Depressione: Tipi di disturbi depressivi e loro cause

Guida del medico ai tipi e alla prevalenza della depressione.

Quasi tutti noi ci sentiamo a volte giù, di solito a causa di un evento fastidioso o difficile nella nostra vita. Ma la tristezza e la disperazione continue possono essere causate dalla depressione, una condizione grave che richiede un trattamento. Parlare con il proprio medico di base può essere un buon punto di partenza. Il medico può fare uno screening della depressione e aiutarvi a trattare i sintomi.

La depressione colpisce più di 300 milioni di persone in tutto il mondo, il 20% di tutte le donne, il 10% di tutti gli uomini e il 5% o più di tutti gli adolescenti. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, è la principale causa di disabilità a livello mondiale ed è il secondo problema psichiatrico più comune negli Stati Uniti (dopo i disturbi d'ansia), con circa 17,6 milioni di persone all'anno e un costo di circa 50 miliardi di dollari all'anno.

La depressione può colpire a qualsiasi età, anche nell'infanzia. Tra il 2013 e il 2016, l'8,1% degli adulti americani dai 20 anni in su ha sofferto di depressione in un determinato periodo di 2 settimane. Nel 2017, il 13,3% degli adolescenti di età compresa tra i 12 e i 17 anni ha riferito di aver avuto almeno un episodio di depressione maggiore nell'anno precedente. Tra i bambini di età compresa tra i 3 e i 17 anni, circa il 3,2% ha avuto una diagnosi di depressione.

Tuttavia, la maggior parte delle persone sperimenta per la prima volta la depressione all'età di trent'anni e la depressione è particolarmente diffusa tra gli adulti più anziani. La depressione non è semplicemente una reazione normale alle sfide dell'invecchiamento, come la morte di un coniuge o di amici e le limitazioni fisiche dell'età, ma è una condizione medica senza una causa nota.

Circa il 15% delle donne soffre di depressione post-partum dopo il parto. In questi casi, i sintomi possono durare da settimane ad anni. Con l'aiuto di un professionista, quasi tutte le donne che soffrono di depressione post-partum riescono a superare i sintomi.

Quali sono i diversi tipi di depressione?

• Reazione depressiva.

  Una depressione meno grave e spesso temporanea che deriva da una situazione di vita specifica. Nel linguaggio diagnostico moderno, una reazione depressiva a uno specifico stress della vita è tecnicamente chiamata "sindrome da risposta allo stress" (precedentemente nota come "disturbo dell'adattamento con umore depresso"). I sintomi possono essere gravi, ma a meno che non comportino sintomi aggiuntivi come alterazioni del sonno e dell'appetito o pensieri di suicidio, di solito non necessitano di trattamento farmacologico e si attenuano con il tempo, da due settimane a sei mesi. La psicoterapia è talvolta consigliata se i sintomi iniziano a interferire con il normale funzionamento quotidiano.

• Depressione maggiore.

  Una condizione grave che può portare all'incapacità di funzionare o al suicidio. Le persone che ne soffrono non solo hanno un umore depresso, ma hanno anche difficoltà a svolgere semplici compiti quotidiani, perdono interesse per le loro attività abituali, sono estremamente affaticate, hanno problemi di sonno o si sentono in colpa e impotenti. A volte possono anche perdere il contatto con la realtà, avendo deliri (come credere di aver commesso un peccato o di stare per morire) o allucinazioni (come sentire una voce immaginaria che dice loro che non vanno bene), nei casi più gravi. Può essere una malattia ciclica, per cui anche se la maggior parte dei pazienti guarisce dal primo episodio depressivo, il tasso di recidiva è elevato: forse il 60% entro due anni e il 75% entro 10 anni. Dopo 15 anni, il 90% dei soggetti avrà subito una recidiva o una ricaduta della depressione.

La depressione maggiore, che colpisce più del 16% degli adulti statunitensi nell'arco della vita, spesso compare spontaneamente ed è apparentemente immotivata, oppure può iniziare come reazione depressiva in seguito a una perdita, un trauma o un altro evento stressante significativo. Nelle persone biologicamente predisposte a sviluppare una malattia depressiva, la reazione depressiva iniziale può intensificarsi ed evolvere in un episodio depressivo clinicamente completo. L'episodio depressivo può anche scomparire spontaneamente, di solito entro sei-dodici mesi, anche se spesso sono necessari farmaci e altre forme di trattamento per ottenere il pieno controllo dei sintomi. A causa dei suoi effetti invalidanti e della possibilità di suicidio, la depressione maggiore richiede spesso un trattamento medico.

• Distimia

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  Depressione di basso grado e di lunga durata che si protrae per più di un anno nei bambini e negli adolescenti e per almeno due anni negli adulti. La distimia comporta un minor numero di sintomi rispetto a un episodio depressivo maggiore, ma è persistente e di lunga durata e spesso può essere invalidante quanto la depressione maggiore. Secondo il National Institute of Mental Health, oltre l'11% degli adolescenti (13-18 anni) soffre di distimia nel corso della vita. Nella moderna terminologia diagnostica, la distimia e la depressione maggiore cronica (cioè un episodio depressivo maggiore che dura due anni o più) sono entrambe incluse nella categoria del "disturbo depressivo persistente".

Quali sono le cause della depressione?

Nessuno sa con esattezza quali siano le cause della depressione, anche se sembra essere una malattia che può derivare dall'interazione di molti fattori biologici e ambientali. Le reazioni depressive, che possono comportare uno stato d'animo triste ma non i segni e i sintomi fisici di un episodio depressivo maggiore, si verificano in seguito a un evento particolare. L'umore depresso può anche essere un effetto collaterale dei farmaci, dei cambiamenti ormonali (come prima delle mestruazioni o dopo il parto) o di una malattia fisica, come l'influenza o un'infezione virale. La depressione clinica comporta una sindrome di molti sintomi fisici ed emotivi o comportamentali che possono manifestarsi senza un motivo apparente nelle persone biologicamente vulnerabili al disturbo.

Sebbene le cause esatte della depressione maggiore e della distimia siano sconosciute, i ricercatori attualmente ritengono che entrambe queste forme di depressione siano causate da un malfunzionamento dei circuiti cerebrali che regolano l'umore, il pensiero e il comportamento. Le sostanze chimiche cerebrali chiamate neurotrasmettitori (come la serotonina, la noradrenalina e la dopamina) sono importanti per la salute delle connessioni tra le cellule nervose; i farmaci in grado di regolare i livelli e il funzionamento di queste sostanze chimiche possono aiutare a mettere a punto l'efficienza del funzionamento di questi circuiti cerebrali.

I "malfunzionamenti" cerebrali legati alla depressione possono avere una componente genetica, anche se la genetica da sola non spiega completamente il rischio o la comparsa della depressione clinica. In uno studio, il 27% dei bambini depressi aveva parenti stretti che soffrivano di disturbi dell'umore.

Quali sono i fattori di rischio per la depressione?

Molti fattori o una combinazione di fattori possono aumentare le probabilità di depressione o rendere più difficile il trattamento in caso di depressione, tra cui:

• Abuso.

  Precedenti abusi fisici, sessuali o emotivi sono stati associati alla depressione in età avanzata tra le persone che possono essere biologicamente predisposte alla depressione.

• Certamente

  farmaci

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  Ad esempio, alcuni farmaci usati per trattare l'ipertensione o le malattie del fegato possono aumentare il rischio di depressione.

• Conflitto.

  La depressione può talvolta essere scatenata da conflitti personali o da dispute con familiari o amici.

• Morte o perdita.

  La tristezza o il dolore per la morte o la perdita di una persona cara, sebbene naturali, possono anche aumentare il rischio di depressione nelle persone biologicamente predisposte a svilupparla.

• Genetica.

  Una storia familiare di depressione può aumentare il rischio. Si ritiene che la depressione sia talvolta trasmessa geneticamente da una generazione all'altra, analogamente ad altre malattie complesse che possono essere trasmesse in famiglia, come il diabete, le malattie cardiache e il cancro. Il modo esatto in cui ciò avviene, tuttavia, non è noto. La sola genetica, tuttavia, non spiega completamente l'insorgenza della depressione.

• Eventi principali.

  Anche eventi positivi come l'inizio di un nuovo lavoro, la laurea o il matrimonio possono portare alla depressione. Così come un trasloco, la perdita di un lavoro o di un reddito, il divorzio o il pensionamento.

• Altri problemi personali.

  Problemi come l'isolamento sociale dovuto ad altre malattie mentali o l'esclusione da un gruppo familiare o sociale possono portare alla depressione.

• Malattie gravi

  . Talvolta la depressione coesiste con una malattia grave o può essere scatenata da una reazione alla malattia.

• Abuso di sostanze.

  Quasi il 30% delle persone con problemi di abuso di sostanze ha anche una depressione maggiore o clinica.