Nel corso degli anni, la sicurezza di molti additivi alimentari, dai coloranti ai grassi trans, è stata messa in discussione. Per aiutarvi a capire cosa è sicuro, il medico ha dato un'occhiata alle ultime ricerche su sette degli additivi alimentari più controversi.
Se, come molti americani, rifornite la vostra dispensa di alimenti trasformati, potreste preoccuparvi della reale sicurezza degli additivi alimentari.
Nel corso degli anni, la sicurezza di molti additivi alimentari, dai coloranti ai grassi trans, è stata messa in discussione. L'allarme per un additivo alimentare può rimanere nella nostra mente anche molto tempo dopo che i ricercatori hanno scoperto che in realtà non c'è motivo di allarmarsi. Possono essere necessari anni, o addirittura decenni, per scoprire la verità, e a volte il caso non è mai veramente chiuso.
Per aiutarvi a capire cosa è sicuro, il medico ha esaminato le ultime ricerche su sette degli additivi alimentari più controversi. Ecco cosa abbiamo trovato:
1. Coloranti artificiali
Che cos'è
I coloranti alimentari artificiali sono coloranti chimici utilizzati per colorare alimenti e bevande.
Alimenti che lo contengono
Molti tipi di alimenti trasformati, bevande e condimenti contengono coloranti artificiali.
Perché è controverso
I coloranti alimentari artificiali sono sospettati di causare un aumento dell'iperattività nei bambini. Inoltre, si ritiene che il colorante giallo n. 5 possa peggiorare i sintomi dell'asma. (Negli anni '70, la FDA ha notoriamente vietato il colorante rosso n. 2 dopo che alcuni studi avevano rilevato che dosi elevate potevano causare il cancro nei ratti).
Cosa dimostra la ricerca
Nel 2007, uno studio britannico pubblicato su The Lancet ha concluso che il consumo di coloranti e conservanti artificiali negli alimenti può aumentare l'iperattività dei bambini. Gli scienziati hanno studiato il legame tra additivi alimentari e iperattività nei bambini per più di 30 anni, con risultati contrastanti. Ma i risultati dello studio del 2007 hanno spinto l'Agenzia europea per gli standard alimentari a sollecitare le aziende a rimuovere volontariamente i coloranti artificiali dai prodotti alimentari. La FDA, tuttavia, non ha cambiato opinione sull'uso dei coloranti alimentari artificiali approvati dalla FDA, che considera sicuri se usati correttamente.
I rapporti che suggeriscono che il colorante alimentare Yellow No. 5 potrebbe aggravare i sintomi dell'asma di alcune persone risalgono agli anni Cinquanta. Ma nella maggior parte degli studi controllati, il colorante giallo n. 5 non ha dimostrato di avere un impatto significativo sull'asma, secondo una revisione di tutti gli studi noti, che viene aggiornata ogni anno.
Come si trova in etichetta
I seguenti coloranti artificiali sono approvati per l'uso nei prodotti alimentari e devono essere elencati come ingredienti sulle etichette:
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FD&C Blue No. 1 (blu brillante FCF)
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FD&C Blu n. 2 (indigotina)
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FD&C Verde n. 3 (verde rapido FCF)
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FD&C Rosso n. 40 (rosso allura AC)
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FD&C Rosso n. 3 (eritrosina)
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FD&C Giallo n. 5 (tartrazina)
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FD&C Giallo n. 6 (giallo tramonto)
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Arancione B (limitato all'uso in budelli per hot dog e salsicce)
2. Sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio
Che cos'è
Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è un dolcificante ricavato dal mais. È più dolce e più economico del saccarosio, che è la forma di zucchero ricavata dalla canna da zucchero.
Alimenti che lo contengono
Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è un additivo comune in molti tipi di alimenti trasformati, non solo nei dolci. La maggior parte delle bibite non dietetiche sono dolcificate con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio.
Perché è controverso
Alcuni esperti hanno proposto che le persone metabolizzino lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio in modo da aumentare il rischio di obesità e diabete di tipo 2 più dello zucchero prodotto dalla canna da zucchero. Gran parte della controversia deriva dall'osservazione che l'obesità negli Stati Uniti e il consumo di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio sono aumentati nello stesso periodo.
Cosa mostra la ricerca
"È solo zucchero", afferma Marion Nestle, PhD, professore di nutrizione e salute pubblica alla New York University. "Dal punto di vista biochimico, non c'è alcuna differenza".
Gli sciroppi di mais ad alto contenuto di fruttosio comunemente utilizzati per dolcificare cibi e bevande sono composti per il 55-58% da fruttosio e per il 42-45% da glucosio. Il saccarosio (zucchero di canna) è uno zucchero doppio composto da fruttosio e glucosio. La digestione scompone rapidamente lo zucchero di canna e lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio in fruttosio e glucosio.
"Nello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio c'è un po' più di fruttosio, ma non molto", dice Nestle. "Non fa alcuna differenza. Il corpo non è in grado di distinguerli".
L'Associazione Medica Americana (AMA) ha recentemente dichiarato che ci sono poche prove a sostegno dell'idea che lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio sia peggiore dello zucchero di canna. Secondo l'AMA, mangiare troppo zucchero di entrambi i tipi non è salutare.
Come si trova sull'etichetta
Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio si trova nell'elenco degli ingredienti sull'etichetta degli alimenti.
3. Aspartame
Che cos'è
L'aspartame è un dolcificante artificiale noto con diversi nomi commerciali, tra cui Equal e NutraSweet.
Alimenti che lo contengono
L'aspartame è un additivo comunemente usato per dolcificare le bibite dietetiche.
Perché è controverso
Da quando è stato introdotto nel 1981, l'aspartame ha suscitato diverse preoccupazioni per la salute. Più recentemente, è stato sospettato di causare il cancro. È stato riferito che l'aspartame provoca convulsioni, mal di testa, disturbi dell'umore e riduzione delle prestazioni mentali. Uno studio del 2005 ha suggerito che l'aspartame potrebbe causare leucemia e linfoma nei ratti. Un altro studio, condotto nel 1996, ha sostenuto che l'aumento del tasso di tumori cerebrali negli Stati Uniti potrebbe essere legato al consumo di aspartame.
Cosa dimostra la ricerca
Decine di studi condotti su persone e animali hanno analizzato gli effetti eventualmente correlati all'aspartame. La maggior parte di questi studi ha dimostrato che mal di testa, convulsioni e problemi mentali ed emotivi non si sono verificati con l'aspartame più spesso che con il placebo, anche a dosi molte volte superiori a quelle che probabilmente chiunque consumerebbe mai. Grandi studi epidemiologici non hanno trovato un legame tra aspartame e cancro. Uno studio su circa 500.000 persone, sponsorizzato dal National Cancer Institute, ha confrontato coloro che bevevano bevande contenenti aspartame con coloro che non ne bevevano. È emerso che le persone che bevevano quantità crescenti di bevande contenenti aspartame non presentavano un rischio maggiore di linfomi, leucemie o cancro al cervello. Un altro studio ha esaminato i dati di un'ampia indagine condotta dal National Institutes of Health. L'indagine comprendeva informazioni dettagliate su 1.888 casi di leucemia o linfomi e 315 casi di cancro al cervello. I ricercatori non hanno trovato alcun legame tra il consumo di aspartame e questi tumori.
"Per oltre tre decenni, la ricerca ha dimostrato che l'aspartame è sicuro e oggi è approvato per l'uso in più di 100 Paesi", afferma Robert E. Brackett, PhD, portavoce della Grocery Manufacturers Association, un'organizzazione lobbistica di Washington, D.C. "In effetti, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha confermato la sicurezza dell'aspartame 26 volte nell'arco di 23 anni, con l'ultima conferma nell'aprile 2007".
Come trovarlo in etichetta
Cercare l'aspartame nell'elenco degli ingredienti.
4. Glutammato monosodico (MSG)
Il glutammato monosodico ha di per sé l'aspetto di cristalli di sale o di zucchero. È una forma del glutammato, sostanza chimica presente in natura. Il glutammato non ha un sapore proprio, ma esalta altri sapori e conferisce un gusto sapido. Pomodori, soia e alghe sono esempi di alimenti che contengono naturalmente molto glutammato. Alcuni scienziati sostengono che il glutammato, noto anche come "umami", sia il quinto sapore essenziale che il palato umano può percepire, oltre a dolce, salato, amaro e acido.
Cibi che lo possiedono
Il glutammato monosodico è un additivo utilizzato in molti alimenti.
Perché è controverso
Molte persone affermano di avere reazioni negative quando mangiano cibi conditi con MSG. Alla fine degli anni '60 si iniziò a parlare di "sindrome da ristorante cinese", sostenendo che il cibo preparato con MSG nei ristoranti cinesi li faceva ammalare.
Cosa dimostra la ricerca
Negli ultimi quarant'anni molti studi hanno verificato l'idea che alcune persone possano essere sensibili al glutammato monosodico. La maggior parte degli scienziati oggi concorda sul fatto che, se esiste una sensibilità o un'allergia al glutammato monosodico, è estremamente rara. Gli studi non hanno trovato alcun modello regolare di sintomi che possano essere tipici di una reazione al glutammato monosodico. Inoltre, è più probabile che i sintomi si manifestino quando si somministrano cristalli di glutammato monosodico piuttosto che quando si mangia la stessa quantità di glutammato monosodico mescolato al cibo.
"Per me è molto difficile credere che ci sia un problema", afferma Nestle. Ciononostante, alcuni giurano di avere reazioni negative al glutammato monosodico. "Le persone che pensano di avere problemi con esso dovrebbero evitarlo", dice la Nestle.
Come si trova sull'etichetta
Alcune etichette di alimenti dicono chiaramente che un prodotto contiene glutammato monosodico aggiunto. Ma ci sono altri ingredienti che possono contenere glutammato monosodico, come "proteine di soia idrolizzate" e "lievito autolievitato".
5. Benzoato di sodio
Che cos'è
Il benzoato di sodio è un additivo alimentare utilizzato come conservante.
Alimenti che lo contengono
Il benzoato di sodio è utilizzato in una varietà di prodotti alimentari trasformati e bevande.
Perché è controverso
Si sospetta che il benzoato di sodio, oltre al colorante alimentare artificiale, possa aumentare l'iperattività in alcuni bambini. Il benzoato di sodio contenuto nelle bibite può anche reagire con la vitamina C aggiunta per produrre benzene, una sostanza cancerogena.
Cosa mostra la ricerca
Lo studio Lancet del 2007 che ha messo in relazione gli additivi con l'aumento dell'iperattività includeva il conservante benzoato di sodio.
Nel 2006 e nel 2007 la FDA ha analizzato un campione di quasi 200 bevande provenienti da negozi di diversi Stati che contenevano benzoato di sodio e vitamina C. Quattro delle bevande presentavano livelli di benzene superiori agli standard di sicurezza federali. Le bevande sono state riformulate dai produttori e successivamente ritenute sicure dalla FDA. L'agenzia sottolinea, tuttavia, che i test erano limitati e che non si sa ancora a quanto benzene i consumatori potrebbero essere esposti dalle bevande.
Come si trova sull'etichetta
Il benzoato di sodio è elencato tra gli ingredienti sull'etichetta di un prodotto.
6. Nitrito di sodio
Il nitrito di sodio è un additivo utilizzato per la stagionatura della carne.
Alimenti che lo contengono
Il nitrito di sodio si trova solitamente nei prodotti a base di carne conservati, come le salsicce e le carni in scatola.
Perché è controverso
Esiste una teoria secondo cui il consumo di nitrito di sodio potrebbe causare il cancro gastrico.
Cosa dimostra la ricerca
È dimostrato che il nitrito di sodio potrebbe essere responsabile di molti tumori gastrici che si sono verificati in passato. Fino all'inizio degli anni '30, il cancro gastrico causava il maggior numero di decessi tra tutti i tumori negli Stati Uniti. In seguito, un numero maggiore di americani ha iniziato a utilizzare la moderna refrigerazione e a mangiare meno carne stagionata. Inoltre, in quel periodo i produttori hanno iniziato a utilizzare molto meno nitrito di sodio nel processo di stagionatura. In seguito a questi cambiamenti, anche i decessi per cancro gastrico diminuirono drasticamente.
Questa teoria è stata discussa per decenni ed è ancora una questione aperta.
Come si trova in etichetta
Il nitrito di sodio è indicato come ingrediente sulle etichette dei prodotti alimentari.
7. Grassi trans
Che cos'è
I grassi trans si creano quando i produttori aggiungono idrogeno all'olio vegetale. I grassi trans sono additivi alimentari, nel senso che vengono aggiunti alla catena alimentare principalmente dai processi di produzione, anche se piccole quantità di grassi trans sono presenti naturalmente nel grasso animale.
Alimenti che li contengono
Questi "oli parzialmente idrogenati" sono utilizzati soprattutto per friggere gli alimenti e nei prodotti da forno. Anche la margarina e gli accorciamenti vegetali possono essere prodotti con olio parzialmente idrogenato.
Perché è controverso
Si ritiene che i grassi trans aumentino il rischio di malattie cardiache e di diabete di tipo 2.
Cosa dimostra la ricerca
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che il consumo di grassi trans può essere molto dannoso per la salute. È stato riscontrato che i grassi trans abbassano il colesterolo HDL (buono) e aumentano il colesterolo LDL (cattivo). L'American Heart Association raccomanda di assumere meno dell'1% delle calorie giornaliere dai grassi trans.
Come si trova sull'etichetta
Le etichette dei prodotti sono ora tenute a indicare la quantità di grassi trans presenti in una porzione. Anche l'olio parzialmente idrogenato può essere elencato come ingrediente.
Ma molti cibi fritti e prodotti da forno ricchi di grassi trans sono serviti nei ristoranti e non sono accompagnati da etichette nutrizionali. Per evitare i grassi trans, è meglio limitare l'assunzione giornaliera complessiva di grassi.
"Di solito, quando si aumenta la quantità totale di grassi consumati, aumenta anche la quantità di grassi trans", afferma Benjamin Caballero, MD, professore presso il Center for Human Nutrition della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Se si riduce l'apporto totale di grassi dal 13% delle calorie giornaliere (valore tipico per gli americani) a meno del 10% (valore consigliato), probabilmente non si supererà il limite di grassi trans.
Ci sono così tanti studi controversi su ingredienti che sono un po' più emotivamente mediati da uno studio che dimostra che è dannoso e un altro che non lo è, e allora la gente dice: "Cosa devo fare?
"Quando è possibile, si ottengono più nutrienti mangiando meno cibi raffinati", afferma Christine Gerbstadt, MD, RD, portavoce dell'American Dietetic Association.
