Gli studi dimostrano che l'esercizio fisico è un potente antidepressivo. Può funzionare anche meglio dei farmaci.
Camminare via dalla tristezza
Non è mai troppo tardi
Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
25 dicembre 2000 -- Claire Urmson ha iniziato ad allenarsi con la forza diversi anni fa per riprendersi da un incidente. Con sua grande sorpresa, i miglioramenti che ha sentito sono andati ben oltre il suo problema fisico immediato. "Non sono una persona che ama l'esercizio fisico", dice Urmson, 66 anni. "Ma mi piace molto il modo in cui mi fa sentire".
In effetti, un recente studio finlandese si unisce a un crescente numero di ricerche che suggeriscono che l'esercizio fisico può avere forti benefici psicologici. Gli scienziati hanno intervistato 663 persone in Finlandia, di età pari o superiore ai 65 anni, nel 1988 e di nuovo nel 1996. Nel corso del tempo, l'intensità dell'esercizio fisico (definito in tre categorie: fare le faccende necessarie, camminare regolarmente e fare esercizio fisico intenso, in ordine di difficoltà crescente) è diminuita con l'età e questa diminuzione è stata associata allo sviluppo di maggiori sintomi di depressione. I ricercatori hanno quindi concluso che una riduzione dell'esercizio fisico aumenta il rischio di depressione negli anziani.
Lo studio ha avuto delle limitazioni. Per esempio, le circostanze che ostacolavano l'esercizio fisico potevano di per sé essere deprimenti, hanno detto i ricercatori. Ma molti esperti ritengono che l'esercizio fisico abbia un impatto diretto sulla depressione, e non solo nelle persone anziane.
"I risultati sono gli stessi negli anziani e nei giovani: L'esercizio fisico tende a ridurre la depressione" e l'ansia, afferma Daniel Landers, PhD, professore reggente presso il dipartimento di scienze dell'esercizio e di educazione fisica dell'Arizona State University.
Alcuni scienziati ritengono che l'esercizio fisico possa aumentare le concentrazioni nel sangue (e quindi nel cervello) dei neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina, come fanno alcuni farmaci antidepressivi. Infatti, in un recente studio condotto presso il Duke University Medical Center su persone clinicamente depresse di età compresa tra i 50 e i 77 anni, i ricercatori hanno riscontrato che l'esecuzione di un regolare esercizio fisico si è confrontata favorevolmente con la riduzione della depressione per un periodo di 16 settimane sia con l'assunzione dell'antidepressivo Zoloft (un inibitore della ricaptazione della serotonina comunemente prescritto), sia con la combinazione di assunzione del farmaco e esercizio fisico.
Sei mesi dopo la conclusione dello studio Duke, i ricercatori hanno completato un secondo ciclo di interviste con i soggetti per scoprire come se la stavano cavando. Gli scienziati hanno scoperto che i soggetti che facevano parte del gruppo che praticava solo esercizio fisico avevano molte meno probabilità di ricadere in una depressione maggiore rispetto al gruppo che aveva assunto farmaci o a quello che aveva associato i farmaci all'esercizio fisico.
I ricercatori hanno ipotizzato che le persone che attribuivano il miglioramento della propria salute mentale ai propri sforzi personali potessero sentirsi più forti e quindi avessero meno probabilità di ricadere nella depressione rispetto a quelle che attribuivano il miglioramento all'assunzione di una pillola.
Ora la Duke sta intraprendendo un nuovo studio per esaminare ulteriormente la questione. Per esempio, quanta parte dei benefici del gruppo che praticava solo esercizio fisico era dovuta al "supporto sociale" di riunirsi con altre persone per fare esercizio? Il nuovo studio includerà soggetti che svolgono attività fisica a casa e altri che si allenano in gruppo.
I ricercatori della Duke vogliono anche concentrarsi su un fenomeno recentemente identificato come "depressione vascolare". Essi ritengono che i danni ai vasi che forniscono sangue al cervello possano essere responsabili di un terzo dei casi di depressione. Se la depressione è causata da questi problemi idraulici di base, le soluzioni farmaceutiche potrebbero rivelarsi meno efficaci degli esercizi che aiutano a contrastare le malattie cardiovascolari.
La depressione negli anziani è particolarmente preoccupante perché può essere scambiata per demenza o altri disturbi legati all'età piuttosto che per una malattia potenzialmente curabile. Sebbene non sia chiaro che l'età avanzata da sola aumenti il rischio di depressione, i disturbi fisici che affliggono molte persone con l'avanzare dell'età possono causare questa reazione. Così come alcuni dei loro farmaci.
Beth Ellis, 69 anni, pensa che il cameratismo dell'esercizio fisico presso il suo YMCA locale sia parte di ciò che funziona per lei. "C'è qualcosa nell'allenarsi in gruppo che è anche edificante", dice. "È una sorta di sensazione di comunità".
Inoltre, dice, "la mia esperienza è che l'esercizio fisico è il più potente antidepressivo che si possa immaginare. Di tanto in tanto ho preso il Prozac durante periodi davvero difficili, e mi ha fatto superare la cosa". Ma ogni volta che lo assume, alla fine vuole smettere di prendere i farmaci e "l'esercizio fisico è una delle cose che mi permette di gestirlo da sola".
L'esercizio fisico non è una cosa semplice per Ellis. Ellis è affetta dalla malattia di Charcot-Marie-Tooth, una malattia neurologica incurabile che degrada la sensibilità e il controllo motorio di mani, piedi e arti, portando all'indebolimento dei muscoli a causa del disuso. Un tempo Ellis era un'appassionata podista, ma con il progredire della malattia correre è diventato impossibile.
La perdita della capacità di correre fu un duro colpo per Ellis e probabilmente scatenò la sua depressione. Ma ora va all'YMCA per allenare la forza, lavora su una macchina per il cross-training e fa danza aerobica.
"Quindi sono ancora nell'arena", dice Ellis. "Sono convinto che sia davvero di grande aiuto. Se non posso fare esercizio per qualsiasi motivo, mi sento davvero giù di morale".
Gli scienziati stanno ancora imparando a capire perché questo sia vero. È l'effetto dell'esercizio fisico sulla chimica del cervello? È la spinta all'autostima? È l'affiatamento che si crea quando si fa esercizio insieme? O sono tutte queste cose?
La Urmson ammette che queste domande sono interessanti. Ma il punto fondamentale, dice, è semplice: L'esercizio fisico la fa sentire meglio.
Ha mai smesso di allenarsi da quando ha iniziato a farlo dopo l'incidente? "Oh", dice ridendo, "ho paura di smettere".
David R. Dudley vive a Berkeley, in California. Le sue storie sono apparse su The New Physician e The San Jose Mercury News.
