La depressione invernale è ancora un mistero per gli scienziati che la studiano. Ma i ricercatori concordano sul fatto che le persone che soffrono di disturbo affettivo stagionale sono particolarmente sensibili alla luce, o alla sua mancanza.
Una sensazione di malinconia ci assale alla fine dell'autunno, quando le ultime foglie rimaste cadono, le gelate mattutine ricoprono il terreno e il sole tramonta ogni giorno più presto. Il sidro caldo e il calore del vecchio cappotto preferito possono essere tutto ciò che serve per affrontare l'inverno in arrivo con buon umore, ma per molte persone la malinconia autunnale si trasforma in depressione invernale.
La depressione invernale è ancora un mistero per gli scienziati che la studiano. Molte cose, tra cui le sostanze chimiche del cervello, gli ioni nell'aria e la genetica, sembrano essere coinvolte. Ma i ricercatori concordano sul fatto che le persone che soffrono di depressione invernale - nota anche come "disturbo affettivo stagionale", termine che produce il simpatico acronimo SAD - hanno una cosa in comune. Sono particolarmente sensibili alla luce, o alla sua mancanza.
Molti studi hanno dimostrato che le persone affette da disturbo affettivo stagionale si sentono meglio dopo essersi esposte alla luce. Sembra abbastanza semplice: alle latitudini più alte, le giornate invernali sono più corte, quindi si ha una minore esposizione alla luce solare. Se si sostituisce la luce solare persa con una luce artificiale intensa, l'umore migliora. Ma in realtà è molto più complesso. Alfred Lewy, medico, ricercatore sul disturbo affettivo stagionale presso la Oregon Health & Science University, sostiene che non si tratta solo di prendere la luce, ma anche di prenderla al momento giusto. "Il momento più importante per prendere luce è la mattina", afferma.
Ritiene che il disturbo affettivo stagionale sia dovuto a uno "sfasamento" del ritmo circadiano. L'orologio a muro può dirvi che è ora di alzarvi, ma l'orologio interno del vostro corpo vi dice che dovreste riposare. La luce intensa del mattino ripristina l'orologio circadiano.
Questo è rilevante per il cambio dell'ora "autunnale", che avviene nei luoghi in cui si osserva l'ora legale. Si potrebbe pensare che l'aver spostato indietro l'orologio di un'ora peggiori i sintomi del disturbo affettivo stagionale, perché il sole tramonta un'ora prima. "In realtà, credo che sia il contrario", afferma Lewy. "Il problema è svegliarsi prima dell'alba".
Lewy dice di sospettare che i "veri depressi invernali", le persone il cui problema è biologico e non legato ad altri fattori, potrebbero sentirsi meglio dopo il cambio dell'ora. Ma il miglioramento sarebbe solo temporaneo, dato che le giornate continuano ad accorciarsi.
Inverni artici
A Fairbanks, in Alaska, nel cuore dell'inverno, meno di quattro ore separano l'alba dal tramonto. Con così poca luce solare, sembra che nessuno possa sfuggire alla depressione invernale; ma in realtà molti abitanti dell'Alaska se la cavano benissimo. Uno studio ha rilevato che circa il 9% dei residenti di Fairbanks soffre di disturbo affettivo stagionale. Si tratta della stessa percentuale rilevata da un altro studio nel New Hampshire.
Mark D., che vive vicino a Fairbanks, dice di non soffrire del disturbo affettivo stagionale, anche se vede raramente il sole. Fa turni di 12 ore lavorando in una centrale elettrica.
Si mantiene attivo anche in inverno, quindi la "febbre da baita" non è un problema per lui. "Se si sta seduti in casa senza fare nulla tutto il giorno, immagino che la febbre da baita possa colpire", dice. Ma per me c'è sempre qualcosa da fare: andare in motoslitta, tagliare legna da ardere... o semplicemente andare in città a prendere un caffè con gli amici al bar".
"Ci sono persone, però, che fissano dieci metri di distanza in una stanza di cinque metri", dice. Alcuni cercano conforto anche in una bottiglia. "In molti dei villaggi più piccoli succede. Il bere è un grosso problema".
Lo studioso di disturbi affettivi stagionali Michael Terman, PhD, del Columbia Presbyterian Medical Center di New York, offre alcune possibili spiegazioni del perché il disturbo affettivo stagionale non sia più comune nell'Artico. Ad esempio, le persone affette da disturbo affettivo stagionale potrebbero essere geneticamente predisposte alla depressione clinica e alla sensibilità alla luce. La maggior parte delle persone, in qualsiasi luogo, non avrebbe entrambi i tratti genetici. "Un altro modo di vedere la cosa è che queste sono le persone che sono ancora in Alaska", dice. Le persone che non riescono a farcela potrebbero non rimanere.
Ma non tutte le persone colpite dai cambiamenti stagionali soffrono di un vero e proprio disturbo affettivo stagionale, quindi le stime sul numero di persone che ne soffrono possono essere basse. "La depressione invernale presenta uno spettro di gravità", afferma Lewy. Si può avere difficoltà ad alzarsi, avere attacchi di stanchezza durante il giorno o sentirsi obbligati a mangiare troppo, senza sentirsi depressi.
Questi sintomi possono essere trattati con la stessa terapia somministrata ai pazienti affetti da disturbo affettivo stagionale. La prima opzione è la luce intensa, generata da una speciale scatola luminosa molto più luminosa di una normale lampada. È dimostrato che funziona, ma non per tutti. Inoltre, il momento giusto per utilizzarla varia da persona a persona, dice Terman. Per un nottambulo, assumere la terapia della luce troppo presto potrebbe peggiorare il disturbo affettivo stagionale.
Nuove idee
om Wehr, ricercatore presso il National Institute of Mental Health, ha proposto una nuova spiegazione del disturbo affettivo stagionale: Potrebbe derivare da un eccesso di melatonina. Quando la ghiandola pineale del cervello inizia a pompare melatonina, ci viene sonno. Durante l'inverno, gli animali secernono melatonina per periodi più lunghi rispetto ad altri periodi dell'anno. Wehr ha scoperto che anche le persone lo fanno, ma solo quelle che soffrono di disturbo affettivo stagionale.
La terapia della luce funzionerebbe anche se la melatonina fosse il principale responsabile, perché la luce controlla i livelli di melatonina. I ricercatori stanno anche testando un farmaco chiamato propranalolo, che sperano possa migliorare i sintomi del disturbo affettivo stagionale riducendo il flusso di melatonina nelle ore del mattino. Lewy sta studiando gli effetti di piccole dosi di melatonina somministrate nel pomeriggio, sperando che possano regolare i ritmi circadiani.
Raymond Lam, medico, ricercatore presso l'Università della British Columbia, in Canada, e altri stanno studiando il ruolo di sostanze chimiche cerebrali come la serotonina e la dopamina. "Sappiamo che esistono interazioni tra il sistema della serotonina e il sistema circadiano", afferma Lam.
Alcuni antidepressivi come il Paxil e il Prozac funzionano per chi soffre di disturbo affettivo stagionale. Ma Lewy dice di preferire la terapia della luce agli antidepressivi, che secondo lui "sono probabilmente più un cerotto", perché non sono specifici per la depressione invernale.
Terman ha sperimentato un altro nuovo metodo per trattare il disturbo affettivo stagionale. Questa terapia consiste nel puntare un flusso di ioni con carica negativa su una persona che dorme su uno speciale lenzuolo conduttivo. La scoperta che gli ioni negativi ad alta densità (non gli stessi ioni prodotti dai filtri dell'aria di casa) aiutano le persone affette da disturbo affettivo stagionale è nata casualmente da uno studio precedente. Anche un secondo studio, che si concluderà alla fine di quest'anno, ha riscontrato un effetto benefico.
In primavera l'aria è piena di ioni negativi, in inverno no. Ma questo non spiega come funziona la ionoterapia. "Non abbiamo ancora una risposta a questa domanda", dice Terman; tuttavia, "ora siamo convinti che sia reale".
