Da molti anni i ricercatori sanno che la privazione del sonno può alleviare temporaneamente la depressione. Ma sono mai riusciti a mettere in pratica questa conoscenza? Forse hanno trovato un modo.
Stare svegli per sconfiggere la depressione
La privazione del sonno può alleviare temporaneamente la depressione?
Di Sarah Yang Dagli archivi del medico
8 maggio 2000 -- Sono passati quasi 30 anni da quando Anna Wirz-Justice, medico, prescrisse per la prima volta una notte senza sonno a una donna di 80 anni gravemente depressa. "Se ne stava seduta tutto il giorno, con una sensazione di suicidio", dice la neurobiologa svizzera. "Non parlava e non si muoveva quasi mai".
Il rimedio ha funzionato.
La mattina dopo, l'anziana donna "parlava e si muoveva come se fosse un'altra persona", racconta Wirz-Justice. "Mi disse che verso le due o le tre del mattino si sentiva come se si fosse tolta una nuvola nera dalle spalle".
La Wirz-Justice aveva intuito qualcosa? Lei e altri ricercatori lo pensavano, all'inizio. È innegabile che la privazione del sonno allevi temporaneamente la depressione. Secondo un articolo pubblicato sul numero di gennaio 1990 dell'American Journal of Psychiatry, fino al 60% delle persone depresse mostra un miglioramento del 30% dopo una sola notte di sonno. Le persone che si sentono più depresse al mattino e migliorano più tardi nel corso della giornata sembrano trarre i maggiori benefici da una notte senza dormire.
Ma c'era un problema: i pazienti tendevano a ricadere nella depressione non appena riuscivano a dormire bene. Inoltre, la privazione abituale del sonno può essere collegata a problemi di salute a lungo termine, come l'ipertensione e il diabete. La sfida è stata quindi quella di trovare un modo per alleviare la depressione modificando i cicli sonno-veglia.
Sfruttare il potere degli ormoni
Oggi i ricercatori stanno sperimentando modi per utilizzare l'orologio biologico dell'organismo - il suo ritmo circadiano, o 24 ore - senza chiedere ai pazienti di abbandonare del tutto il riposo. La soluzione potrebbe risiedere nel programmare il sonno in modo da beneficiare di alcuni ormoni che si alternano durante il giorno.
Per esempio, l'ormone stimolante la tiroide (TSH) aiuta a controllare il nostro metabolismo e, indirettamente, i nostri livelli di energia. Si stima che dal 25% al 35% dei pazienti depressi abbia bassi livelli di TSH. Negli ultimi anni, i ricercatori del National Institute of Mental Health hanno scoperto che il sonno inibisce il rilascio di TSH, mentre rimanere svegli durante la notte e le prime ore del mattino lo aumenta.
Alcuni ricercatori stanno cercando di manipolare le maree ormonali dell'organismo facendo rimanere i pazienti svegli nelle prime ore del mattino per circa una settimana. I medici dell'ospedale universitario di Friburgo, in Germania, hanno provato questo esperimento su un gruppo di pazienti depressi che si sentivano meglio dopo una notte senza dormire: Hanno detto ai pazienti di andare a dormire alle 17 della sera stessa e di riposare fino a mezzanotte della notte successiva, per un totale di 31 ore. Poi i pazienti sono tornati gradualmente a un ciclo di sonno normale nel corso della settimana. Una notte hanno dormito dalle 18.00 alle 2.00, la notte successiva dalle 19.00 alle 3.00, finché non sono tornati a un ciclo di sonno dalle 23.00 alle 6.00. È sorprendente che la maggior parte di loro (il 75%) non sia ricaduta nella depressione, secondo i risultati pubblicati lo scorso autunno negli European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience.
Ma è pratico?
Certo, un tale regime è difficile da seguire. I pazienti dovrebbero probabilmente provare questa manipolazione del sonno solo sotto supervisione e magari in gruppo per rendere l'esperienza più piacevole, afferma Edward DeMet, PhD, che studia la privazione del sonno presso il Veterans Affairs Medical Center di Long Beach. "Ovviamente, se il giorno dopo si deve guidare, non si dovrebbe fare", dice.
Esistono altri modi per manipolare il sonno per migliorare i sintomi depressivi. Per esempio, i pazienti che passano una notte senza dormire e che al mattino sono esposti a una luce intensa sembrano prolungare i benefici emotivi di quella notte insonne. Le persone che provano la privazione del sonno mentre assumono farmaci antidepressivi hanno anche meno probabilità di ricaduta, secondo uno studio di Wirz-Justice e colleghi pubblicato nel numero di agosto 1999 della rivista Biological Psychiatry.
Poiché gli antidepressivi come il Prozac o il litio spesso impiegano settimane per fare effetto, la privazione del sonno può essere più utile come strumento temporaneo che dà alle persone una spinta prima che i farmaci facciano effetto.
"È molto più facile prendere una pillola al mattino piuttosto che stare svegli tutta la notte", afferma Wirz-Justice, professore presso il Laboratorio di cronobiologia e sonno della Clinica Psichiatrica Universitaria di Basilea, in Svizzera. "Ma la privazione del sonno è molto economica e veloce. Per i pazienti gravemente depressi, l'esperienza di quell'unico giorno permette loro di capire che è possibile stare meglio. Finalmente hanno una speranza".
Sarah Yang è una giornalista di San Francisco per Doctor.
