Depressione infantile: Questione di vita o di morte

Poiché alcuni bambini depressi sembrano felici, la depressione infantile può essere difficile da diagnosticare. Ma molti bambini depressi diventano suicidi, rendendo la diagnosi cruciale.

Depressione infantile: Questione di vita o di morte

Poiché alcuni bambini depressi sembrano felici, la depressione infantile può essere difficile da diagnosticare. Ma molti bambini depressi diventano suicidi, rendendo la diagnosi cruciale.

Di Peggy Peck Dall'archivio del medico

L'infanzia non è un periodo universalmente felice e per il 3%-8% dei bambini la depressione farà parte dell'esperienza della crescita. Fortunatamente, i bambini che soffrono di depressione di solito rispondono al trattamento, che può fare la differenza tra la vita e la morte, dicono gli esperti.

Sebbene sia facile dare la colpa della depressione infantile alla vita del XXI secolo - troppo stress, troppo poco "tempo di qualità" per le famiglie, troppa esposizione alla violenza, troppo poca famiglia allargata e troppi figli di divorzi - la realtà è che la depressione probabilmente perseguita i bambini da generazioni. Per esempio, il poeta americano del XIX secolo Henry Wadsworth Longfellow, nella spesso citata poesia L'ora dei bambini, scrive di "Alice la tomba", accompagnata da "Allegra ridente e Edith dai capelli d'oro". I lettori di ogni epoca sono portati a credere che "Grave Alice" non sia una bambina felice e spensierata.

Gli esperti dicono ai medici che la depressione infantile non è una novità, ma ciò che è "nuovo" è la consapevolezza che i bambini depressi hanno un rischio significativo di suicidio e che i bambini depressi, anche quelli con depressione bipolare - caratterizzata da sbalzi d'umore da "mania" a depressione - soddisfano una serie di criteri definiti.

Depressione infantile: Come si fa a saperlo?

Joan Luby, medico, professore associato di psichiatria presso la Washington University di St. Louis School of Medicine, afferma che anche nei bambini in età prescolare "la depressione è abbastanza definibile" e segue i criteri del DSM-IV, il manuale di psichiatria che descrive i sintomi delle malattie mentali. Ma questi criteri, dice Luby, "devono essere tradotti" in modo da poter essere applicati ai bambini.

Per esempio, i bambini molto piccoli sapranno che qualcosa non va, ma potrebbero non essere in grado di esprimere il problema. In questi casi, Luby afferma che una diagnosi valida può essere "ottenuta intervistando i genitori, osservando il bambino e utilizzando interviste con pupazzi". Il bambino può essere incoraggiato a parlare dei suoi sentimenti con l'aiuto del pupazzo. Nel frattempo, le interviste e le osservazioni dei genitori possono fornire quello che Luby ritiene essere il sintomo più specifico della depressione infantile: l'anedonia, ovvero l'incapacità di provare gioia o piacere. Secondo Luby, studiando 174 bambini, "l'anedonia non si è mai verificata nei bambini non depressi".

Il problema, tuttavia, è che mentre gli adulti clinicamente depressi appaiono raramente felici, i bambini depressi appaiono spesso felici, afferma lo psichiatra infantile David Fassler, MD. Dice al dottore: "I bambini si presentano in molti modi diversi. A volte i bambini sono proprio come i classici adulti depressi: sono ritirati, tristi, lacrimosi e hanno problemi a dormire. Altre volte sono irritabili, non riescono a stare fermi e hanno problemi di concentrazione. E a volte "sembrano" felici". Fassler è portavoce dell'American Psychiatric Association e dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.

Luby è d'accordo e osserva che i bambini sono "intrinsecamente gioiosi e spesso non appaiono evidentemente tristi". Inoltre, la loro tristezza non è costante, aggiunge. La tristezza è spesso interrotta da periodi di umore normale, quindi può sfuggire. Quindi, piuttosto che cercare di misurare la tristezza, la Luby misura la mancanza di piacere facendo interagire i genitori con giochi e scenari che "sono specificamente progettati per suscitare gioia". Luby afferma inoltre che l'indicatore più affidabile della depressione infantile è costituito dai "resoconti dei genitori".

Anche Michael Naylor, direttore della divisione di psichiatria infantile e adolescenziale dell'Università dell'Illinois a Chicago, afferma che i bambini depressi hanno meno probabilità di perdere l'appetito e di avere disturbi del sonno e hanno più probabilità di avere difficoltà ad addormentarsi, piuttosto che svegliarsi nel cuore della notte.

Nessuna pillola magica

Per quanto sia difficile diagnosticare la depressione, il trattamento può essere ancora più impegnativo, afferma Naylor.

Naylor spiega al medico che la maggior parte degli psichiatri segue il "Texas Children's Medication Algorithm", che delinea un approccio graduale al trattamento. Dice che il piano raccomanda il Prozac come trattamento farmacologico di prima linea, perché le ricerche sull'efficacia e la sicurezza dei farmaci antidepressivi nei bambini sono così poche che "la ricerca è davvero inequivocabile solo su un farmaco, e quel farmaco è il Prozac, che ha dimostrato di essere più efficace del placebo".

Secondo un altro studio, anche lo Zoloft è più efficace del placebo, ma la differenza non è così grande come negli studi sul Prozac.

Recentemente, però, gli antidepressivi sono stati al centro delle cronache per il timore che possano essere collegati a un aumento dei pensieri suicidi o al suicidio vero e proprio nei bambini e negli adolescenti. Le preoccupazioni hanno spinto la FDA a richiedere ai produttori di 10 antidepressivi di includere etichette di avvertimento sui loro prodotti. Le nuove etichette, che appariranno su Prozac, Zoloft, Paxil, Luvox, Celexa, Lexapro, Wellbutrin, Effexor, Serzone e Remeron, mettono in guardia da possibili suicidi, peggioramento della depressione, ansia e attacchi di panico in adulti e bambini. In un comunicato stampa, l'FDA ha dichiarato che non è ancora chiaro se gli antidepressivi contribuiscano all'insorgenza di pensieri e comportamenti suicidi, ma ha raccomandato un attento monitoraggio di tutti i pazienti che assumono antidepressivi.

All'inizio di questo mese, il British Medical Journal ha pubblicato un'analisi di sei studi che includevano 940 bambini e adolescenti che assumevano Paxil, Effexor, Zoloft, Prozac o placebo. In tale analisi, i ricercatori hanno riferito che i benefici degli antidepressivi sono stati sopravvalutati. Hanno inoltre espresso preoccupazione per il fatto che il trattamento farmacologico, spesso considerato più semplice e meno impegnativo, viene troppo spesso sostituito a tecniche collaudate come la terapia cognitivo-comportamentale.

Tutti gli esperti intervistati dalla dottoressa concordano sul fatto che per curare la depressione nei bambini ci vuole più di una pillola, anche se molto buona.

Buoni farmaci con un attento monitoraggio

Victor Fornari MD, presidente associato per l'istruzione e la formazione nel dipartimento di psichiatria del North Shore University Hospital di Long Island, afferma di dubitare che gli psichiatri considerino i soli farmaci come un buon piano di trattamento.

Dice ai medici che il bambino depresso ha bisogno di un approccio globale che includa cure di supporto, terapia familiare e farmaci. Inoltre, i bambini che assumono antidepressivi richiedono un monitoraggio molto attento. "Quando inizio a somministrare antidepressivi a un bambino, gli dico di venire il giorno dopo, poi di nuovo tra tre giorni e poi ogni settimana". Le visite settimanali continuano fino a quando non si è sicuri che il farmaco stia funzionando e che la dose sia corretta.

Ma Fornari afferma che gli antidepressivi sono una parte importante del trattamento nella maggior parte dei bambini e "possono fare la differenza tra un bambino che va a scuola e uno che non ci va".

Michael Faenza, presidente e amministratore delegato dell'Associazione nazionale per la salute mentale con sede ad Alexandria, in Virginia, ha dichiarato al medico che il suo gruppo stima che "un adolescente su otto è affetto da depressione. Pensateci, si tratta di ragazzi in ogni classe".

Concorda sul fatto che gli antidepressivi sembrano funzionare nella maggior parte dei bambini, anche se osserva che non è ancora chiaro se i farmaci siano associati a un aumento del rischio di suicidio. "Dal 1960 il tasso di suicidi nei giovani è triplicato", afferma. "Gran parte di questo aumento si è verificato in assenza di un trattamento antidepressivo".

Faenza afferma che il suo gruppo è preoccupato che i recenti titoli dei giornali sul suicidio e gli antidepressivi impediscano ai genitori di cercare un trattamento per i loro figli, il che potrebbe avere effetti disastrosi dal momento che "solo circa un bambino su tre che ha bisogno di cure per la salute mentale le riceve attualmente".

Ciò che è urgentemente necessario, sostiene Faenza, è una maggiore ricerca sugli effetti degli antidepressivi e di altri trattamenti, come le terapie di dialogo. E questa ricerca è necessaria ora, dice.

Un medico che concorda con l'urgenza è il pediatra Neal Bahr, MD, formatosi ad Harvard e ora produttore esecutivo del programma televisivo Law and Order: SVU. Bahr racconta al medico di aver deciso di drammatizzare il problema dei ragazzi depressi in uno spettacolo trasmesso l'anno scorso. In quel programma, un quattordicenne ha una "reazione maniacale" agli antidepressivi.

Sebbene gli antidepressivi siano molto appropriati se usati correttamente, Bahr dice di aver voluto illustrare i potenziali pericoli quando i farmaci non sono usati in modo appropriato e il paziente non è strettamente sorvegliato. "Credo che siano necessarie ulteriori ricerche sui modi in cui questi farmaci influenzano il cervello in via di sviluppo e, finché non le avremo, dovremo essere cauti", afferma Bahr.

E la terapia del dialogo?

Parte di questa cautela implica un trattamento adeguato all'età, dice Luby. L'autrice osserva che non esistono studi che dimostrino l'efficacia delle terapie del linguaggio nei bambini molto piccoli, ma sostiene che è molto probabile che i bambini più piccoli siano particolarmente ricettivi alla terapia perché il loro cervello si sta ancora sviluppando e cambiando.

Nei bambini più piccoli, la terapia ludica è di solito la prima opzione di trattamento. La terapia ludica utilizza bambole, giocattoli e disegni per aiutare i bambini ad aprirsi. Di solito sono necessarie diverse sedute e i genitori devono rendersi conto che il numero di sedute è probabilmente legato all'entità della depressione. Non è raro che i bambini debbano sottoporsi a sedute settimanali per tre-sei mesi.

I bambini più grandi possono beneficiare di terapie più tradizionali, come la terapia cognitivo-comportamentale, nota anche come CBT. Questo approccio combina la terapia del "pensiero" con la terapia del comportamento. L'obiettivo è modificare l'umore cambiando il pensiero.

Un approccio si chiama Terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul bambino e sulla famiglia, strutturata in 12 sedute con il bambino, i fratelli e i genitori. Questo approccio è specificamente progettato per l'uso con i bambini a cui è stato diagnosticato il disturbo bipolare, che comporta episodi sia di depressione che di mania. I sintomi della mania comprendono l'aumento dell'autostima, la diminuzione del bisogno di dormire e l'eccessivo parlare. Mani N. Pavuluri, medico dell'Università dell'Illinois a Chicago, ha sviluppato la terapia e afferma che può essere utilizzata sia con i bambini che con gli adolescenti. Inoltre, le sedute possono essere programmate su base settimanale o possono essere intervallate da due o quattro settimane.

Pavuluri afferma che questo approccio può essere descritto come un RAINBOW: R per routine; A per regolazione degli affetti; I per posso farcela; N per non avere pensieri negativi o vivere nel presente; B per essere un buon amico o stile di vita equilibrato per i genitori; O per "Oh come possiamo risolverlo?"; e W per i modi per ottenere supporto.

Bahr fa notare che nel suo programma televisivo il bambino depresso è stato coinvolto in un crimine violento, un risultato che, secondo lui, può verificarsi quando i bambini non ricevono un trattamento adeguato. Dice che il suo vero messaggio per gli spettatori è quello che la maggior parte degli esperti approverebbe: "Voglio che ogni bambino che ha bisogno di cure riceva una valutazione completa e approfondita da parte di uno psichiatra infantile".

14 aprile 2004.