Ricerche condotte sugli animali dimostrano che una dieta ipocalorica può avere effetti benefici sulla salute e rallentare le lancette del tempo.
Riduci le calorie, rivivifica la tua vita
Dimenticatevi di mangiare troppo, una dieta ipocalorica può aggiungere salute, giovinezza e longevità alla vostra vita.
Dagli archivi dei medici
Volete allungare di qualche anno la vostra vita o godervi gli anni d'oro con vigore, salute e giovinezza? Le ricerche condotte sugli animali dimostrano che una dieta ipocalorica può avere questi effetti e rallentare le lancette del tempo.
Ora, chi pratica la restrizione calorica spera che anche gli esseri umani possano bere dalla fonte della giovinezza. Anche se solo il tempo ci dirà se funziona davvero, gli esperti e i credenti si esprimono sulla scienza alla base della teoria e sui pro e i contro di una dieta ipocalorica.
La scienza
Con prove che risalgono al 1935, quando lo scienziato della Cornell Clive McCay scoprì inaspettatamente che i ratti che seguivano una dieta ipocalorica vivevano quasi il 30% in più rispetto a quelli che seguivano una dieta "normale", secondo un comunicato stampa della Cornell, gli scienziati hanno testato l'impatto di una dieta ipocalorica su tutto, dai topi e vermi, alle mosche, ai ragni, ai guppy, ai cani e ai primati.
"Sembra che ci siano due meccanismi per cui una dieta ipocalorica aumenta la durata della vita", afferma Mark Mattson, PhD, capo del Laboratorio di Neuroscienze del National Institute on Aging. "Il primo è che riduce la produzione di radicali liberi, ovvero la produzione di forme di ossigeno altamente dannose, mentre il secondo è che la restrizione calorica aumenta la resistenza delle cellule allo stress. Riteniamo che entrambi questi fattori siano importanti per proteggere da una serie di malattie diverse che hanno un impatto negativo sulla durata della vita, come le malattie cardiovascolari e il cancro".
È stato dimostrato che una dieta a ridotto contenuto calorico riduce i livelli di colesterolo e migliora i livelli di glucosio nel sangue negli animali, ma la domanda più scottante è: una dieta a ridotto contenuto calorico avrà dei benefici a lungo termine per gli esseri umani?
"Ci sono molte prove a sostegno dei benefici di una dieta ipocalorica nei ratti, nei topi e in altre specie", dice Mattson. "E possiamo supporre che, poiché la restrizione calorica è importante nei topi e nei ratti, probabilmente lo è anche negli esseri umani, perché i topi e i ratti hanno la stessa fisiologia degli esseri umani: si ammalano di diabete e di cancro e molte delle loro cause di morte sono le stesse degli esseri umani".
Quindi potrebbe funzionare, ma qual è il costo?
Tagliare le calorie
La premessa alla base della restrizione calorica, secondo il sito web della Calorie Restriction Society, è "mangiare meno calorie, senza consumare meno vitamine, minerali e altri componenti di una dieta sana, e così facendo ottenere una vita più lunga e più sana".
Il risultato? Secondo il CDC, l'uomo medio negli Stati Uniti consuma circa 2.745 calorie al giorno e la donna media 1.833 calorie. Una dieta ipocalorica, a seconda del grado di severità che una persona vuole praticare, prende questo numero e, nel tempo, lo riduce di oltre un terzo.
Nel 2000, Dean Pomerleau, con i suoi 35 anni, un metro e ottanta di altezza e 172 chili di peso, si descriveva come una persona piuttosto tipica.
"Il mio peso stava aumentando e cominciavo a vedere i segni della mia mortalità", racconta Pomerleau, che vive a Pittsburgh. "Ero in fase di declino e poi ho sentito parlare della dieta a restrizione calorica e la scienza che c'era dietro mi ha incuriosito: aveva un potenziale serio per la salute e la longevità. Alla fine l'ho provata e mi ha davvero convinto".
Quattro anni dopo, con un peso inferiore di 51 chili, Pomerleau pratica una forma rigida di restrizione calorica che bilancia l'apporto calorico ridotto con una corretta alimentazione.
"Mangio la stessa cosa due volte al giorno, sette giorni alla settimana, 365 giorni all'anno", dice Pomerleau della sua dieta da 1.200 calorie al giorno. "Sono molte verdure con condimenti a base di olio d'oliva, molta frutta mista, mandorle e nocciole e olio di semi di lino per gli acidi grassi omega-3".
Insieme a un rigoroso piano di esercizio fisico, Pomerleau ritiene che questo stia aggiungendo longevità e qualità alla sua vita.
"I dati sugli animali, se possiamo estrapolarli, che sono piuttosto ampi fino ai cani e ai primati, suggeriscono che per ogni caloria a cui si rinuncia, si possono aggiungere circa 30 secondi alla durata della vita", dice Pomerleau. In sostanza, "se si mangia una fetta di pizza, si rinuncia a tre ore di vita. Se si salta quella fetta, si recuperano quelle tre ore. Preferireste avere la pizza o vivere per altre tre ore? Ma non si tratta solo di longevità, ci sono una serie di benefici per la salute e la psicologia che ci sono ora e che per me sono almeno più gratificanti del potenziale di espansione della durata della vita".
Oltre la longevità
Se la restrizione calorica può aggiungere salute e longevità alla vita, Brian M. Delaney, presidente della Calorie Restriction Society, guarda anche al quadro generale.
"Ci sono prove sostanziali che suggeriscono che versioni relativamente blande di questa dieta abbassano i livelli di glucosio a digiuno, riducendo radicalmente la probabilità che una persona si ammali di diabete di tipo 2", afferma Delaney, che pratica una forma più moderata di restrizione calorica. "Esistono anche prove sostanziali, anche se non così dirette, che chi segue una forma leggera di questa dieta riduce le probabilità di malattie cardiovascolari. E ci sono prove, anche se meno dirette, che la probabilità di ammalarsi di cancro per chi segue una dieta ipocalorica diminuisce".
Sulla base di queste evidenze, spiega Delaney, "se circa il 10% degli americani seguisse questa dieta, si otterrebbe una riduzione dell'incidenza di queste malattie e una significativa riduzione dei costi sanitari totali a livello nazionale".
A parte l'impatto sociale, Delaney suggerisce che il beneficio della restrizione calorica non è la possibilità di vivere fino a 120 anni, ma di vivere meglio e più a lungo.
"Ci sono diversi gruppi di persone che seguono una dieta ipocalorica", dice Delaney. "Ci sono alcuni estensori della vita che seguono la dieta solo per vivere più a lungo, altri che vogliono perdere peso, ma la maggior parte delle persone vuole solo essere più giovane, più a lungo".
Basso contenuto calorico, alta nutrizione
Come si può fare una giusta restrizione calorica? Il trucco è assicurarsi di assumere un'alimentazione adeguata.
"Se si riducono le calorie e non si presta attenzione a come si mangia, si possono avere gravi conseguenze per la salute", afferma Susan Moores, portavoce dell'American Dietetic Association. "Dall'influenza sul sistema immunitario a quella sulle ossa, fino a quella sulla capacità di concentrazione e di attenzione, tutto dipende da come si pianifica l'alimentazione". Tuttavia, se si assumono solo 1.000 calorie al giorno e si mangia bene, è possibile che non si notino cambiamenti".
Moores, che è un dietologo registrato a St. Paul, Minnesota, raccomanda una dieta simile a quella di Pomerleau.
"Sicuramente frutta e verdura: non ce n'è una cattiva in tutto il gruppo", dice Moores. "Inoltre, cereali integrali, avena, orzo, fonti magre di proteine - carne rossa magra, pesce, pollame e uova - e legumi, che sono molto ricchi di energia e spesso vengono dimenticati".
Anche con un apporto calorico ridotto, spiega Moores, non si può rinunciare all'esercizio fisico.
"Non importa quante calorie si riducano, non si raggiunge la fontana della giovinezza senza attività fisica, senza eccezioni", dice Moores.
Primi passi
Se siete interessati a provare la restrizione calorica, ci sono dei passi che possono aiutarvi a testare le acque della fontana della giovinezza:
Moores consiglia vivamente di rivolgersi a un dietologo, in modo che un esperto possa assicurarsi che l'alimentazione sia corretta e che ogni caloria sia importante. Pomerleau consiglia di trovare la propria linea di base. "La prima cosa da fare è sottoporsi a esami del sangue in anticipo per sapere a che punto si è", dice Pomerleau. "Fate controllare i livelli di colesterolo e di glucosio nel sangue, in modo da poter monitorare i vostri miglioramenti". Poi, non esagerate. "Non apportate cambiamenti drastici alla vostra dieta", dice Pomerleau. "Iniziate a ripulire la vostra dieta e a sostituire i carboidrati raffinati con frutta e verdura salutari". Trovate un sistema di supporto. "La Calorie Restriction Society è una risorsa straordinaria", dice Pomerleau. "Sia per chi è alle prime armi con la dieta, sia per chi la segue da anni". Guardare avanti
Con uno studio multicentrico che esamina gli effetti fisiologici di una dieta ipocalorica in corso, i ricercatori sperano di individuare l'impatto di questa dieta sugli esseri umani. Tuttavia, avendo una durata di un solo anno ed esaminando fattori come i livelli di colesterolo e glucosio, lo studio non risponderà alla domanda che i praticanti della dieta desiderano sapere: Aumenterà davvero la loro durata di vita?
Tuttavia, Pomerleau e altri sperano che la loro vigilanza dia i suoi frutti.
"La conclusione è che se una persona inizia a praticare la restrizione calorica intorno ai 35 anni e la mantiene al livello I fino alla vecchiaia, è probabile che aggiunga - se le prove sugli animali possono essere estrapolate - da otto a 10 anni alla sua durata di vita", dice Pomerleau.
E con l'aiuto dei progressi tecnologici, forse anche di più.
"Ci aspettiamo che nei prossimi decenni si verifichino miglioramenti sostanziali nella tecnologia medica, che potrebbero allungare drasticamente la durata della vita di una persona", afferma Pomerleau. "E l'obiettivo per chi pratica la restrizione calorica, come me, è quello di essere presente per trarne beneficio".
