Con l'avvicinarsi dell'inverno e l'accorciarsi delle giornate, milioni di persone tornano a manifestare la tristezza e la perdita di energia che caratterizzano il disturbo affettivo stagionale. Scoprite cosa c'è dietro questa misteriosa condizione e cosa si può fare per risolverla.
Il sole per chi soffre di SAD
Con l'avvicinarsi dell'inverno e l'accorciarsi delle giornate, milioni di persone tornano a manifestare la tristezza e la perdita di energia che caratterizzano il disturbo affettivo stagionale. Scoprite cosa c'è dietro questa misteriosa condizione e cosa si può fare per risolverla.
Dagli archivi del medico
Per anni, Merril ha sofferto per quello che chiama il "torbido disordine" degli inverni nello Utah.
Quando le giornate si accorciavano e le nuvole nascondevano il sole per giorni o settimane, Merril scopriva che il suo appetito per i carboidrati aumentava, la sua capacità di lavorare diminuiva e il suo umore diventava più cupo. "Mi agitavo alla minima provocazione", racconta. "A febbraio, i miei studenti mi hanno fatto capire che non ero più adatto a stare con loro".
Per disperazione si recava in montagna sopra le nuvole e sciava al sole. Dopo un'ora o due iniziava a sentirsi meglio. Lo attribuiva al cambiamento di scenario, al fatto di uscire dall'aula e di allontanarsi dalla routine lavorativa.
Ma circa 15 anni fa, Merril scoprì che la vera cura non era il paesaggio, ma il sole. Il suo problema? Una condizione appena diagnosticata chiamata disturbo affettivo stagionale.
Diagnosi del disturbo affettivo stagionale
Il disturbo affettivo stagionale, o SAD, è stato descritto per la prima volta nel 1984 da Norman Rosenthal, MD, direttore medico del Capital Clinical Research Associates e autore di Winter Blues. Il disturbo affettivo stagionale è considerato una sorta di depressione maggiore e presenta molti degli stessi sintomi: perdita di energia, cambiamento dell'appetito, tendenza a dormire troppo, difficoltà di concentrazione e irritabilità.
Tuttavia, a differenza della depressione maggiore, si manifesta stagionalmente, di solito iniziando a settembre o ottobre e durando fino a marzo o aprile. Chi ha sofferto di questi sintomi per due inverni consecutivi, ma non presenta sintomi di depressione durante i mesi primaverili ed estivi, probabilmente soffre di disturbo affettivo stagionale.
Gli esseri umani hanno probabilmente lottato con il disturbo affettivo stagionale fin dall'antichità. Non è una coincidenza, dice Rosenthal, che molte culture celebrino le principali festività intorno al giorno più corto dell'anno e che queste celebrazioni prevedano l'accensione di candele.
Secondo l'American Academy of Family Physicians, circa il 4%-6% delle persone può soffrire di disturbo affettivo stagionale.
Sintomi e cause
Le persone che vivono alle latitudini settentrionali, dove ci sono meno ore di luce, ne soffrono più di quelle che vivono alle latitudini meridionali. Le donne, soprattutto tra i 20 e i 40 anni, sembrano essere colpite più frequentemente degli uomini.
"Credo che il numero di donne che soffrono di SAD sia tre volte superiore a quello degli uomini", afferma Dan Oren, professore associato di psichiatria presso la Yale University School of Medicine e ricercatore presso il Dipartimento degli Affari dei Veterani. "Non sappiamo perché il SAD sia più diffuso tra le donne, ma è probabile che gli ormoni siano in parte responsabili".
La causa esatta del disturbo affettivo stagionale non è ancora stata compresa, ma il ruolo del neurotrasmettitore serotonina è una delle aree di ricerca "più promettenti", secondo Rosenthal. L'organismo utilizza la serotonina per produrre la melatonina, la sostanza chimica che ci fa dormire. Le concentrazioni di serotonina scendono ai livelli minimi durante l'inverno e salgono ai livelli massimi in estate e in autunno.
I ricercatori ritengono che vi siano anche fattori genetici, poiché è stato osservato che il disturbo affettivo stagionale è presente nelle famiglie.
Scongiurare la depressione invernale
Sebbene le cause del disturbo affettivo stagionale non siano ben chiare, la cura è abbastanza semplice: più luce durante i mesi invernali. Nei casi più gravi, le persone affette da disturbo affettivo stagionale possono trarre beneficio anche da farmaci antidepressivi, afferma Mark Levy, MD, presidente della San Francisco Foundation for Psychoanalysis.
Per i casi lievi, 30 minuti di esercizio fisico al sole del mattino possono essere sufficienti per tenere a bada la depressione invernale, dice Levy. Le persone con sintomi più gravi dovrebbero consultare un medico, preferibilmente uno esperto nel trattamento del disturbo affettivo stagionale.
"Se una persona è stata clinicamente depressa per un paio di settimane, non sarà in grado di uscire all'aperto e fare esercizio", dice Levy. "E se pensa di poterlo fare e non lo fa, si sentirà solo peggio".
I light box, dispositivi che forniscono luce artificiale intensa, sono spesso prescritti alle persone affette da disturbo affettivo stagionale. I pazienti trascorrono da mezz'ora (preferibilmente la mattina presto) a due o tre ore al giorno immersi nei raggi artificiali. Secondo i ricercatori canadesi - dove ogni ospedale universitario ha una clinica per i disturbi affettivi stagionali - la terapia della luce è efficace nel 60%-90% dei casi e i pazienti sperimentano miglioramenti misurabili entro una settimana.
