I bambini depressi hanno bisogno di essere salvati: conoscete i segnali della depressione infantile?
Depressione: Il vostro bambino è depresso?
La depressione nei bambini può avere conseguenze terribili per tutta la vita. Conoscete i segnali?
Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico
I bambini non sono immuni dalla depressione. Proprio come per gli adulti, il trattamento può essere fondamentale. Trovare aiuto per un bambino depresso può evitare anni di angoscia e può persino salvargli la vita. Tuttavia, le continue controversie sulla sicurezza dei farmaci antidepressivi hanno lasciato molti dubbi su cosa sia veramente utile o dannoso.
Pochi, meno di tutti i genitori, pensano che l'infanzia sia uno stato di costante beatitudine. L'umore dei bambini è come un mare tropicale: Le acque tranquille possono improvvisamente trasformarsi in una tempesta ululante, per poi tornare altrettanto rapidamente al sole e alla brezza. La depressione, tuttavia, non deve essere confusa con il normale malumore. Per i bambini, anche quelli molto piccoli, è una malattia reale e seria, come lo è per gli adulti.
"È relativamente recente il riconoscimento della depressione nei bambini", afferma David Fassler, medico, psichiatra infantile e adolescenziale presso l'University of Vermont College of Medicine. "Quando ho frequentato la facoltà di medicina, circa 20 anni fa, ci veniva insegnato che i bambini non si deprimono".
Ma i bambini si deprimono. Secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, si stima che il 2% dei bambini piccoli e il 4%-8% degli adolescenti soffrano di depressione.
Sebbene la depressione esista sicuramente in alcuni bambini più piccoli, è molto più comune negli adolescenti. I ricercatori prevedono che circa un ragazzo su 10 svilupperà un disturbo depressivo entro i 16 anni. Questo dato si basa su uno studio in cui 1.420 ragazzi sono stati valutati per i disturbi mentali ogni tre mesi fino al loro 16° compleanno.
La depressione nei bambini ha ripercussioni per tutta la vita
La depressione può avere conseguenze gravi e durature per i bambini. Può provocare battute d'arresto nella vita sociale, nella crescita emotiva e nel rendimento scolastico, nonché l'abuso di sostanze stupefacenti.
"Senza un trattamento, un episodio medio di depressione nei bambini dura circa nove mesi, ovvero la durata di un anno scolastico", spiega Fassler. "È molto difficile recuperare".
A peggiorare le cose, le persone che hanno lottato con la depressione da bambini possono risentirne in età adulta. Uno studio pubblicato su The Journal of the American Medical Association ha rilevato che gli adulti a cui è stata diagnosticata la depressione da adolescenti sono svantaggiati rispetto a quelli che non hanno mai sofferto di depressione. I risultati hanno mostrato che:
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Il loro reddito medio era più basso.
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Un numero minore di loro si è laureato.
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Avevano maggiori probabilità di essere disoccupati.
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Un numero maggiore di persone ha dichiarato di avere problemi nel lavoro e nella vita sociale e familiare.
Inoltre, coloro che avevano una storia di depressione adolescenziale avevano il doppio delle probabilità di avere un episodio di depressione da adulti rispetto a chi non aveva una storia passata o attuale di una condizione psichiatrica.
Il dato più preoccupante dello studio è stato l'alto tasso di tentativi di suicidio e di decessi. Non ci sono stati decessi per suicidio tra coloro che non erano depressi durante l'adolescenza, mentre il 7% di coloro che erano depressi da bambini si è ucciso e il 34% ha tentato il suicidio.
Non si tratta di una statistica isolata. È noto che i bambini depressi sono ad alto rischio di suicidio. Il suicidio è la terza causa di morte per i giovani tra i 10 e i 24 anni negli Stati Uniti.
La depressione è un territorio pericoloso. Una volta entrati in questo territorio, i ragazzi hanno bisogno di tutto l'aiuto possibile per sopravvivere e trovare la via d'uscita.
Depressione nei bambini: Sintomi e trattamento
I genitori possono aiutare i bambini a superare il labirinto della depressione cercando e riconoscendo i sintomi della depressione nei bambini. I sintomi includono:
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Irritabilità o rabbia
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Sentimenti continui di tristezza e disperazione
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Ritiro sociale
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Aumento della sensibilità al rifiuto
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Cambiamenti nell'appetito - aumento o diminuzione
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Cambiamenti nel sonno -- insonnia o sonno eccessivo
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Sfoghi vocali o pianto
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Difficoltà di concentrazione
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StanchezzaFatica e scarsa energia
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Ridotta capacità di funzionare durante gli eventi e le attività a casa o con gli amici, a scuola, nelle attività extrascolastiche e in altri hobby o interessi
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Sentimenti di inutilità o di colpa
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Pensieri di morte o suicidio
La gravità di questi sintomi non fa che sottolineare l'importanza di un trattamento che preveda farmaci antidepressivi, sedute di psicoterapia o entrambi.
"Nella mia esperienza, quasi tutti i bambini con depressione traggono beneficio da una terapia individuale", afferma Fassler. "Quando i ragazzi vengono aiutati, spesso ci sono effetti secondari della depressione", come una bassa autostima e cattive relazioni con la famiglia e i coetanei. "I ragazzi hanno bisogno di aiuto per risolverli. I farmaci non risolvono questi problemi", afferma Fassler.
Gli antidepressivi e la scatola nera della FDA
C'è sempre stato un tranquillo dibattito sui pro e i contro del trattamento dei bambini con antidepressivi, ma nel 2004 l'FDA ha alzato il volume quando ha inserito un forte avvertimento sulle etichette dei farmaci antidepressivi. L'avvertenza "black box" dice che è stato dimostrato che gli antidepressivi aumentano i pensieri e i comportamenti suicidi nei bambini e negli adolescenti e che devono essere usati con cautela.
L'FDA intendeva esortare i medici a osservare attentamente i giovani pazienti per individuare eventuali tendenze suicide durante i primi mesi di trattamento, ma l'avvertimento sembra aver fatto molto di più.
Prima che l'FDA pubblicasse il suo primo avviso nel marzo 2004, l'uso di antidepressivi nei bambini e negli adolescenti era in costante aumento da anni. Alla fine di giugno 2005 si è registrato un calo del 20% delle prescrizioni di antidepressivi per i ragazzi di età inferiore ai 18 anni.
Ora alcuni professionisti della salute mentale temono che l'azione dell'FDA possa provocare una terribile ironia. Genitori e medici spaventati potrebbero negare i farmaci necessari ai giovani depressi, provocando un aumento dei decessi per suicidio.
"È molto più rischioso per una persona non essere curata per la depressione che non prendere l'antidepressivo", spiega Jefferson Prince, medico, psichiatra al Massachusetts General Hospital di Boston.
Antidepressivi: La ricerca dietro la scatola nera
L'avvertenza dell'FDA si basa su una revisione di 24 studi che hanno rilevato che nei primi quattro mesi di trattamento i ragazzi che assumevano antidepressivi avevano il doppio delle probabilità di pensare al suicidio o di avere comportamenti suicidi rispetto ai ragazzi che assumevano un placebo. Tuttavia, negli studi non si sono verificati decessi per suicidio.
Il tasso di mortalità per suicidio nei ragazzi di età compresa tra i 10 e i 19 anni è diminuito di circa un terzo dal 1993 al 2003. Molte cose potrebbero spiegare questa diminuzione, ma le prove suggeriscono che l'aumento dell'uso di farmaci antidepressivi potrebbe essere in parte responsabile. I ricercatori hanno confrontato le prescrizioni di antidepressivi per questa fascia di età con i suicidi in centinaia di codici di avviamento postale degli Stati Uniti. Lo studio, pubblicato negli Archives of General Psychiatry, mostra che nei luoghi in cui un maggior numero di ragazzi riceveva antidepressivi si verificava un minor numero di suicidi.
Altri studi recenti hanno dimostrato che solo il 2% circa dei bambini e degli adolescenti che si sono uccisi stava assumendo un antidepressivo in quel momento.
Prince afferma di ritenere che anche gli antidepressivi con avvertenze sul suicidio potrebbero essere utili. "È davvero un misto", dice.
Condivide il timore che l'etichetta "black-box" possa spaventare le persone che si allontanano dai farmaci, ma ha aumentato la consapevolezza del pericolo di suicidio nei bambini e negli adolescenti depressi.
"Probabilmente è anche una cosa positiva, anche se scomoda, il fatto di doverne parlare con le famiglie", afferma.
