrà nel corpo attraverso una vena nel fegato.

Questo intervento può alleviare il dolore della pancreatite cronica grave o prevenire o alleviare il diabete causato dalla pancreatite cronica. Ma viene utilizzato solo se altri trattamenti non hanno funzionato.

Se gli altri trattamenti falliscono, il medico può rimuovere una parte del pancreas, ma questa è di solito l'ultima risorsa.

Prendersi cura di sé

La dieta giusta è molto importante per gestire l'EPI. Un dietologo può aiutarvi a scegliere gli alimenti che mantengono alto il livello di energia e forniscono il nutrimento necessario. Ecco alcuni consigli:

  • Consumate sei piccoli pasti al giorno. Provate a farlo invece dei tradizionali tre. Un pasto abbondante potrebbe non essere allettante se si hanno problemi di digestione a causa dell'EPI.

  • Non bevete e non fumate. L'alcol può rendere ancora più difficile l'assorbimento dei grassi da parte dell'organismo e può danneggiare il pancreas nel tempo. L'alcolismo è una delle possibili cause dell'EPI. Il fumo può provocare un accumulo di calcio nel pancreas.

  • Assumere vitamine. Potrebbe essere necessario assumere vitamine A, D, E e K per sostituire quelle che non vengono assorbite dalla dieta. L'EPI rende difficile l'assunzione dei nutrienti giusti perché il corpo non riesce a scomporre gli alimenti. Inoltre, probabilmente non si assumono abbastanza grassi. Il medico può prescrivere degli integratori vitaminici per aiutarvi a ottenere i giusti livelli di questi nutrienti. Può anche indicare gli integratori da banco e il dosaggio da assumere.

Cosa aspettarsi

È possibile gestire i sintomi dell'EPI assumendo sostituti enzimatici e seguendo un piano alimentare che fornisca la giusta alimentazione. Assicuratevi di chiedere il parere di un dietologo o di un nutrizionista. Una delle sfide principali è assicurarsi di non perdere peso. Un nutrizionista può aiutarvi a scegliere gli alimenti con una quantità sufficiente di proteine e sostanze nutritive.

Inoltre, parlate con i vostri familiari e amici per ottenere il sostegno necessario durante il trattamento. Chiedete al vostro medico informazioni sui gruppi di sostegno, che vi permettono di parlare con altre persone che stanno affrontando la vostra stessa situazione.

Ottenere supporto

Potete trovare maggiori informazioni sui problemi del pancreas visitando il sito web della National Pancreas Foundation.

È inoltre possibile saperne di più visitando i siti web della Cystic Fibrosis Foundation e della Shwachman-Diamond Syndrome Foundation.

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