Il medico chiede all'esperta del CDC Phyllis Kozarsky informazioni sulla diarrea del viaggiatore e sulle sue cause, sintomi, prevenzione e trattamento.
Diarrea del viaggiatore: Cosa c'è da sapere
Intervista con l'esperta di salute in viaggio del CDC Phyllis Kozarsky
Di Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico
Cosa dobbiamo sapere sulla diarrea del viaggiatore? Il medico ha chiesto a Phyllis Kozarsky, docente della Emory University, consulente del CDC per la salute in viaggio.
Che cos'è la diarrea del viaggiatore?
La diarrea del viaggiatore è spesso usata come termine generico per indicare qualsiasi disturbo che va dal mal di pancia alle feci molli durante o dopo un viaggio. Può trattarsi di un semplice eccesso di gas o di una serie di sintomi che possono derivare da un cambiamento nei tipi di cibo o bevande a cui siamo abituati o, più comunemente, da una contaminazione di cibo o bevande. E non si tratta solo di cibi e bevande. Può bastare toccare la bocca o il naso con mani contaminate.
Come posso prevenire la diarrea del viaggiatore?
Spesso si parla dell'importanza di scegliere con cura cibi e bevande "sicuri" da consumare. Raccomandiamo che i cibi siano appena cucinati e caldi; questi alimenti sono più sicuri di quelli che si trovano su un buffet e che sono rimasti fermi per ore. L'acqua deve essere imbottigliata e sigillata o bollita. L'alcol va bene, ma non i cubetti di ghiaccio.
Ma a volte le persone fanno tutto quello che dovrebbero fare per quanto riguarda la scelta di cibi e bevande e si ammalano lo stesso. Spesso la causa è proprio la mancanza di igiene nell'industria alimentare: la contaminazione può avvenire ovunque, da quando il cibo esce dalla terra a chi lo prepara o lo serve. Il cibo può essere contaminato in qualsiasi punto del percorso. Quindi l'igiene dei ristoranti e degli addetti alla ristorazione può essere fuori dal controllo del viaggiatore, ma entrambi giocano un ruolo nella trasmissione della malattia.
E a volte sono i viaggiatori stessi a contaminarsi. Ricordate: Cercate di pulirvi le mani prima di mangiare, con acqua e sapone o con un disinfettante per mani. E i viaggiatori dovrebbero evitare di toccarsi il viso, la bocca o le mucose con le mani.
I farmaci possono prevenire la diarrea del viaggiatore?
Sì. Il Pepto-Bismol è stato usato per molti anni per prevenire la diarrea del viaggiatore. Gli studi dimostrano che se gli adulti assumono l'equivalente di due compresse quattro volte al giorno, possono ridurre l'incidenza della diarrea del viaggiatore fino al 60%.
Ora, molte persone che assumono questa quantità di Pepto-Bismol finiscono per soffrire di grave stitichezza. Io ne prendo due compresse due volte al giorno quando mi trovo in una situazione di rischio. Credo che sia molto utile, ma la maggior parte delle persone consiglia, se lo si vuole fare, che sia solo a breve termine, fino a tre settimane.
Sebbene aiuti molte persone, chi è allergico all'aspirina non può assumerla. E se si assumono farmaci con prescrizione medica, è bene verificare con il proprio medico se è possibile assumerlo.
Alcuni giurano sui probiotici come il lactobacillus per prevenire la diarrea del viaggiatore. Ma gli studi su questa strategia in un numero limitato di soggetti non sono conclusivi.
Ad alcune persone vengono somministrati antibiotici profilattici, che sono molto efficaci nel prevenire la diarrea del viaggiatore, ma il problema è che non ci sentiamo molto bene a prescrivere antibiotici per una serie di motivi a qualcuno se non ne ha bisogno. Ci sono problemi come gli effetti collaterali o la diarrea causata dagli antibiotici stessi e l'aumento della resistenza agli antibiotici nei normali organismi che ospitiamo nel nostro corpo. Raramente, se si tratta di un fine settimana molto importante, o occasionalmente per i funzionari governativi o per qualcuno che partecipa a una competizione atletica, possiamo prescrivere antibiotici preventivi.
Come può un cambiamento di dieta scatenare la diarrea del viaggiatore?
È dovuto al consumo di alimenti diversi, come ad esempio cibi molto più piccanti o più grassi rispetto alla nostra dieta normale. In genere non prestiamo molta attenzione ad evitarli quando viaggiamo, ma dobbiamo fare attenzione a questi aspetti. Non tutti i cambiamenti nelle nostre abitudini intestinali sono dovuti a un'infezione. Le infezioni sono la causa principale della diarrea del viaggiatore e la maggior parte di esse è causata da batteri.
Chi ha maggiori probabilità di contrarre la diarrea del viaggiatore?
Alcune persone sono più suscettibili di altre, non è chiaro perché. Si può essere in gruppo e consumare tutti la stessa cosa, ma alcuni si ammalano e altri no.
I fattori coinvolti sono molteplici. L'acido dello stomaco è il nostro primo meccanismo di difesa contro gli organismi che ingeriamo. Per questo motivo, chi assume antiacidi o semplicemente ha pochi acidi gastrici, spesso si ammala più facilmente di diarrea del viaggiatore. Le persone che hanno malattie intestinali di base, come il morbo di Crohn o l'AIDS, possono essere più suscettibili a certi tipi di organismi che causano la diarrea del viaggiatore.
Quali tipi di infezioni causano la diarrea del viaggiatore?
Nella maggior parte dei casi si tratta di infezioni batteriche. Quasi il 90% dei casi di diarrea del viaggiatore è causato da batteri. L'E. coli enterotossico [ETEC, ceppi di batteri comuni che producono una tossina che colpisce l'intestino] è la causa più importante. Poi ce ne sono altri come la salmonella, la shigella, il campylobacter, il vibrione e altri meno comuni.
La diarrea del viaggiatore può anche essere causata da virus, come il norovirus, che è spesso al centro delle cronache per la rapidità con cui può diffondersi su una nave da crociera.
La diarrea parassitaria dei viaggiatori è un altro tipo di diarrea. La Giardia intestinalis è la più comune, ma esiste un gran numero di parassiti che possono causare la diarrea. Questi sono meno frequenti.
A parte le ovvietà, come ci si accorge di essere affetti da diarrea del viaggiatore?
A volte inizia con febbre e brividi. Si possono avere crampi e poi, naturalmente, feci sciolte molto urgenti e in quantità diverse. A volte si verificano vomito o diarrea sanguinolenta. Nel caso del norovirus, l'esordio può essere improvviso e il vomito è una caratteristica molto più evidente.
Per la diarrea batterica e virale del viaggiatore, il periodo di incubazione è in genere compreso tra le 6 e le 48 ore dopo l'infezione.
Per la diarrea del viaggiatore da protozoi, di solito l'esordio è più graduale, con poche feci sciolte al giorno e un aumento di gas e nausea. Il periodo di incubazione può essere di una o due settimane.
Qual è il trattamento principale per la diarrea del viaggiatore?
L'idratazione è il trattamento principale. Spesso le persone con un attacco di diarrea del viaggiatore si sentono molto deboli. In buona parte ciò è dovuto alla disidratazione. Non basta bere qualche sorso di cola. Bisogna sforzarsi di bere molti liquidi, perché spesso si è perso molto più di quanto si pensi. In molti casi, va bene anche solo acqua pulita. Se si è molto disidratati, è meglio ricorrere a una soluzione reidratante. I pacchetti di reidratazione sono un'ottima cosa da avere, soprattutto se si va in zone remote o fuori dai soliti percorsi turistici.
Si possono prendere Lomotil, Lonox o Imodium per alleviare la diarrea dei viaggiatori?
Tra gli agenti antidiarroici, i più importanti sono quelli che arrestano immediatamente i sintomi, come Imodium e Lomotil. Noi preferiamo Imodium, perché non fa sentire drogati e assonnati, ma arresta i sintomi. [Nota: Imodium è uno dei diversi nomi commerciali della loperamide. Lomotil e Lonox sono marchi di difenossilato combinato con atropina].
Ricordate che questi agenti non curano la malattia. Si limitano a farvi alzare e quindi a far cessare i crampi. Questi farmaci vanno bene da assumere immediatamente, subito dopo aver sentito lo stimolo e aver emesso le prime feci molli. In questo modo ci si sentirà meglio più velocemente.
Alcuni pensano che non sia una buona idea assumere agenti come questi in caso di diarrea, perché è meglio spurgare tutta la "roba cattiva" che c'è dentro di voi. Ma numerosi studi dimostrano che l'assunzione di prodotti come Imodium non prolunga la malattia. Le persone con febbre alta, feci sanguinolente o terribili sintomi addominali NON devono assumere questi farmaci. Devono rivolgersi a un medico.
Per le persone con diarrea del viaggiatore da lieve a moderata, non c'è nulla di sbagliato nel prendere Imodium e una dose di antibiotico allo stesso tempo. In caso di diarrea lieve, se non si dispone di un antibiotico o se si cerca solo un sollievo temporaneo, è possibile assumere questi farmaci senza antibiotico. Ma se siete alla ricerca di una cura e volete e dovete proseguire il vostro viaggio, in generale è bene prendere anche un antibiotico. Uno o tre giorni di antibiotici curano la maggior parte dei casi di diarrea del viaggiatore.
Quale antibiotico dovrei prendere per la diarrea del viaggiatore?
Dipende. Per gli adulti, la ciprofloxacina è l'antibiotico più utilizzato. A volte, per chi viaggia in alcuni luoghi del Sud-Est asiatico, dove i patogeni batterici hanno aumentato la resistenza, alcuni medici preferiscono prescrivere l'azitromicina. In alcuni casi in cui si ritiene che il viaggiatore possa essere esposto solo a patogeni coliformi come l'E. coli, alcuni prescrivono la rifaximina.
Naturalmente, gli antibiotici funzionano solo per le cause batteriche della diarrea del viaggiatore. Sappiate che anche la diarrea batterica del viaggiatore di solito migliora senza trattamento antibiotico, anche se è sempre consigliata la reidratazione e i sintomi possono richiedere da 3 a 5 giorni o più per regredire senza trattamento.
Per chi soffre di diarrea dovuta a infezioni parassitarie, esistono agenti specifici per ogni tipo di infezione. Tuttavia, per le infezioni da Giardia viene spesso prescritto il tinidazolo [Tindamax], che è molto efficace.
Devo consultare un medico prima di iniziare a prendere antibiotici per la diarrea del viaggiatore?
In realtà, per l'auto-trattamento sul campo, non incoraggiamo i viaggiatori a contattare un medico prima di iniziare il trattamento. Molti viaggiatori si troveranno in aree in cui i fornitori potrebbero non essere all'altezza degli standard di cura a cui i viaggiatori sono abituati, o potrebbero trovarsi in luoghi in cui i farmaci che possono ottenere non sono sicuri - c'è un grande mercato di farmaci contraffatti in alcune nazioni in via di sviluppo.
Per questo motivo invitiamo le persone a farsi prescrivere dal proprio medico curante i farmaci di cui potrebbero avere bisogno, e a informarsi su come e quando usarli, prima di partire. Poi possono curarsi da soli se hanno solo un caso lieve o moderato di diarrea del viaggiatore.
Tutti questi consigli valgono per gli adulti. E per i bambini?
I bambini possono disidratarsi molto più rapidamente degli adulti. Le soluzioni di reidratazione sono più importanti per i bambini fin dall'inizio.
I medici sono ora più aperti a prescrivere antibiotici che i bambini possono assumere in caso di diarrea del viaggiatore. L'azitromicina può essere utile nei bambini. I genitori dovrebbero consultare il proprio pediatra prima di partire.
Le madri che allattano dovrebbero continuare ad allattare. Non è il momento di svezzare un bambino durante il viaggio. Continuate anche se la madre ha la diarrea, ma dovete assicurarvi che si idrati a sufficienza.
