Gli esperti del medico ci spiegano come il trapianto di isole può essere utilizzato per trattare il diabete di tipo 1.
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Quali sono i benefici del trapianto di isole?
Un trapianto di cellule islamiche riuscito può migliorare significativamente la qualità della vita di una persona affetta da diabete.
Una volta trapiantate, le cellule dell'isolotto riprendono il loro ruolo di rilasciare insulina per mantenere livelli normali di zucchero nel sangue in risposta al cibo, all'esercizio fisico e ad altri cambiamenti nell'organismo.
Il successo del trapianto di isole può fornire i seguenti benefici:
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Ripristinare o migliorare la capacità dell'organismo di regolare i livelli di zucchero nel sangue. La necessità di frequenti misurazioni della glicemia e di iniezioni giornaliere di insulina può essere ridotta e, in una minoranza di pazienti, eliminata tre anni dopo il trapianto. Anche se l'assenza di iniezioni di insulina può durare solo alcuni mesi o un anno, il trapianto di isole riduce gli episodi di abbassamento della glicemia per un periodo più lungo.
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Migliorare la qualità della vita.
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Ridurre la progressione delle complicanze a lungo termine del diabete, tra cui malattie cardiache, renali, ictus e danni ai nervi e agli occhi.
Quali sono i rischi del trapianto di isole?
Come per tutti i trapianti di organi e tessuti, il rigetto delle cellule del donatore è la sfida più grande. Il sistema immunitario serve a proteggere l'organismo da sostanze "invasive" che non gli appartengono, ad esempio batteri e virus. Anche se le isole trapiantate sono benefiche, il sistema immunitario del ricevente le riconosce come "estranee" e cerca di distruggerle. Questo attacco al tessuto del donatore è chiamato "rigetto".
Tutti i riceventi di un trapianto devono assumere, per il resto della loro vita, farmaci forti per sopprimere la risposta immunitaria e prevenire il rigetto. Molti di questi farmaci hanno gravi effetti collaterali. Gli effetti a lungo termine di questi farmaci immunosoppressivi o antirigetto non sono ancora noti, ma si sospetta che possano aumentare il rischio di cancro.
Qual è il successo del trapianto di isole per il diabete?
Gli scienziati hanno sviluppato la procedura di trapianto delle isole per il trattamento del diabete negli anni Sessanta. I primi tentativi di trapianto, iniziati negli anni '90, sono riusciti solo nell'8% dei casi, il che è stato attribuito al fatto che i farmaci anti-rigetto disponibili all'epoca interferivano con l'efficacia dell'insulina.
Ma nel 1999, uno studio clinico condotto presso l'Università di Alberta a Edmonton, in Canada, ha portato nuove speranze. Utilizzando tecniche avanzate per raccogliere e preparare le fragilissime isole del donatore e farmaci anti-rigetto migliorati, i ricercatori hanno raggiunto un tasso di successo del 100%. Tutti i pazienti che hanno partecipato allo studio sono stati liberati dalla necessità di insulina per almeno un mese.
Tuttavia, il successo del "Protocollo di Edmonton", come è stato chiamato, non è stato altrettanto positivo negli studi successivi e il numero di trapianti di isole è diminuito negli ultimi anni. Nel 2009 il Registro collaborativo dei trapianti di isole ha riportato che il 70% degli adulti con diabete di tipo I era libero da iniezioni di insulina a un anno, il 50% a due anni e il 35% a tre anni.
Chiunque abbia il diabete può ricevere un trapianto di isole?
In genere, i candidati al trapianto di isole hanno un'età compresa tra i 18 e i 65 anni, sono affetti da diabete di tipo 1 da più di 5 anni e presentano complicazioni legate al diabete, come frequenti periodi di incoscienza dovuti alla mancanza di insulina e segni precoci di problemi renali che potrebbero portare all'insufficienza renale.
Come per tutte le procedure mediche, i benefici e i rischi devono essere valutati attentamente. Il trapianto è riservato alle persone con gravi complicazioni del diabete.
Il trapianto di isole può essere effettuato in qualsiasi ospedale?
Poiché è ancora considerato una terapia sperimentale, il trapianto di isole per il diabete non è ampiamente disponibile. Attualmente sono 17 i centri statunitensi che partecipano a programmi di ricerca sulle cellule dell'isolotto. L'American Diabetes Association raccomanda che il trapianto di pancreas o di isole venga eseguito solo in alcuni centri importanti, che sono meglio attrezzati per gestire le complesse esigenze mediche e personali a lungo termine dei pazienti trapiantati.
Qual è il futuro della ricerca sul trapianto di isole?
La ricerca sul trapianto di cellule islamiche si concentra su due aree principali:
Raccolta di un numero sufficiente di isole per il trapianto: Ottenere un numero sufficiente di isole per il trapianto è una sfida importante. Nella maggior parte dei casi, sono necessarie le cellule delle isole di diversi donatori. Poiché il fabbisogno supera il numero di donatori umani disponibili, i ricercatori stanno studiando l'uso di cellule provenienti da altre fonti, tra cui il tessuto fetale e animali come i maiali. I ricercatori stanno anche cercando di far crescere in laboratorio cellule di isole umane.
Prevenzione del rigetto: I ricercatori cercano continuamente di sviluppare nuovi e migliori farmaci antirigetto. Negli ultimi 15 anni sono stati fatti molti progressi nel campo dei farmaci antirigetto. I farmaci più recenti, come il tacrolimus (FK506) e la rapamicina, hanno effetti collaterali minori e meno dannosi di alcuni farmaci più vecchi, come la ciclosporina e il prednisone.
I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare metodi di trapianto di isole che riducano o eliminino il rischio di rigetto e la necessità di immunosoppressione. Un approccio prevede il rivestimento delle isole con uno speciale gel che impedisce al sistema immunitario di riconoscere e colpire le cellule del donatore.
