Invecchiamento e salute dell'apparato digerente

Scoprite come l'invecchiamento influisce sulla salute dell'apparato digerente e ottenete consigli per favorire una buona digestione.

Invecchiare ha vantaggi e svantaggi. Il lato positivo è che si ha più tempo per rilassarsi e godersi la vita. Il lato negativo è rappresentato da molte sfide per la salute, tra cui l'aumento dei disturbi digestivi. Naturalmente, i problemi di digestione possono verificarsi a qualsiasi età. Tuttavia, quasi il 40% degli anziani presenta ogni anno uno o più sintomi digestivi legati all'età.

Ecco una panoramica dei più comuni problemi digestivi che possono insorgere con l'età. Scoprite perché si manifestano e cosa potete fare per mantenere il vostro sistema digestivo efficiente anche in età avanzata.

Problemi digestivi con l'età

• Costipazione.

  Una delle cose più comuni che vediamo, certamente quando le persone si avvicinano ai 60 e 70 anni, può essere un cambiamento nelle abitudini intestinali, prevalentemente una maggiore costipazione", dice Ira Hanan, MD, professore associato di medicina presso l'University of Chicago Medical Center. I sintomi includono movimenti intestinali difficili o dolorosi, movimenti intestinali poco frequenti e feci dure e secche. Esistono diversi fattori legati all'età che possono causare stitichezza negli anziani.

• Cambiamenti nel sistema digestivo.

  L'apparato digerente muove il cibo attraverso il corpo grazie a una serie di contrazioni muscolari. Proprio come quando si spreme un tubetto di dentifricio, queste contrazioni spingono il cibo lungo il tratto digestivo, spiega Hanan. Con l'avanzare dell'età, questo processo a volte rallenta e ciò può far sì che il cibo si muova più lentamente attraverso il colon. Quando le cose rallentano, viene assorbita più acqua dai residui di cibo, il che può causare stitichezza.

• Uso di farmaci

  . Gli anziani assumono molti farmaci, afferma Ellen Stein, professore assistente di medicina presso il Johns Hopkins Hospital di Baltimora. Con l'avanzare dell'età aumentano i problemi di salute che richiedono l'assunzione di farmaci. Diversi farmaci comuni possono causare stitichezza. Un esempio sono i calcio-antagonisti, usati per la pressione alta. "Sono ottimi per la pressione sanguigna, ma causano stitichezza", dice Stein. Gli antidolorifici narcotici sono un altro colpevole comune. A un anziano che subisce un intervento di sostituzione del ginocchio o dell'anca vengono spesso somministrati narcotici per il dolore. "I narcotici hanno effetti diretti sull'intestino", spiega Stein a Web MD. "Di fatto rallentano l'intestino".

• Inattività

  . Le persone spesso diventano meno attive con l'età, dice Stein, e l'inattività può causare stitichezza. Il riposo a letto durante una malattia può causare problemi reali. Se una persona subisce un intervento chirurgico di sostituzione dell'articolazione, ad esempio, ci vuole tempo per recuperare ed essere di nuovo pienamente attivi. Se a questo si aggiungono gli antidolorifici narcotici, "la stitichezza può trasformarsi in un problema molto più grave", afferma Stein.

• Non bere abbastanza liquidi

  . Mantenersi idratati aiuta a prevenire la stitichezza a qualsiasi età. Può diventare un problema maggiore per gli anziani che assumono diuretici per l'ipertensione o l'insufficienza cardiaca. I diuretici abbassano la pressione sanguigna facendo perdere i liquidi in eccesso urinando più spesso. Alcune persone possono evitare di bere troppi liquidi per non dover correre in bagno tutto il giorno. Il fatto di urinare di più e di bere di meno può portare alla disidratazione.

• Malattia diverticolare.

  Circa la metà delle persone di età pari o superiore a 60 anni è affetta da diverticolosi. Questa malattia si verifica quando piccole sacche nel rivestimento del colon fuoriescono lungo punti deboli della parete intestinale. Sebbene molte persone non presentino alcun sintomo, possono verificarsi gas, gonfiore, crampi e costipazione. "Dico ai miei pazienti che fa parte dell'invecchiamento del colon", spiega Hanan al medico. "Con l'avanzare dell'età, siamo più inclini a sviluppare queste sacche". Il motivo per cui si formano con l'età non è chiaro. Sebbene nella maggior parte dei casi non causino problemi e non richiedano un trattamento, possono causare cicatrici e irregolarità. Se le tasche si infiammano, si parla di diverticolite, che può causare dolore addominale, crampi, febbre, brividi, nausea e vomito. Gli antibiotici, gli antidolorifici e una dieta liquida trattano la diverticolite.

• Ulcere e FANS

  . Molti anziani usano farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per controllare il dolore da artrite e altri tipi di dolore cronico. L'uso regolare di FANS aumenta il rischio di emorragie gastriche e ulcere. Sebbene l'invecchiamento da solo non renda lo stomaco più incline all'ulcera, l'uso cronico di FANS aumenta il rischio. Il più delle volte i pazienti anziani non provano dolore a causa dell'ulcera, dice Hanan, ma possono avere emorragie gastrointestinali indolori. Se notate un qualsiasi tipo di sanguinamento gastrico, come vomito di sangue, feci scure o sangue quando vi pulite, informate subito il vostro medico.

• Problemi alla bocca e all'esofago.

  L'esofago è il tubo che collega la bocca allo stomaco. Come il colon, anche l'esofago può rallentare con l'età, facendo passare il cibo più lentamente. Questo può causare problemi di deglutizione di cibo o liquidi. Anche la demenza, l'ictus e patologie come il morbo di Parkinson possono causare difficoltà di deglutizione.

• Polipi

  . Dopo i 50 anni, aumenta il rischio di sviluppare polipi, o piccole escrescenze, nel colon. I polipi possono essere non cancerosi, possono diventare tumorali o possono essere cancerosi. "Non sappiamo quali siano le cause dei polipi", afferma Hanan. È stato ipotizzato che si tratti di qualcosa nella dieta o di qualcosa che non assumiamo a sufficienza, oltre alla genetica. Probabilmente si tratta di un effetto cumulativo nel corso degli anni. Si possono avere polipi senza saperlo perché di solito non presentano sintomi. "Ecco perché le colonscopie di screening sono raccomandate a chiunque abbia più di 50 anni", spiega Hanan. Durante questa procedura, i polipi possono essere rimossi prima che diventino cancro. Le persone con una storia familiare di cancro al colon o con altri fattori di rischio potrebbero aver bisogno di sottoporsi a screening prima.

• GERD.

  La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è il disturbo dell'apparato gastrointestinale superiore più comune negli anziani, anche se può colpire persone di tutte le età. La GERD si verifica quando gli acidi dello stomaco risalgono nell'esofago, causando bruciore di stomaco e altri sintomi. Il bruciore di stomaco è più comune con l'avanzare dell'età, dice Stein, ma spesso è causato da fattori non legati all'invecchiamento. Mangiare a tarda notte e mangiare i tipi di cibo sbagliati, come i fast food e i cibi fritti, possono causare il reflusso. Alcuni farmaci, compresi alcuni farmaci per la pressione sanguigna che molti anziani assumono, possono causare bruciore di stomaco. L'obesità aumenta il rischio di bruciore di stomaco e GERD, quindi se si aumenta di peso con l'avanzare dell'età, si potrebbe avere più reflusso.

Come proteggere la salute dell'apparato digerente con l'età

Come per qualsiasi altro problema di salute, la prevenzione è la migliore medicina quando si tratta di mantenere la digestione regolare. "Le cose che fanno bene a tutti gli anziani americani sono davvero buone per l'intestino", dice Stein al medico. Questi consigli possono aiutarvi a proteggere la salute dell'apparato digerente e il vostro benessere generale.

• Controllare i farmaci.

  Stein e Hanan raccomandano di usare i farmaci con cautela. Parlate con il vostro medico per vedere se i vostri farmaci possono causare sintomi digestivi. Se si utilizzano i FANS per il dolore, è bene individuare insieme al medico la dose minima efficace e assicurarsi di assumerli con il cibo. Consultate anche il vostro medico per assicurarvi di assumere solo i farmaci necessari.

• Rimanere attivi.

  Fare almeno 30 minuti di esercizio fisico per 5 giorni alla settimana può aiutare a prevenire molti problemi di salute legati all'età. Inoltre, aiuta a mantenersi regolari e a ridurre il rischio di cancro al colon.

• Mangiate più fibre.

  Gli alimenti ricchi di fibre, tra cui frutta e verdura, cereali integrali e fagioli, tendono ad avere un alto contenuto di nutrienti e un basso contenuto di grassi. Gli alimenti ricchi di fibre possono aiutare a prevenire la stitichezza e ad alleviare i sintomi della diverticolosi.

• Bevete molti liquidi.

  Bevete molti liquidi durante la giornata. Bevete abbastanza da non sentire la sete. Se si assumono diuretici, parlare con il medico di come gestire l'assunzione dei farmaci in modo da non disidratarsi.

• Gestire il peso.

  Il mantenimento di un peso sano può aiutare a prevenire molti problemi di salute legati all'età, come le malattie cardiache, il diabete e l'ipertensione. Evitare i problemi di salute può ridurre il numero di farmaci da assumere, il che significa meno preoccupazioni per gli effetti collaterali della digestione. Limitare i grassi nella dieta, scegliere porzioni salutari e scegliere alimenti integrali invece di quelli trasformati vi aiuterà a gestire più facilmente il vostro peso.

• Sottoporsi regolarmente a screening sanitari.

  Assicuratevi di comunicare al vostro medico eventuali sintomi fastidiosi e chiedete di sottoporvi a screening regolari.