Gli esperti concordano sul fatto che i grassi trans dovrebbero essere ridotti in modo significativo nella dieta americana e, poiché mangiamo fuori casa o prendiamo cibo da asporto così spesso, il cibo dei ristoranti è diventato il prossimo obiettivo nella guerra contro questi grassi.
Tutto è iniziato a New York e a Chicago. Citando l'impatto dei grassi trans sulle malattie cardiache, i funzionari comunali hanno deciso di vietare i grassi trans dai menu dei ristoranti delle loro città.
Da allora, anche il Massachusetts, il Connecticut, la California, il New Hampshire e il New Jersey hanno presentato proposte di legge per vietare i grassi trans (spesso usati per cuocere e friggere) nei ristoranti. Alcuni fast food, come Wendy's, utilizzano ora olio privo di grassi trans. Molti altri, tra cui catene alberghiere, compagnie di navi da crociera, Starbucks e persino Disney, si sono uniti al carrozzone dell'assenza di grassi trans.
Ora che il governo richiede che le etichette delle confezioni dei negozi di alimentari elenchino il contenuto di grassi trans, i consumatori sono diventati più consapevoli di dove si nascondono questi grassi malsani. Ma i ristoranti sono stati in gran parte esentati dal rivelare il loro ampio uso di grassi trans.
Gli esperti concordano sul fatto che i grassi trans dovrebbero essere ridotti in modo significativo nella dieta americana. E poiché mangiamo fuori casa o prendiamo il cibo da asporto così spesso, i ristoranti sono diventati il prossimo obiettivo per aiutare a correggere le nostre diete.
Cosa sono i grassi trans?
I grassi trans sono grassi prodotti dall'uomo; solo quantità minime si trovano naturalmente in alimenti come carne, burro e latte. La maggior parte di essi nasce come oli vegetali liquidi e, attraverso un processo chiamato idrogenazione, viene aggiunto idrogeno. Questo trasforma l'olio liquido in un prodotto parzialmente solido, o idrogenato.
Ironia della sorte, i grassi trans sono stati originariamente utilizzati come alternativa ai grassi saturi, poco salutari. Inoltre, miglioravano la stabilità di conservazione e la consistenza degli alimenti. L'olio di frittura poteva essere utilizzato più a lungo, gli alimenti avevano una maggiore durata di conservazione e i prodotti da forno mantenevano più a lungo la freschezza. I grassi trans rendevano le croste delle torte più soffici, i biscotti più croccanti e la glassa più cremosa.
Negli anni '70 sono diventati rapidamente un punto fermo della dieta americana. I grassi vegetali parzialmente idrogenati erano ampiamente utilizzati nei cibi fritti e cotti, come patatine fritte, torte, biscotti, cracker e patatine.
Ma le prove contro i grassi trans si sono accumulate nel corso degli anni. È ormai noto che il processo di idrogenazione rende il grasso artificiale in grado di ostruire le arterie, proprio come i grassi saturi. I grassi trans possono aumentare i livelli di colesterolo "cattivo" (LDL), proprio come i grassi saturi. Inoltre, abbassano i livelli di colesterolo "buono" (HDL).
Oltre alle loro proprietà di intasamento delle arterie, i grassi trans sono anche ricchi di calorie - come tutti i grassi - e, se consumati in eccesso, possono contribuire al sovrappeso. Le linee guida dietetiche del 2005 del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti avvertono i consumatori di "limitare l'assunzione di grassi e oli ad alto contenuto di acidi grassi saturi e/o trans e di scegliere prodotti a basso contenuto di tali grassi e oli".
Non è una soluzione rapida
È importante notare che la limitazione dei grassi trans è solo uno dei fattori che influenzano il rischio di malattie cardiache, secondo gli esperti. La ricercatrice cardiovascolare della Tufts University Alice Lichtenstein ritiene che l'impatto sia ancora da determinare.
"È probabile che l'effetto sia positivo, a patto che i consumatori comprendano che l'eliminazione dei grassi trans dalla dieta è solo un pezzo del puzzle e non una soluzione rapida per il rischio di malattie cardiache", afferma l'esperta.
Purtroppo, per correggere la dieta americana sarà necessario molto di più che eliminare i grassi trans dai menu dei ristoranti e delle case.
"Dobbiamo aiutare i consumatori a capire che una buona salute va oltre l'eliminazione di un singolo alimento", afferma l'esperta. "È uno stile di vita che comprende un'attività fisica regolare, una dieta sana e il raggiungimento del peso forma".
Lichtenstein ritiene che la riduzione dell'obesità dovrebbe essere in cima alla lista dei modi per prevenire le malattie cardiache.
"Il grande gorilla nella stanza è il peso corporeo, che sta peggiorando invece di migliorare", afferma.
La portavoce dell'American Dietetic Association Bonnie Taub-Dix, MS, RD, è d'accordo.
"Vietare i grassi trans nei ristoranti non risolve il problema dell'obesità, che è dovuto, in parte, al consumo di grandi porzioni di cibi ricchi di grassi", afferma. "Anche se le fettuccine Alfredo sono prive di grassi trans, sono comunque ricche di grassi e calorie".
Legiferare o educare?
Non è sufficiente informare i consumatori sui grassi trans, senza lasciare che siano i legislatori a decidere quali alimenti dobbiamo evitare?
Taub-Dix ritiene che sia un'ottima idea incoraggiare i ristoranti a utilizzare grassi più sani. Ma ritiene che sia più importante educare i consumatori.
"Abbiamo bisogno che i consumatori si assumano la responsabilità di imparare di più sul cibo che mangiano e su come questo influisce sulla loro salute, sia che mangino a casa, che ordinino cibo da asporto o al ristorante", dice.
I consumatori hanno bisogno di un corso accelerato su tutti i tipi di grassi presenti nella dieta.
"La gente pensa che l'assenza di grassi trans significhi assenza di grassi, un messaggio sbagliato che può essere interpretato in modo errato e portare a mangiare troppo", afferma Taub-Dix.
La dottoressa teme che le confezioni degli alimenti e i menu dei ristoranti che vantano "zero grassi trans" possano finire per ingannare i consumatori.
"Al supermercato, leggete le etichette e al ristorante fate qualche domanda per assicurarvi che i grassi trans non siano stati sostituiti da grassi saturi non salutari". "E fate attenzione anche alle dimensioni delle porzioni e alle calorie".
Uno stile di vita più sano
Iniziate a capire dove si annidano i grassi trans, in modo da poterli evitare nei ristoranti. Quando andate a fare la spesa, leggete le etichette degli alimenti per evitare che questi grassi trans finiscano nel vostro carrello.
È inoltre importante ridurre il rischio di malattie cardiache e altre malattie croniche adottando uno stile di vita più sano che comprenda:
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Fare regolare attività fisica.
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Limitare le porzioni e i grassi saturi e trans.
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Aggiungere quotidianamente stanoli vegetali alla dieta per contribuire a ridurre le LDL.
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Scegliere carni magre, pollame, pesce d'acqua fredda e latticini a basso contenuto di grassi o non grassi.
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Consumare in abbondanza cereali integrali, frutta, verdura e legumi, che aumentano le fibre alimentari.
