Il medico presenta le ricerche attuali sul valore di una dieta ricca di fibre per ridurre il rischio di cancro, comprese le raccomandazioni degli esperti per includere le fibre nella dieta.
Negli anni '50 il dottor Denis Burkitt, un chirurgo irlandese, si recò in Africa per un viaggio missionario con l'obiettivo di migliorare la salute della popolazione.
Scoprì che almeno un aspetto della loro salute non aveva bisogno di miglioramenti: Gli africani avevano un tasso sorprendentemente basso di cancro al colon-retto.
Gli americani, invece, avevano molti problemi al colon, compresi alti tassi di cancro.
Burkitt pensava che ciò fosse dovuto alla differenza di dieta. Gli africani mangiavano grandi quantità di mais, fagioli e altri alimenti ricchi di fibre. La maggior parte degli americani, invece, mangiava cibi elaborati.
Quasi 70 anni dopo, gli scienziati stanno ancora riflettendo sulla questione. Alcuni studi hanno trovato un legame tra una dieta ricca di fibre e un minor rischio di cancro. Altri no.
"Ci sono molti dati contrastanti", afferma Mary Daly, medico, presidente del dipartimento di genetica clinica del Fox Chase Cancer Center di Philadelphia.
Mangiare molte fibre può aiutare a prevenire alcuni tipi di cancro, ma non è ancora stato dimostrato.
Le ricerche indicano chiaramente che una dieta ricca di fibre può aiutare a mantenere un peso sano, che a sua volta riduce il rischio di molti tipi di cancro.
Cancro al colon
La maggior parte della ricerca sulle fibre e sulla prevenzione del cancro si è concentrata su questo tipo di tumore, perché le fibre svolgono la maggior parte del loro lavoro nel colon.
Il nutriente passa rapidamente attraverso il colon, forse eliminando dall'organismo i composti che causano il cancro. Secondo Daly, potrebbe anche modificare questi composti, rendendoli meno dannosi.
Diversi studi indicano che più fibre si mangiano, meno probabilità ci sono di ammalarsi di cancro al colon.
Ma molti altri studi non individuano un collegamento.
Uno di questi, condotto nel 2007, ha rilevato che le persone che seguivano una dieta ad alto contenuto di fibre e a basso contenuto di grassi avevano la stessa quantità di adenomi del colon-retto, piccoli tumori che a volte possono trasformarsi in cancro, rispetto a coloro che non seguivano questa dieta.
Tuttavia, quando i ricercatori si sono concentrati sui partecipanti allo studio che si attenevano veramente alla dieta, rispetto a quelli che erano meno costanti, hanno trovato un legame tra il consumo di molte fibre e un minor numero di tumori, afferma Electra Paskett, PhD, direttore della prevenzione e del controllo del cancro presso l'Ohio State University Comprehensive Cancer Center.
"Le fibre sono fondamentali per la salute del colon", afferma Brett E. Ruffo, professore assistente di chirurgia presso lo Stony Brook University Hospital.
Tuttavia, nessuno può dire con certezza se le fibre aiutino a prevenire il cancro del colon-retto.
Cancro al seno
Una storia simile emerge quando si esamina la ricerca su questa malattia.
Alcuni ricercatori ritengono che le fibre possano ridurre il rischio di cancro al seno, forse influenzando la produzione ormonale dell'organismo. Sono stati condotti alcuni studi a sostegno di questa tesi, tra cui uno che ha rilevato che il consumo di molti alimenti ricchi di fibre, in particolare di verdure, potrebbe ridurre leggermente il rischio di cancro al seno.
Ma altri ricercatori non hanno trovato questo legame e, ancora una volta, con l'aumentare del numero di studi, la teoria si è indebolita.
Cancro alla prostata
Una teoria è che le fibre potrebbero prevenire questa malattia influenzando i livelli ormonali, come nel caso del cancro al seno.
Altri esperti ritengono che l'effetto delle fibre sulla "sensibilità all'insulina" possa svolgere un ruolo importante. L'insulina è un ormone che il corpo produce dopo aver mangiato. Permette allo zucchero del sangue di entrare nelle cellule e di essere utilizzato come energia. Quando i livelli di zucchero nel sangue aumentano, i livelli di insulina tendono a salire. Ma le fibre, soprattutto quelle solubili come la farina d'avena, possono attenuare questo effetto rallentando l'assorbimento dello zucchero nel sangue.
I pochi studi su fibre e cancro alla prostata non sono tuttavia conclusivi.
Consigli a casa
Non ci sono prove sufficientemente solide per affermare con certezza che le fibre proteggano (o meno) dal cancro al seno, alla prostata o al colon.
Ma ci sono molte ricerche che dimostrano come sia utile in altri modi. È nota soprattutto per la regolarità dei movimenti intestinali, ma può anche prevenire condizioni più gravi. Tra queste, il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache.
Le fibre aiutano anche a perdere peso, e mantenere un peso sano è una delle cose migliori che si possano fare per ridurre il rischio di molte malattie, compreso il cancro.
