Chi segue una dieta giura per un piano a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto proteico come la dieta Atkins. Si possono mangiare tutti gli hamburger, le bistecche, la pancetta e le uova che si vogliono, perdendo peso. È stato persino dimostrato che riduce il colesterolo. Ma a quale costo?
Quanto è sicura la dieta Atkins?
Chi segue la dieta giura per il piano a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto proteico. Si possono mangiare tutti gli hamburger, le bistecche, la pancetta e le uova che si vogliono, perdendo peso. È stato persino dimostrato che riduce il colesterolo. Ma a quale costo?
Di John Casey Dagli archivi del medico
Le diete di moda vanno e vengono, ma la Dieta Atkins - un piano di perdita di peso ad alto contenuto proteico e a basso contenuto di carboidrati - sembra non scomparire mai, a prescindere da quanti medici professionisti la denuncino.
"Le diete a basso contenuto di carboidrati sono state collegate a una maggiore frequenza di cancro al colon, alla formazione di calcoli renali, a malattie renali e persino all'osteoporosi", afferma Neal Barnard, MD, presidente della Physicians Commission for Responsible Medicine, un gruppo di ricerca no-profit con sede a Washington. "La perdita di peso che si osserva nelle diete a basso contenuto di carboidrati non è molto migliore di quella che si osserva negli studi sulle diete vegetariane a basso contenuto di grassi".
Più schietto è Kiku Collins-Trentylon, allenatore sportivo di New York, secondo il quale si tratta di "una dieta piuttosto malvagia. Vogliamo tutti sederci sul divano, mangiare senza sosta e avere corpi perfetti e scolpiti. Purtroppo non funziona così".
Secondo Barnard, la carne è il colpevole del pericolo di una dieta a basso contenuto di carboidrati.
"Il motivo delle preoccupazioni per la salute è in gran parte dovuto alla carne rossa", afferma. "Le persone che mangiano carne ogni giorno hanno un rischio tre volte maggiore di sviluppare il cancro al colon. E poi c'è il problema dei reni. Non sono progettati per lavorare su una chiazza di grasso".
Una grande, grassa polemica
Nell'estate del 2002, tuttavia, sia la rivista Time che il Sunday New York Times Magazine hanno pubblicato articoli molto discussi secondo i quali la dieta Atkins potrebbe non essere così dannosa per la salute del cuore come si credeva in precedenza. Queste storie sono state in parte stimolate da un recente studio condotto da ricercatori della Duke University, che ha dimostrato che la maggior parte delle persone che hanno seguito una dieta ad alto contenuto di proteine e a basso contenuto di carboidrati per sei mesi hanno perso 6 chili.
Questo era prevedibile. Ciò che non ci si aspettava è che i ricercatori non hanno riscontrato prove evidenti che la dieta causasse problemi di salute. Anzi, sia il colesterolo "cattivo" LDL che il colesterolo "buono" HDL sono migliorati.
Lo studio della Duke dimostra in parte perché la dieta è così popolare: può produrre una significativa perdita di peso. Inoltre, la produce senza il fastidioso conteggio delle calorie e l'irritabilità associata alle diete.
Noto per la facilità di perdita di peso
"Non si ha più fame come in altre diete, e questo è davvero positivo", afferma Jenny Anderson, consulente Internet di Mamaroneck, N.Y., che segue la dieta. "Questo rende più facile continuare a seguirla. Anche i risultati si vedono abbastanza rapidamente. Una cosa negativa è che vieta la caffeina, e io ho avuto molti mal di testa dovuti all'astinenza da caffè".
Un altro svantaggio della dieta a basso contenuto di carboidrati è rappresentato dalle opzioni di menu fortemente limitate.
"All'inizio, fare colazione tutti i giorni con uova e pancetta al burro è divertente, ma giorno dopo giorno mangiare solo carne e grassi a ogni pasto può diventare stancante", dice Anderson.
È qui che nasce la controversia. Da un lato ci sono molte storie di perdita di peso significativa con una dieta relativamente facile da usare. Dall'altro, ci sono dietologi e nutrizionisti che sostengono che la perdita di peso prodotta è a breve termine e può minacciare la salute generale di una persona, nonostante il fatto che la perdita di peso stessa possa avere l'effetto benefico di ridurre il colesterolo.
Chi ha ragione? Forse entrambe le parti. La perdita di peso ha un costo molto elevato per la salute generale, o almeno questa è stata l'opinione medica prevalente.
"Nella letteratura medica sono stati pubblicati rapporti che affermano che questa dieta a basso contenuto di carboidrati potrebbe non essere così negativa come pensavamo", afferma Susan Barr, dietista registrata a New York. "Questo fa sì che le persone si interessino di nuovo a questa dieta, ma fino a quando non ci saranno ulteriori ricerche sulle sollecitazioni che la dieta comporta per l'organismo, non c'è modo di sapere cosa potrebbe fare oltre alla perdita di peso a breve termine".
Ma è sicura?
Secondo l'American Dietetic Association, le diete a basso contenuto di carboidrati innescano una perdita di peso a breve termine attraverso un processo chiamato chetosi. Questo processo si attiva quando l'organismo è a corto di carboidrati, una fonte primaria di energia per tutto il corpo, ma soprattutto per il cervello, che funziona esclusivamente con i carboidrati.
Durante la chetosi, l'organismo, impoverito di carboidrati, ricorre ad altre fonti, tra cui i chetoni del grasso immagazzinato o le proteine dei muscoli, per soddisfare il fabbisogno energetico giornaliero. Questo può portare alla chetoacidosi, uno stato simile a quello del diabete. Questo tipo di dieta può innescare la perdita di peso, ma può avere i tipi di effetti negativi a lungo termine sulla salute citati da Barnard.
L'altra grande domanda è se la perdita di peso a basso contenuto di carboidrati sia duratura.
James Hill, PhD, è direttore del Centro di Nutrizione Umana dell'Università del Colorado Health Sciences Center di Denver. Gestisce il Registro Nazionale per il Controllo del Peso che include informazioni sulle diete di oltre 2.600 persone che hanno mantenuto una perdita di peso di almeno 30 libbre per un anno o più.
Secondo Hill, il registro mostra che meno dell'1% ha seguito una dieta simile al programma Atkins. La maggior parte ha seguito diete ad alto contenuto di carboidrati e a basso contenuto di grassi.
Ma un nuovo studio a lungo termine potrebbe risolvere la questione rischio-beneficio delle diete a basso contenuto di carboidrati.
La dieta Atkins non è mai stata valutata in un ampio studio controllato e randomizzato - l'unico tipo di studio che convince i medici che qualcosa funziona o meno - fino ad ora. Il National Center for Complementary and Alternative Medicine sta finanziando questo studio. Gary Foster, PhD, psicologo della Clinica dei Disturbi Alimentari dell'Università della Pennsylvania, è a capo di questo nuovo studio per valutare gli effetti a breve e a lungo termine della dieta Atkins in 360 uomini e donne obesi.
Secondo Foster, i partecipanti allo studio saranno assegnati in modo casuale alla dieta Atkins (a basso contenuto di carboidrati, grassi e proteine illimitati) o a una dieta convenzionale ad alto contenuto di carboidrati e basso contenuto di grassi. Quando lo studio sarà completato, Foster e i suoi colleghi avranno fatto molta strada per rispondere alle domande assillanti sulla Atkins e sulle altre diete a basso contenuto di carboidrati.
