Quali sono le prove che vitamine, minerali o sostanze simili hanno un effetto sui disturbi dell'umore? E queste sostanze possono effettivamente migliorare l'umore o addirittura curare la depressione?
Fatti sulle mode alimentari
Integratori
Di Ronald Pies, MD Dagli archivi del medico
Un viaggio nel negozio di alimenti naturali può essere scoraggiante al giorno d'oggi. Il consumatore si trova di fronte a uno scaffale dopo l'altro di vitamine, minerali, erbe e altre cosiddette sostanze naturali, tutte propagandate per migliorare il benessere in qualche modo. Molti di questi prodotti da banco fanno sottili affermazioni sui loro effetti sull'umore, sul pensiero o sull'energia, senza fornire dati scientifici a sostegno di tali affermazioni.
Poiché molti di questi preparati sono classificati come "sostanze alimentari", la Food and Drug Administration (FDA) statunitense non può regolamentarli come veri e propri farmaci. In effetti, spetta alla FDA dimostrare che una sostanza alimentare non è sicura, anziché al produttore dimostrare che è sicura. Quali sono le prove che vitamine, minerali o sostanze simili abbiano un effetto sui disturbi dell'umore? E queste sostanze possono effettivamente migliorare l'umore o addirittura curare la depressione?
Le mode alimentari portano a carenze di vitamine
Le carenze vitaminiche sono rare negli Stati Uniti e in altri Paesi sviluppati. In realtà, l'eccesso di vitamine potrebbe essere più comune della loro carenza. Quando le carenze si verificano, di solito sono dovute a mode alimentari che portano a condizioni mediche dovute a un cattivo assorbimento dei nutrienti nell'intestino o a errori innati nel modo in cui i nutrienti vengono gestiti. Anche l'alcolismo è una delle principali cause di carenze vitaminiche, a causa della cattiva alimentazione, del ridotto assorbimento dei nutrienti e di altri fattori. Anche gli anziani e le persone con malattie mentali o ritardi mentali sono a rischio, di solito a causa di un'alimentazione scorretta e di una scarsa cura di sé.
Occasionalmente ci sono individui la cui depressione, ansia o problemi di memoria sono causati da una carenza di qualche vitamina, minerale o oligoelemento - più comunemente, una delle vitamine del complesso B. Le carenze di tiamina (vitamina B1), niacina, piridossina (B6) o cobalamina (B12) producono talvolta problemi mentali o emotivi, compresa la depressione. La carenza di acido folico può causare problemi di umore e di funzione mentale. Sebbene solo una piccola minoranza di persone gravemente depresse soffra di tali carenze vitaminiche, questo problema deve essere escluso quando il quadro clinico solleva dei sospetti, per esempio quando un individuo depresso ha una storia di interventi chirurgici all'intestino che possono aver portato a un malassorbimento delle vitamine del gruppo B. Se la depressione è dovuta a una carenza vitaminica, il trattamento deve prevedere la sostituzione o l'integrazione della vitamina prima che il paziente possa riprendersi completamente.
Interesse per il cromo
Di recente si è registrato un grande interesse per un oligoelemento chiamato cromo. (Gli oligoelementi sono metalli, come lo zinco o il rame, che si trovano in quantità molto ridotte nel corpo umano e sono necessari per varie funzioni vitali). È noto da molti anni che il cromo è essenziale per il modo in cui il nostro corpo gestisce gli zuccheri. Una carenza di cromo rende difficile per le cellule e i tessuti utilizzare il glucosio, uno zucchero semplice. Questo problema è particolarmente grave nelle persone affette da diabete, nelle quali la carenza dell'ormone insulina crea già problemi di glicemia elevata. Ma il ruolo del cromo nella depressione sta emergendo solo ora. Un recente studio condotto dal Dr. Malcolm McLeod e dai suoi colleghi ha esaminato l'uso del cromo in cinque pazienti affetti da una forma cronica di depressione chiamata distimia. In un caso, un paziente che non aveva risposto bene a un antidepressivo tipo Prozac ha deciso da solo di aggiungere il cromo ai suoi farmaci. Nel giro di pochi giorni si sentiva decisamente meglio. Anche diversi altri casi riportati da McLeod sembravano mostrare un netto miglioramento quando il cromo veniva aggiunto ai normali farmaci antidepressivi dei pazienti.
Non crederci ancora
Pur essendo intriganti, questi casi di studio devono essere considerati con un certo scetticismo. Devono essere condotti studi controllati su larga scala prima che chiunque soffra di depressione cronica si precipiti a chiedere di essere avviato all'assunzione di cromo, tanto meno di assumere questo elemento senza la supervisione di un medico. Inoltre, è stato riportato almeno un caso di paziente che è diventato maniacale (estremamente agitato ed eccitato) dopo aver assunto un composto da banco chiamato ma-huang, che contiene cromo, caffeina e un potente stimolante chiamato efedrina. Il ma-huang è spesso venduto come un'erba cinese ed è un buon esempio del perché i cosiddetti prodotti naturali devono essere affrontati con molta cautela. Tuttavia, la storia del cromo è di grande interesse e potrebbe un giorno fornirci un nuovo modo di affrontare il trattamento della depressione. Nel frattempo, consultate il vostro medico se vi sentite gravemente o persistentemente depressi.
