Diversi sforzi esaminano la possibilità di arrestare lo sviluppo del diabete di tipo 1. Finora i risultati sono contrastanti, nella migliore delle ipotesi.
Se non si fumano sigarette, si riduce notevolmente il rischio di cancro ai polmoni e di enfisema. Se si mantiene un peso sano, si segue una dieta moderata e si fa regolare esercizio fisico, si aumentano notevolmente le possibilità di avere un cuore sano.
Ma se siete a rischio di sviluppare il diabete di tipo 1 a causa di una storia familiare della malattia o di altri fattori, c'è qualcosa che potete fare per evitarlo? La risposta è un deciso "forse".
Gli esperti di diabete riconoscono oggi che il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune, in cui il sistema immunitario dell'organismo, per qualche motivo, si rivolta contro se stesso e inizia ad attaccare e distruggere le cellule beta-isolette del pancreas che producono e rilasciano insulina. Quando un numero sufficiente di isole beta viene distrutto, l'organismo non è in grado di produrre abbastanza insulina per regolare correttamente gli zuccheri nel sangue, dando origine al diabete di tipo 1.
Poiché il diabete di tipo 1 è causato da un normale sistema immunitario impazzito, i ricercatori ritengono che sia possibile intervenire per prevenire, interrompere o almeno rallentare il processo di sviluppo della malattia. Finora, tuttavia, i risultati sono stati a dir poco contrastanti.
Studio di prevenzione del diabete di tipo 1
Il più grande e ambizioso studio di prevenzione condotto finora è il Diabetes Prevention Trial - type 1 (DPT-1), iniziato nel 1994. Lo studio è stato progettato per determinare se sia possibile prevenire o ritardare l'insorgenza del diabete di tipo 1 nelle persone a rischio di sviluppare la malattia. La teoria alla base dello studio è che, ricevendo basse dosi di insulina per un periodo prolungato, il sistema immunitario potrebbe imparare a diventare "tollerante" all'insulina e quindi a lasciare in pace le cellule beta-isletiche che producono insulina.
Dopo uno screening iniziale, i pazienti sono stati assegnati, a seconda del loro livello di rischio (basato sulla storia familiare e sui profili genetici), a uno dei due bracci dello studio:
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Lo studio con iniezione di insulina (completato). Le persone con un rischio elevato di sviluppare il diabete di tipo 1 entro cinque anni sono state assegnate in modo casuale a un gruppo di trattamento o a un gruppo di controllo (non trattato). Il gruppo di trattamento ha ricevuto iniezioni due volte al giorno di insulina a basso dosaggio e a lunga durata d'azione, oltre a un trattamento annuale di cinque giorni di infusione di insulina per via endovenosa. Sfortunatamente, questo braccio dello studio si è rivelato un fallimento: il 60% dei pazienti sia del gruppo trattato che di quello non trattato ha sviluppato il diabete di tipo 1.
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Studio sull'antigene orale. Questo, il secondo braccio del DPT-1, ha coinvolto partecipanti a rischio intermedio (25-50%) di sviluppare il diabete di tipo 1 entro cinque anni, assegnati in modo casuale a ricevere insulina orale o un placebo (pillola fittizia). "Questo braccio dello studio si basa su un'ipotesi completamente diversa [rispetto al braccio di iniezione]", afferma l'esperto di diabete John Dupre, FRCP, MA, professore di medicina presso la University of Western Ontario di London, Ontario. "C'è una storia molto plausibile sulla regolazione del sistema immunitario esercitata dall'intestino, e ci sono ottimi dati sugli animali che lo suggeriscono". La sperimentazione è in corso e i risultati dovrebbero essere annunciati nel 2004.
TRIGR
Il Trial to Reduce Diabetes in the Genetically At-Risk (TRIGR) si basa su un'idea intrigante ma controversa. Studi sull'uomo e sugli animali condotti in Finlandia, che ha uno dei tassi più alti di diabete di tipo 1 al mondo, suggeriscono che i bambini allattati esclusivamente al seno fin dalla nascita e non esposti alle proteine del latte vaccino (nel latte artificiale o nel latte normale) possono avere un rischio minore di sviluppare il diabete di tipo 1.
"Negli studi condotti sia a Toronto che in Finlandia sui topi, quelli alimentati con le proteine del latte vaccino avevano maggiori probabilità di ammalarsi di diabete rispetto a quelli alimentati con una formula idrolizzata [in cui le proteine sono state pre-digerite e non vengono rilevate dal sistema immunitario]", afferma Peggy Franciscus, RN, coordinatrice del braccio statunitense dello studio TRIGR, con sede al Children's Hospital di Pittsburgh.
Sulla base di questi dati e di alcuni studi finlandesi, i bambini che sono stati svezzati precocemente dall'allattamento al seno, ad esempio prima dei 4 mesi, e ai quali è stata somministrata una formula a base di proteine del latte vaccino, hanno avuto un'incidenza maggiore di diabete di tipo 1 rispetto a quelli che sono stati allattati esclusivamente al seno oltre il periodo di tre mesi o che hanno assunto una formula con proteine predigerite".
La teoria, spiega Franciscus, è che la proteina intera sia vista come estranea dal sistema immunitario del bambino, ancora in fase di sviluppo, e che questo produca anticorpi che attaccano sia la proteina sia le cellule beta-isole del pancreas che producono insulina. La teoria è supportata dai dati di un piccolo studio finlandese che mostra come i bambini che hanno ricevuto formule a base di proteine del latte vaccino abbiano prove nel sangue di autoanticorpi contro le cellule dell'isoletta, che si pensa possano essere una possibile causa del diabete di tipo 1.
"L'inizio della storia è che la gente ha notato che nelle Samoa occidentali non c'era il diabete di tipo 1. Ma quando queste persone si trasferiscono in società che utilizzano prodotti lattiero-caseari - e nelle Samoa occidentali fino a poco tempo fa non lo facevano - iniziano ad ammalarsi di diabete, e ora lo ammalano anche nelle Samoa occidentali, dove consumano proteine del latte", spiega Dupre, che è il ricercatore principale della sezione canadese dello studio TRIGR.
Osservazioni simili sono state fatte nell'isola di Sardegna, dove fino a poco tempo fa il latte di capra ma non quello di mucca era comune nella dieta, e a Porto Rico, dove i programmi nutrizionali sponsorizzati dal governo hanno aumentato l'uso di formule per neonati a base di latte di mucca, spiega Dupre.
I risultati finali dello studio TRIGR non sono attesi prima del 2007.
DAISY
Lo studio DAISY (Diabetes AutoImmune Study in the Young) è stato progettato per rispondere alla domanda se alcuni tipi di virus gastrici (enterovirus) possano causare una maggiore suscettibilità al diabete. Lo studio ha preso in considerazione due ipotesi alternative: che gli enterovirus siano trasmessi dalla madre alla nascita o acquisiti nella prima infanzia, dando luogo a un'infezione cronica che porta a una risposta autoimmune, oppure che le infezioni tardive acquisite da bambini che hanno già un'anomala funzione delle cellule beta-isletiche possano mettere il chiodo finale nella bara delle cellule che secernono insulina.
Ma come lo studio DPT-1, anche questo studio ha dato risultati negativi. I ricercatori scrivono nel numero di gennaio 2003 della rivista Diabetes Research and Clinical Practice: "Questo studio non dimostra che l'infezione da enterovirus sia un fattore di rischio per lo sviluppo dell'autoimmunità delle cellule beta".
ENDIT
L'European Nicotinamide Diabetes Intervention Trial, o ENDIT, condotto in Europa, Canada e Stati Uniti, sta valutando se dosi elevate di nicotinamide, una forma di vitamina B3 con proprietà antiossidanti, possano aiutare a preservare la funzione delle cellule beta-isletiche nelle persone a rischio di diabete di tipo 1 a causa della loro storia familiare. I risultati della sperimentazione, annunciati a un meeting europeo sul diabete all'inizio del 2003, hanno indicato che l'integratore non offriva alcuna protezione aggiuntiva contro il diabete, spiega Dupre.
