Le diete a basso contenuto di carboidrati ci faranno ingrassare?

Molte diete a basso contenuto di carboidrati enfatizzano il consumo di soli "carboidrati buoni" da frutta, verdura e cereali integrali, ma i supermercati sono inondati di cibo spazzatura a basso contenuto di carboidrati.

Le diete a basso contenuto di carboidrati ci faranno ingrassare?

Molte diete low-carb enfatizzano il consumo di soli carboidrati "buoni" provenienti da frutta, verdura e cereali integrali, ma i supermercati sono inondati di cibo spazzatura low-carb.

Da Dulce Zamora Dall'archivio del medico

A 36 anni, Nicola Myrie ha ricevuto un severo avvertimento dal suo medico. Perdere peso o rischiare un evento cardiaco entro sei o sette anni. La commercialista di New York si è immediatamente sottoposta a una dieta di controllo. Dopo quattro mesi, si disperava per aver perso solo sei chili rispetto al suo obiettivo di perdita di peso di almeno 40 chili.

Poi il suo cardiologo le ha suggerito la Dieta South Beach, un approccio a più fasi per la perdita di peso che inizia con un piano a basso contenuto di carboidrati e successivamente consente l'aggiunta di "carboidrati buoni". In tre mesi, Nicola ha perso 22 chili e ha riscontrato miglioramenti significativi nella pressione sanguigna, nel colesterolo e nei livelli di omocisteina, una sostanza chimica del sangue legata all'infiammazione e alle malattie cardiache.

"Mi sento benissimo, come se avessi di nuovo 20 anni", dice Nicola, sottolineando la sua rinnovata fiducia ed energia. Dopo aver perso altri 20 chili, si ripromette di mantenere alcuni dei principi alimentari della Dieta South Beach per tutta la vita.

Amico o moda?

Se gli esperti di salute e alimentazione hanno ragione, il piano di Nicola per tutta la vita potrebbe non realizzarsi.

Centinaia di studi hanno dimostrato che le diete restrittive come quella a basso contenuto di carboidrati non mantengono il peso nel lungo periodo, afferma Mark Kantor, PhD, professore associato di nutrizione e scienza dell'alimentazione presso l'Università del Maryland. Egli prevede che la popolarità delle diete low-carb non durerà più di cinque anni.

Una portavoce dell'American Dietetic Association è d'accordo. "Qualsiasi cosa a cui si deve aderire deve essere disattesa a un certo punto", afferma Lisa Dorfman, MSRD. "Le persone vivono una vita normale. Vanno in vacanza, vanno alle feste, hanno una vita sociale. Il problema è che molti di questi programmi [low-carb] non tengono conto di queste esigenze naturali e normali della vita".

Dorfman vede la mania del basso contenuto di carboidrati in declino e la paragona alla moda del basso contenuto di grassi degli anni Novanta. Un decennio fa, la tendenza del basso contenuto di grassi ha creato un'agitazione che non solo ha demonizzato i grassi, ma ha anche prodotto centinaia di prodotti che li hanno ridotti o eliminati.

I sostenitori del low-carb non sono d'accordo. "Definirla una moda significa ignorare la storia", afferma Matthew Wiant, vicepresidente senior e responsabile marketing di Atkins Nutritionals Inc. "Le diete a basso contenuto di carboidrati sono state popolari per i primi due milioni di anni in cui l'uomo era presente sul pianeta. È solo dall'avvento dell'agricoltura e dei prodotti alimentari raffinati che le diete a più alto contenuto di carboidrati sono diventate la norma".

Wiant cita diversi studi a breve termine che dimostrano i benefici delle diete a basso contenuto di carboidrati: rapida perdita di peso e miglioramento dei livelli di colesterolo. Per contrastare i detrattori, Wiant afferma che sono stati condotti studi a lungo termine (12 mesi) sulla dieta che dimostrano una perdita di peso sostenuta senza aumentare il rischio di malattie cardiache.

Tuttavia, Kantor si aspetta che un giorno la ricerca si metta al passo con i mali delle diete a basso contenuto di carboidrati. "A lungo termine, non c'è dubbio che le diete a basso contenuto di carboidrati si dimostreranno pericolose", afferma, sottolineando che centinaia di studi epidemiologici in tutto il mondo hanno dimostrato che alimenti ad alto contenuto di carboidrati come frutta, verdura e cereali integrali riducono il rischio di malattie cardiache e prevengono il cancro.

Wiant risponde in difesa delle diete a basso contenuto di carboidrati. "È irresponsabile concludere, sulla base dei dati disponibili, che gli studi a lungo termine mostreranno una sorta di enorme inversione dei numeri [del miglioramento del colesterolo]", afferma.

Lotta al cibo

Al centro delle battaglie alimentari su ciò che sostiene la perdita di peso e riduce il rischio di malattie cardiache c'è il fatto indiscutibile che il girovita degli americani si sta allargando.

Secondo il National Center for Health Statistics, il 64% degli adulti di età pari o superiore ai 20 anni è in sovrappeso o obeso, con un balzo del 20% rispetto ai primi anni '60. Tra i preadolescenti e gli adolescenti, il numero di persone in sovrappeso è pari al 15%, rispetto al 4% circa di 40 anni fa.

I dati sono particolarmente allarmanti se si considera che il rischio di sviluppare diabete e malattie cardiache aumenta con il peso.

Gli esperti attribuiscono la responsabilità del rigonfiamento a uno stile di vita sedentario e a porzioni di cibo più grandi. Ma c'è anche chi punta il dito contro il ruolo degli alimenti trasformati e del cibo spazzatura, come pane bianco, riso bianco, pasta, soda, patatine e biscotti.

Wiant sostiene che molti prodotti a basso contenuto di grassi causano un aumento di peso perché i produttori aggiungono carboidrati agli alimenti per compensare la mancanza di grassi.

I critici dei prodotti a basso contenuto di carboidrati potrebbero apparentemente fare lo stesso ragionamento. Per sostituire i carboidrati, i produttori di alimenti hanno dovuto aggiungere grassi, proteine, fibre, acqua o dolcificanti senza zucchero.

"Non si può avere un alimento a basso contenuto di grassi, carboidrati e proteine, perché poi cosa si ottiene?", afferma George Bray, MD, professore Boyd nella divisione di nutrizione e malattie croniche presso il Pennington Biomedical Research Center nel sistema della Louisiana State University. "Ogni volta che qualcuno abbassa qualcosa, c'è stata una relativa sostituzione con qualcos'altro".

Gli alcoli dello zucchero presenti in molti prodotti a basso contenuto di carboidrati - sorbitolo, mannitolo e maltitolo - preoccupano particolarmente Roger Clemens, PhD, divulgatore di scienze alimentari per l'Institute of Food Technologists. Sebbene sia stato dimostrato che questi dolcificanti sono generalmente sicuri, Clemens è preoccupato per la presenza degli alcoli dello zucchero in così tanti alimenti.

"I dolcificanti non sono mai stati pensati per quantità maggiori", afferma, sottolineando che alcune persone possono accusare mal di stomaco, gas e diarrea con un consumo maggiore di questi prodotti.

Anche altri ingredienti a basso contenuto di carboidrati, come le fibre e la soia, possono causare disturbi gastrointestinali, avverte Dorfman.

Licenza di mangiare

C'è chi ritiene che il movimento a basso contenuto di grassi degli anni '90 abbia in realtà favorito l'aumento di peso. Poiché le persone pensavano di mangiare prodotti a basso contenuto di grassi, si dice che mangiassero di più. Alcuni esperti di alimentazione temono che la stessa tendenza possa verificarsi con i prodotti a basso contenuto di carboidrati.

Katherine Tallmadge, portavoce dell'American Dietetic Association, non è una fan delle diete a basso contenuto di carboidrati. Tuttavia, afferma che l'unica cosa positiva è che all'inizio hanno tenuto le persone lontane dagli alimenti trasformati.

"Purtroppo, la tendenza sta iniziando ad annullarsi", afferma l'esperta, indicando l'ondata di cibo spazzatura a basso contenuto di carboidrati. "L'unico beneficio di questa dieta viene vanificato da tutti questi prodotti a basso contenuto di carboidrati".

I responsabili della Atkins affermano di non essere in grado di spiegare altri prodotti a basso contenuto di carboidrati, ma gli alimenti con il nome della loro azienda sono scientificamente testati per soddisfare i requisiti della dieta.

Inoltre, i prodotti Atkins non sono destinati a sostituire gli alimenti integrali, afferma Matt Spolar, vicepresidente della tecnologia dei prodotti. "Idealisticamente, sì, la gente dovrebbe concentrarsi solo su frutta e verdura sane, cibi integrali e carni sane", dice. "Ma i consumatori americani vanno su e giù per le corsie del supermercato e comprano altri prodotti. Noi vogliamo fornire loro un'alternativa".

Quando si acquistano prodotti a basso contenuto di carboidrati, Dorfman suggerisce di esaminare il contenuto calorico totale dell'alimento, i grassi totali, il contenuto di fibre (per evitare frequenti visite al bagno) e gli eventuali sostituti, come soia e dolcificanti.

È inoltre importante tenere presente che non esiste uno standard di mercato per i prodotti a basso contenuto di carboidrati. La FDA sta lavorando alla definizione dei termini "low carb", "reduced carb" e "carb-free". Finché l'agenzia non si pronuncerà, spetterà al consumatore decifrare il significato degli edibili attenti ai carboidrati.

10 agosto 2004.