Gli antidepressivi sono comuni come le caramelle. Ma chi sta valutando i rischi?
Spingere il Prozac
Quali sono i rischi?
Dal medico Archivi
2 giugno 2000 -- Per cinque anni, i farmaci antidepressivi hanno ridefinito la vita quotidiana di Carla, una graphic designer di Des Moines, Iowa. L'hanno aiutata a liberarsi da una depressione così forte che a malapena riusciva ad alzarsi dal letto la mattina. L'hanno aiutata a crescere tre figli adolescenti e a porre fine ai suoi occasionali pensieri di suicidio.
Ma questo aiuto ha avuto un prezzo, un prezzo che alcuni medici stanno iniziando a mettere in discussione. Dodici anni dopo l'introduzione sul mercato del Prozac, un coro crescente di psichiatri sostiene che l'America sta diventando una società ipermedicalizzata, che ricorre alle prescrizioni al primo segno di lieve depressione, rischiando effetti collaterali potenzialmente pericolosi.
Come Carla, un americano su otto ha assunto uno dei nuovi e popolari antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, secondo un sondaggio di ABC News condotto in aprile. Meglio conosciuti con i nomi di marca Prozac, Paxil, Zoloft o Luvox, questi farmaci sono ritenuti in grado di aumentare i livelli cerebrali della sostanza chimica serotonina e di sedare una serie di disturbi emotivi, dalla depressione al panico all'ansia. In effetti, questi farmaci sono così popolari che si stima che 28 milioni di americani - uno su 10 - ne facciano attualmente uso. Ad oggi, sono state scritte oltre 60 milioni di prescrizioni per questa classe di farmaci. Si tratta di una cifra incredibilmente alta se si considera che l'Associazione nazionale per la salute mentale stima che solo 19 milioni di americani soffrano di depressione grave.
Stephen Crystal, PhD, ricercatore della Rutgers che studia le tendenze di prescrizione, lo definisce un "esperimento massiccio e incontrollato", in cui i medici consegnano ai loro pazienti prescrizioni quando non è stato nemmeno diagnosticato un disturbo mentale. Altrettanto preoccupante, l'indagine di ABC News ha rilevato che quasi la metà delle persone che assumono i nuovi antidepressivi lo fa da un anno o più, anche se questi farmaci non sono stati testati per l'uso a lungo termine.
A guidare il dissenso è lo psichiatra di Harvard Joseph Glenmullen, autore di Prozac Backlash. Glenmullen sostiene che ben il 75% dei pazienti assume antidepressivi per condizioni lievi, persino banali. Per molte di queste persone, sostiene, il rapporto rischio/beneficio dell'assunzione di antidepressivi è semplicemente inaccettabile.
Per esempio, alcuni studi hanno dimostrato che il Prozac e i suoi cugini causano disfunzioni sessuali fino al 60% degli utilizzatori, anche se il produttore del farmaco, Eli Lilly and Co, afferma che la percentuale è inferiore alla metà. Glenmullen indica uno studio spagnolo pubblicato nel 1997 sul Journal of Sex and Marital Therapy come uno dei migliori esempi: Lo studio ha esaminato gli effetti di Prozac, Paxil, Zoloft e Luvox in 344 pazienti e ha rilevato che il 58% di essi ha sperimentato disfunzioni sessuali. Altri effetti collaterali sono l'aumento di peso e i tremori.
Carla è una paziente che ha lottato per trovare un antidepressivo con pochi effetti collaterali. Dopo che il suo medico di famiglia le ha prescritto per la prima volta il Paxil cinque anni fa, Carla si è ritrovata insensibile a tutto ciò che la circondava. "Di sicuro non ero più depressa", dice. "Non ero triste, non ero felice, non ero niente". Il sesso con il marito ha perso tutto il suo fascino. "È difficile fare sesso quando non si provano sentimenti fisici ed emotivi".
Allarmata, tornò dal suo medico. Ha poi provato il Prozac - che ha avuto problemi - e alla fine si è decisa a prendere 50 milligrammi di Zoloft al giorno. In questi cinque anni non è mai andata da uno psichiatra o da uno psicologo. Una spesa del genere sembrava superflua; dopotutto, sta prendendo degli antidepressivi. Ultimamente, però, si chiede. Sta ricominciando a sentirsi depressa e lo Zoloft, che prende una volta al giorno, non sembra aiutarla molto. "La mia più grande frustrazione è che vorrei poter godere di più del sesso", dice Carla.
Oggi alcuni psichiatri si chiedono se i pazienti come Carla abbiano davvero bisogno di assumere antidepressivi per anni, o se una pillola fittizia o la sola terapia possano funzionare altrettanto bene. Diversi studi recenti indicano che molti degli effetti benefici attribuiti agli antidepressivi possono essere spiegati dall'"effetto placebo", ovvero il miglioramento che molte persone sperimentano quando credono di assumere una medicina.
Nel numero di aprile della rivista Archives of General Psychiatry, i ricercatori hanno analizzato gli studi su sette nuovi antidepressivi, utilizzando il vasto database della Food and Drug Administration. La loro conclusione? I tassi di suicidio e di tentativi di suicidio erano altrettanto elevati tra i pazienti trattati con antidepressivi rispetto a quelli che assumevano placebo.
"Se si esaminano le revisioni, sembra che circa sei pazienti su 10 ottengano un certo livello di beneficio. Ma la questione è: quanti di questi sei ottengono un beneficio che non avrebbero ottenuto con un placebo o con un altro approccio?", si chiede Roger Greenberg, PhD, psicologo della SUNY Upstate Medical University di Syracuse e autore di From Placebo to Panacea. "Direi che su sei, solo due ricevono un beneficio unico dagli antidepressivi, e anche questo è discutibile".
Le persone che si sentono meglio con il Prozac dovrebbero eliminare le loro prescrizioni? Non ancora. Il dibattito è tutt'altro che chiuso.
Alcuni importanti psichiatri e sostenitori della salute mentale sono indignati dalle opinioni di Glenmullen e di altri critici. I pazienti mi dicono: "Mi sento normale per la prima volta nella mia vita"", afferma Harvey Ruben, professore di psichiatria alla Yale School of Medicine.
Ruben definisce gran parte del libro di Glenmullen "pura speculazione". Sì, gli antidepressivi causano effetti collaterali in alcuni pazienti - tutti i farmaci lo fanno. "Per qualsiasi farmaco, se si guarda al Physician's Desk Reference, ci sono probabilmente 150 effetti collaterali, molti dei quali così gravi che probabilmente non prenderesti mai il farmaco se li leggessi", dice. "Glenmullen ha preso effetti collaterali legittimi, che sono molto rari, e alcuni casi terribili, e ha scritto un libro che fa credere al lettore non esperto che questi effetti collaterali accadono a tutti".
Diversi psichiatri contestano anche gli studi che mettono in dubbio l'efficacia clinica degli antidepressivi. "Se si esaminano tutti gli studi della letteratura mondiale, non ci sono studi in cui un placebo sia migliore di un antidepressivo", afferma lo psichiatra della Columbia Frederic Quitkin, MD. "Nel 60-70% degli studi, l'antidepressivo è migliore del placebo. È semplicemente impossibile che ciò accada per caso".
Che dire degli studi che sembrano indicare che i placebo funzionano altrettanto bene degli antidepressivi? Quitkin ritiene che alcuni di questi risultati possano essere attribuiti a difetti nel modo in cui gli studi sono stati progettati e condotti. Se uno studio non è abbastanza lungo o utilizza una dose inadeguata, può dimostrare che un farmaco è meno efficace di quanto sia in realtà.
Alcuni esperti definiscono il libro di Glenmullen pericoloso perché potrebbe scoraggiare le persone depresse dal cercare un trattamento. "La verità sulla depressione è esattamente l'opposto di quanto sostiene il libro", afferma Mike Faenza, presidente della National Mental Health Association, che riceve alcuni finanziamenti dalla Eli Lilly and Co. Secondo Faenza, la depressione non è sovradiagnosticata, ma sottodiagnosticata e sottotrattata, e i rapporti sui rischi degli antidepressivi sono molto esagerati.
Probabilmente passeranno anni prima che gli psichiatri possano rispondere con precisione alla domanda: Prozac e farmaci simili valgono la pena? Nel frattempo, anche i più accaniti rivali professionali concordano su alcuni consigli di base per i pazienti come Carla. Gli antidepressivi sono utili per un gran numero di persone, sostengono sia Glenmullen, critico del Prozac, sia Ruben, suo sostenitore. La chiave, sia per il medico che per il paziente, è essere cauti e conservativi con questi o con qualsiasi altro farmaco.
"Non iniziare a somministrare il farmaco a persone che non ne hanno bisogno", dice Ruben. "Iniziate con il dosaggio più basso e monitorate attentamente l'uso. Nel mio studio nessuno riceve mai una ricarica automatica. Se si deve telefonare per informarsi, possiamo monitorare l'uso del farmaco. I medici che fanno ricariche per nove mesi sono solo negligenti, ed è per questo che cerchiamo di educare le persone".
Gina Shaw, scrittrice di medicina con sede a Washington, scrive regolarmente per Doctor.
