Molte catene di fast food offrono alternative salutari nei loro menu.
Grazie alla loro capacità di fornire pasti economici e di buon gusto in tempi brevi, i fast food hanno cambiato le abitudini alimentari di milioni di americani. Ora c'è qualcosa di nuovo nei loro menu: insalate, panini e dessert a basso contenuto di grassi e calorie che sono sia gustosi che nutrienti.
Wendy's propone le insalate Garden Sensations, McDonald's il Fruit 'n Yogurt Parfait, Burger King il Veggie Burger e Arby's il Light Menu. Ogni mese sembra arrivare l'annuncio di qualcosa di nuovo. Tra le ultime: Insalate Premium con condimenti Newman's Own da McDonald's.
Il fast food salutare non è un'idea nuova. Diverse catene offrono da tempo insalate. All'inizio degli anni '90 McDonald's ha persino introdotto un hamburger McLean, che però non ha avuto successo. Secondo gli osservatori del settore, però, la cucina nutriente sembra ora essere una tendenza, guidata dalla speranza di ottenere maggiori profitti.
Le catene sperano che, rivolgendosi al crescente numero di consumatori attenti alla salute - in particolare le donne -, possano risollevare le vendite in calo, afferma l'analista di mercato Walter Butkus, socio della società Restaurant Research.
Detto questo, egli afferma che le catene non hanno intenzione di cambiare il loro menu principale di hamburger e patatine, e continueranno a concentrarsi sulla loro clientela principale: uomini di età compresa tra i 18 e i 24 anni.
"Non sono così preoccupati per la loro salute", dice Butkus di questo gruppo. "Vogliono cibi più economici che abbiano un buon sapore e che possano essere portati in giro".
Ma la concorrenza per questi clienti è forte.
"Il settore dei fast food è maturato", spiega Butkus. "Non c'è molta crescita nelle vendite o nelle unità aggiuntive, quindi offrono prodotti aggiuntivi come le insalate per attirare le donne e le persone un po' più anziane".
Quanto è nutriente?
Ma quanto sono salutari queste nuove offerte, provenienti da ristoranti famosi per gli hamburger succulenti e le patate fritte?
Jayne Hurley, nutrizionista senior del Center for Science in the Public Interest, autrice di un recente rapporto del CSPI sui migliori e peggiori fast food, è stata lieta di trovare alcuni fast food veramente salutari. Le sue scelte migliori sono il Fruit 'n Yogurt Parfait di McDonald's, il BK Veggie Burger e il Chicken Whopper Jr. di Burger King e le insalate Garden Sensations di Wendy.
Ecco la sua analisi di questi piatti:
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Parfait di frutta e yogurt di McDonald's
(380 calorie, 5 grammi di grassi, di cui solo 2 di grassi saturi). "Nei miei sogni più sfrenati, non avrei mai pensato che da McDonald's si potessero trovare fragole e mirtilli deliziosi, stratificati con yogurt magro e muesli", dice. "A differenza di alcuni alimenti che non hanno nulla di negativo, questo ha un sacco di cose che fanno bene ed è anche delizioso". Cita il calcio dello yogurt, le fibre e i nutrienti della frutta e le fibre del muesli. Ordinando lo spuntino più piccolo, si dimezzano le calorie.
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Hamburger vegetariano BK di Burger King
(330 calorie, 13 grammi di grassi, di cui 2 di grassi saturi). "È la prima volta che una grande catena di hamburger inserisce nel menu un panino senza carne", afferma l'autrice. "Meritano un enorme merito per aver fatto questo passo. Personalmente, non credo che sia l'hamburger vegetariano più gustoso che sia mai stato proposto, ma una volta messo in un panino con lattuga, pomodoro e tutti gli altri ingredienti, va benissimo".
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Burger King Chicken Whopper Jr.
(370 calorie, 23 grammi di grassi, di cui 3 di grassi saturi). Hurley elogia il panino per il suo vero sapore di griglia, ma mette in guardia dall'ordinare la versione integrale, che contiene 580 calorie.
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Sensazioni del giardino di Wendy
(le calorie e i grassi variano). "Prima di queste insalate, le insalate dei fast food erano costituite da lattuga iceberg con formaggio sopra", spiega Hurley. "Ora Wendy's offre una base di verdure a foglia scura condite con ingredienti interessanti e di alto livello che rendono l'insalata più allettante".
La Hurley dà voti alti anche a Subway, che, in senso stretto, rientra nella categoria dei ristoranti "quick casual" piuttosto che in quella dei fast-food. Elogia Subway per essere stato un pioniere e per aver promosso panini sani e deliziosi con meno di 6 grammi di grassi.
Un tempo mangiare fuori casa era una cosa occasionale, ma oggi gli americani consumano circa un terzo delle loro calorie totali al ristorante, afferma Margo Wootan, DSc, direttore delle politiche nutrizionali del CSPI.
"Sia gli adulti che i bambini consumano circa il doppio delle calorie fuori casa rispetto a quelle che mangiano a casa", spiega. "E mangiano più grassi saturi e meno calcio, fibre, frutta e verdura".
Secondo l'autrice, le scelte salutari nei fast food spesso non sono ovvie e i consumatori hanno bisogno di informazioni per prendere decisioni corrette. "Una delle politiche su cui stiamo lavorando è quella di far sì che le catene - sia i ristoranti che i fast food - elenchino le calorie sui loro menu o sulle lavagne dei menu", spiega la dottoressa.
Kathleen Zelman, MPH, RD, dietista della Weight Loss Clinic e portavoce dell'American Dietetic Association, consiglia di limitare le visite ai fast food a poche volte alla settimana. "Tutti i cibi sono adatti, anche un occasionale hamburger e patatine", dice. "Ma non si può vivere lì. Per la maggior parte del tempo, cercate di fare il pieno di insalate o di pollo alla griglia". Vista l'epidemia di obesità tra i bambini, Zelman consiglia ai genitori di richiedere sostituzioni salutari per i pasti dei bambini, come una piccola insalata al posto delle patatine. "Forse dovrete pagare un po' di più, ma non dovrete prendere il pasto standard per bambini", dice.
Gli esperti di nutrizione dicono di stare alla larga dalle promozioni "value pricing" delle catene, che offrono porzioni enormi a pochi centesimi in più rispetto alle porzioni normali.
"A chi non piace un affare?", chiede Hurley. chiede Hurley. "Ma una volta sul vassoio, probabilmente arriverà alla bocca".
Tariffa futura
Naturalmente, quest'ultima tendenza salutare del fast-food potrebbe finire per fare la fine dell'hamburger di McLean, ma gli osservatori del settore dicono che ci sono alcuni segnali promettenti.
"Quando è stato lanciato all'inizio del 2002, Garden Sensations rappresentava probabilmente il 10% delle vendite di Wendy's", spiega Butkus. Potrebbe essere stato un periodo di luna di miele, ma a tutti piacerebbe avere un 10 percento di vendite in più". Se questa tendenza avrà successo, le catene lanceranno altri prodotti, promuoveranno più prodotti a base di pollo e cercheranno modi per rendere più sani i pasti dei bambini".
Ci sono stati altri sviluppi, tra cui:
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In Inghilterra, McDonald's offre ai clienti un sacchetto di mele e uva. La frutta può essere acquistata separatamente o sostituita alle patatine fritte negli Happy Meal.
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McDonald's sta testando Chicken McNuggets con carne completamente bianca.
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Kentucky Fried Chicken introdurrà altri prodotti non fritti.
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Jack in the Box prevede di aprire un "Innovation Center" nel 2004 per sviluppare prodotti più leggeri per attirare un maggior numero di clienti donne.
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Le catene di fast-food stanno prestando attenzione al fascino dei ristoranti "quick casual" come Panera Bread, Cosi e Au Bon Pain, che servono cibi freschi e non fritti. Butkus sostiene che le catene di fast-food potrebbero prendere in prestito idee per i menu.
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Il CSPI, notando il pericoloso aumento dell'obesità tra i bambini, sta spingendo le catene a smettere di rivolgersi ai bambini con pubblicità di cibi non salutari. "Vorremmo che si comportassero da buoni cittadini d'impresa", afferma Wootan, "ma in caso contrario, vorremmo che il governo intervenisse e limitasse la pubblicità ai bambini di alimenti poco nutrienti e ricchi di calorie, grassi saturi e zuccheri".
Secondo gli esperti di nutrizione, un modo sicuro per sapere cosa si sta mangiando al banco del fast-food è consultare la guida nutrizionale del ristorante. Un po' di conoscenza può aiutare a pianificare le scelte del menu prima di cedere a quelle patatine fritte che profumano di buono.
Queste guide, fornite da diverse catene di fast food, contengono così tante informazioni che possono essere scoraggianti. Ma ricordate che non è necessario valutare ogni singolo valore. Zelman consiglia di scegliere in base al numero di calorie e alla quantità di grassi. Basta vedere la differenza tra un Big Mac e un hamburger normale - 590 contro 280 calorie e 34 contro 10 grammi di grassi - per far pendere la bilancia verso l'ordinazione. E non dimenticate che potete chiedere le guide nutrizionali nei ristoranti che visitate o trovarle online.
E in caso di dubbi su ciò che è buono e ciò che non lo è nel vostro fast-food preferito, consultate i consigli della dottoressa Elaine Magee della Clinica della Perdita di Peso in "Aiuto, sono in una catena di fast food!" e sulla sua bacheca.
