A differenza delle indicazioni "a basso contenuto calorico" o "a ridotto contenuto di grassi", la FDA non ha definito legalmente cosa significhi "a basso contenuto di carboidrati", il che ha indotto molte persone a formulare ipotesi.
Che cosa significa veramente "basso contenuto di carboidrati"?
La FDA si pronuncerà presto sulle indicazioni di alimenti e bevande a basso contenuto di carboidrati.
Dagli archivi dei medici
Avete voglia di cioccolato, ma state cercando di seguire una dieta a basso contenuto di carboidrati? Nessun problema. Negli ultimi mesi una marea di prodotti "a basso contenuto di carboidrati", dalla birra alla pasta e persino alle caramelle, ha raggiunto gli scaffali dei supermercati per soddisfare le voglie di coloro che sono a dieta e contano i grammi di carboidrati piuttosto che le calorie.
Con indicazioni come "low-carb", "reduced carb" e "carb-smart", questi prodotti promettono di aiutare i devoti della dieta Atkins e di altre diete a basso contenuto di carboidrati a rimanere fedeli al loro piano di perdita di peso, soddisfacendo al contempo la loro fame di cibi tradizionalmente ricchi di carboidrati.
Ma una birra a basso contenuto di carboidrati è migliore della versione normale? Cosa significa realmente contenuto di carboidrati ridotto o basso?
Secondo gli esperti, il marketing è molto più avanti della scienza. A differenza delle indicazioni "a basso contenuto calorico" o "a ridotto contenuto di grassi", la FDA non ha definito legalmente cosa significhi "a basso contenuto di carboidrati".
La prossima settimana l'agenzia si pronuncerà finalmente sul dibattito sui prodotti a basso contenuto di carboidrati, quando il 12 febbraio il suo gruppo di lavoro sull'obesità presenterà un rapporto al commissario della FDA. Il gruppo dovrebbe raccomandare requisiti di etichettatura più severi per aiutare i consumatori a fare scelte alimentari più intelligenti.
L'industria e i gruppi di consumatori hanno chiesto alla FDA non solo di fornire una definizione per le indicazioni sul basso contenuto di carboidrati, ma anche di affrontare l'uso di indicazioni implicite sul basso contenuto di carboidrati e il conteggio dei "carboidrati netti" sulle etichette dei prodotti.
La gente dà per scontato che non si possa ingrassare con alimenti che riportano indicazioni come "consapevole dei carboidrati" e "intelligente nei confronti dei carboidrati", così come dà per scontato che "senza grassi" sulla confezione significhi "senza grassi" sul girovita", afferma Bonnie Liebman, direttore nutrizionale del Center for Science in the Public Interest (CSPI), in un comunicato stampa. "È un enorme atto di fede presumere che le calorie di un alimento a basso contenuto di carboidrati non contino".
Di quanti carboidrati avete bisogno?
Secondo l'Institute of Medicine, l'organizzazione che stabilisce la dose giornaliera raccomandata di nutrienti, gli adulti e i bambini di età superiore a 1 anno dovrebbero mangiare 130 grammi di carboidrati al giorno.
Tuttavia, non sorprende che la maggior parte delle persone superi questa quantità giornaliera. A seconda dell'età, lo IOM afferma che gli uomini mangiano in genere circa 200-330 grammi di carboidrati al giorno, mentre le donne ne mangiano circa 180-230 grammi.
I carboidrati sono la fonte primaria di carburante del cervello e il fabbisogno minimo giornaliero si basa su questa necessità. L'Istituto osserva che le persone che seguono una dieta estremamente povera di carboidrati potrebbero non assumere una quantità sufficiente di carboidrati al giorno.
Che cos'è la "dieta a basso contenuto di carboidrati"?
Gli esperti sostengono che finché la FDA non prenderà posizione sulla questione dei carboidrati, spetterà ai consumatori informarsi su come interpretare le indicazioni sui prodotti a basso contenuto di carboidrati. Per legge, i produttori di alimenti sono tenuti a indicare il numero di carboidrati totali presenti in un prodotto sull'etichetta nutrizionale. Ma i produttori di prodotti a basso contenuto di carboidrati spesso includono un'altra casella accanto all'etichetta nutrizionale, con informazioni sul contenuto di "carboidrati netti" dell'alimento.
Il contenuto netto di carboidrati è pensato per riflettere la quantità di carboidrati contenuti nel prodotto che causano l'aumento dei livelli di zucchero nel sangue, un fattore chiave nelle diete a basso contenuto di carboidrati come la Atkins.
"Non esiste una definizione legale di carboidrati netti. È la loro matematica", afferma Larry Lindner, docente presso la scuola di scienze e politiche della nutrizione della Tufts University di Boston. "Hanno una formula per cui il numero di grammi di carboidrati non conta come si pensa".
Samantha Heller, dietista registrata, afferma che nel calcolare il contenuto netto di carboidrati, molte aziende alimentari sottraggono dal numero di carboidrati totali indicati nell'etichetta nutrizionale il numero di grammi di fibra alimentare e di altri carboidrati come la glicerina e gli alcoli dello zucchero.
"Il loro ragionamento è che la glicerina e gli alcoli dello zucchero non aumentano la glicemia così rapidamente o così tanto come i carboidrati normali", dice Heller, nutrizionista clinico senior presso il New York University Medical Center. "Anche se questo è vero, si sceglie di ignorare il fatto che hanno comunque delle calorie".
Per esempio, Lindner ha recentemente confrontato un campione di prodotti a basso contenuto di carboidrati con le loro controparti di birra "normali". Ha scoperto che le birre a basso contenuto di carboidrati spesso contengono praticamente lo stesso numero di calorie, nonostante il prezzo molto più alto.
Il suo studio ha dimostrato che una bottiglia da 12 once di Michelob Ultra Low Carbohydrate ha solo una caloria in meno e circa mezzo grammo di carboidrati in meno rispetto a una bottiglia di Miller Lite, che ha 96 calorie e 3,2 grammi di carboidrati. Ma la versione a basso contenuto di carboidrati costa il 12% in più rispetto alle birre chiare standard.
In confronto, le birre normali contengono in genere circa 150 calorie e più di 10 grammi di carboidrati per porzione.
Piuttosto che affidarsi ai calcoli del produttore, Heller raccomanda ai consumatori attenti ai carboidrati di guardare il numero totale di carboidrati nell'etichetta nutrizionale e poi sottrarre solo la fibra alimentare per avere un'idea di quanti carboidrati netti ci sono nel prodotto.
A differenza degli alcoli dello zucchero, Heller sostiene che la fibra alimentare non contribuisce in modo significativo al contenuto calorico degli alimenti perché il corpo non la digerisce.
Sono le calorie che contano
Nonostante la popolarità dei prodotti e delle diete a basso contenuto di carboidrati, i nutrizionisti affermano che l'epidemia di obesità in America non mostra segni di diminuzione e che la mania per il basso contenuto di carboidrati potrebbe avere lo stesso effetto della frenesia per il basso contenuto di grassi di un decennio fa.
"Durante la mania del basso contenuto di grassi, la gente correva a comprare biscotti Snackwell a basso contenuto di grassi", dice Lindner. "Ebbene, indovinate un po'? Hanno lo stesso numero di calorie degli Oreo e dei Chips Ahoy, e non si dimagrisce se si continua a mangiarli. Lo stesso vale per i prodotti a basso contenuto di carboidrati. Hanno essenzialmente lo stesso numero di calorie di quelli che dovrebbero sostituire, e non si dimagrisce se non si mangiano meno calorie".
Heller è d'accordo e dice che per vincere la battaglia contro il gonfiore non basta sostituire una fonte di calorie vuote, come la birra, con un'altra versione a basso contenuto di carboidrati. Si tratta invece di apportare cambiamenti salutari allo stile di vita.
"Si può perdere peso mangiando cibi sani o cibi non sani", dice Heller ai medici. "Preferiremmo, e il vostro corpo sarebbe più felice, che cercaste di raggiungere e mantenere un peso sano mangiando cibi sani".
