L'hoodia gordonii, una pianta succulenta originaria del Sudafrica, viene importata in quantità per far dimagrire gli americani più pesanti.
Ci sono voluti anni prima che gli americani in sovrappeso scoprissero ciò che gli abitanti della savana sudafricana sapevano innatamente, o almeno così si dice. Per eoni, gli abitanti del bush hanno mangiato una pianta grassa autoctona chiamata Hoodiagordonii - e sono rimasti magri. Senza preoccuparsi (a quanto pare) di entrare nei "jeans attillati" o di avanzare di una tacca nella cintura.
Ora, la pianta originaria del deserto del Kalahari viene importata a mucchi per far dimagrire gli americani. I resoconti dei media e il passaparola stanno alimentando quest'ultima mania per la perdita di peso, per non parlare delle migliaia di e-mail di spam.
Ampiamente venduta su Internet e nei negozi di prodotti salutistici e discount, la Hoodia gordonii è tipicamente offerta in capsule o compresse, ma è anche disponibile in masticatori di cioccolato al latte. Una fornitura di 30 giorni costa spesso dai 35 dollari in su.
Nonostante il boom delle vendite - un produttore sostiene che solo le sue vendite hanno raggiunto i 20 milioni di dollari nell'ultimo anno - la domanda senza risposta è: dov'è la prova che questa roba funziona?
L'hoodia - una succulenta, non un cactus, come spesso viene erroneamente descritta - ha molto clamore, ma poca scienza, almeno poca δ scienza, come ammettono anche i sostenitori. Gli esperti che la conoscono dicono che l'hoodia inganna il cervello facendogli credere di essere sazio. Ma riconoscono che gli studi scientifici che dimostrano che l'hoodia funziona a lungo termine sono scarsi.
Essendo venduta come integratore alimentare, la hoodia sfugge al livello di controllo che la FDA riserva ai farmaci da prescrizione e a quelli venduti al banco.
La scienza
Mark Blumenthal, fondatore e direttore esecutivo dell'American Botanical Council, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro di Austin, in Texas, sostiene che l'hoodia ha alcune prove a suo sostegno. Cita uno studio di laboratorio, ma afferma che le prove non sono conclusive.
"Possiamo solo dire che le prove a nostra disposizione in questo momento, che sono considerate inadeguate, suggeriscono che c'è un qualche tipo di meccanismo di soppressione dell'appetito in alcune delle sostanze chimiche presenti naturalmente nell'hoodia", dice Blumenthal. Aggiunge che la sua organizzazione non ha ricevuto alcuna segnalazione da parte dei consumatori di problemi di sicurezza legati all'uso dell'hoodia.
Le prove di laboratorio a cui Blumenthal fa riferimento sono state prodotte da David MacLean, MD, professore associato aggiunto alla Brown University di Providence, R.I., ed ex ricercatore del gigante farmaceutico Pfizer. In una relazione pubblicata sul numero del 10 settembre 2004 di Brain Research, MacLean ha riferito che una molecola presente nell'hoodia, chiamata P57, ha probabilmente un effetto sull'ipotalamo del cervello, che aiuta a regolare l'appetito. Il suo studio è stato condotto su animali.
In una risposta via e-mail al medico, MacLean afferma che un cugino della molecola P57 dell'hoodia potrebbe rivelarsi la risposta migliore. "Una sostanza chimica appartenente a questa classe di molecole ha un reale potenziale di riduzione dell'appetito", afferma. "Sono meno fiducioso per quanto riguarda la molecola hoodia in sé, per ragioni legate al suo metabolismo [assorbimento e degradazione] nell'uomo".
All'incirca nello stesso periodo in cui è stato pubblicato l'articolo di MacLean, Richard M. Goldfarb, medico di Morrisville, Pa., ha condotto uno studio sull'Hoodia gordonii su persone e ne ha riscontrato l'efficacia. Il suo studio era piccolo, solo sette persone, dice Goldfarb, direttore medico della Bucks County Clinical Research, un'organizzazione che conduce studi per aziende farmaceutiche e di altro tipo.
Lo studio di Goldfarb
Goldfarb ha studiato DEX-L10, le capsule di hoodia da 500 milligrammi vendute da Delmar Labs. Goldfarb ha condotto lo studio per conto del produttore, ma afferma di non essere stato pagato per la ricerca. "L'ho fatto come servizio per loro", afferma.
Nello studio di Goldfarb, ai sette partecipanti in sovrappeso è stato detto di assumere due capsule di Hoodia gordonii (DEX L-10) al giorno, di fare una colazione equilibrata e di prendere un multivitaminico, mantenendo invariate le altre abitudini alimentari e di esercizio. I pesi iniziali dei partecipanti variavano da 193 a 345 chili. In media hanno perso il 3,3% del loro peso corporeo, spiega Goldfarb. La perdita media nei 28 giorni di studio è stata di 3 chili (metà ha perso di più, metà di meno).
La maggior parte dei partecipanti ha riferito che il proprio apporto calorico è sceso a meno della metà entro pochi giorni dall'inizio dell'assunzione di hoodia e non ha riportato effetti collaterali come nervosismo o insonnia, afferma Goldfarb.
Lo studio non è stato pubblicato su una rivista scientifica e non è stato presentato a una riunione medica, afferma Goldfarb, perché è stato condotto come uno studio di "efficacia", cercando solo di scoprire se il prodotto funziona davvero.
Goldfarb sta reclutando volontari per un secondo studio più ampio, commissionato dai Delmar Labs, che spera di iniziare entro la fine dell'anno.
"L'hoodia gordonii agisce nel centro di sazietà del cervello rilasciando un composto chimico simile al glucosio, ma fino a 100 volte più forte", afferma Goldfarb nella sua relazione scritta. "L'ipotalamo riceve questo segnale come un'indicazione che il cibo è stato consumato a sufficienza e questo, a sua volta, fa diminuire l'appetito".
Phytopharm, un'azienda con sede nel Regno Unito che sta sviluppando prodotti per la perdita di peso a base di hoodia in collaborazione con Unilever, il gigante dei prodotti alimentari e di consumo, cita sul suo sito web uno studio del 2001 in cui l'estratto della pianta ha provocato una riduzione dell'apporto calorico medio giornaliero e del grasso corporeo in due settimane. Secondo lo studio, l'apporto calorico è diminuito di circa 1.000 unità al giorno dopo circa due settimane.
(Inizialmente Phytopharm stava sviluppando il P57 con Pfizer, ma quest'ultima ha restituito i diritti a Phytopharm nel 2003).
Niente di tutto ciò è abbastanza scientifico da soddisfare gli esperti della Mayo Clinic. In un rapporto online sulle pillole per la perdita di peso, pubblicato a marzo, la clinica ha concluso che l'hoodia è..: "Nessuna prova conclusiva a sostegno dell'affermazione [di soppressione dell'appetito]".
Cosa dicono i medici
Altri medici sono scettici, tra cui Adrienne Youdim, MD, direttore medico del Comprehensive Weight Loss Program del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Quando i pazienti chiedono informazioni sull'hoodia e se dovrebbero provarla, Youdim dice loro: "Non ci sono dati [δ scientifici] a sostegno del suo utilizzo. Ma, allo stesso modo, non ci sono dati che suggeriscano effetti negativi. È un territorio inesplorato". La dottoressa non consiglia l'uso del prodotto.
Michael Steelman, MD, presidente del consiglio di amministrazione dell'American Society of Bariatric Physicians, cura pazienti obesi nel suo studio di Oklahoma City e molti di loro gli chiedono della hoodia. "Rimango piuttosto scettico", dice. "Alcuni dei miei pazienti l'hanno provata, ma nessuno di loro ha ritenuto che fosse utile".
Considerate le vostre fonti
Su un punto sono quasi tutti d'accordo: in giro c'è molta hoodia falsa. MacLean è particolarmente sospettoso del fatto che i prodotti a base di hoodia
venduti su Internet non siano quelli veri o non contengano abbastanza hoodia per funzionare.
Chi compra deve stare attento", dice Blumenthal. "Sembra che l'hoodia offerta nei mercati nordamericani sia molto più abbondante rispetto alla capacità produttiva dei mercati sudafricani".
Se decidete di provare l'hoodia, "acquistate in un negozio affidabile e comprate una marca affidabile", suggerisce Michael McGuffin, presidente dell'American Herbal Products Association, un gruppo industriale. Se sembra troppo economico per essere buono, probabilmente lo è.
Per aumentare le probabilità di trovare il prodotto vero, gli esperti suggeriscono di chiedere al produttore se invia la hoodia a un laboratorio indipendente per i test.
