Il cervello di Mary contro il cervello di Harry

Genetica, struttura cerebrale e ruoli sociali rendono le donne più inclini alla depressione clinica.

Il cervello di Mary contro il cervello di Harry

Genetica, struttura cerebrale, ruoli sociali rendono le donne più inclini alla depressione clinica.

Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico

Le cause della depressione clinica e dell'ansia sono complesse: un intreccio di fattori sociali, biologici e genetici.

Alla base di tutto c'è questo dato: Le donne hanno un rischio doppio di depressione rispetto agli uomini.

"Questo è vero in tutti i Paesi, in tutte le culture, in tutti i livelli di reddito, in tutti i livelli di successo: le donne hanno tassi di depressione più elevati", afferma Myrna M. Weissman, PhD, epidemiologa e docente di psichiatria alla Columbia University School of Medicine di New York.

"Prima della pubertà, i tassi di depressione sono circa uguali tra ragazzi e ragazze", spiega la dottoressa. "Durante la pubertà, i tassi salgono alle stelle nelle ragazze. Ci sono uomini che soffrono di depressione, ma non si avvicinano al tasso delle donne".

Nel 1999, il chirurgo generale David Satcher, MD, ha rilevato questi stessi tassi nel suo rapporto sulla salute mentale. Sebbene le donne abbiano più opportunità che mai, combattono ancora una battaglia maggiore contro la depressione, l'ansia e altri problemi di salute mentale.

Sotto il teschio

Utilizzando sofisticate immagini cerebrali, i ricercatori hanno scoperto che il cervello degli uomini e quello delle donne sono effettivamente costruiti in modo diverso.

In uno studio, un gruppo di ricercatori ha scoperto che il cervello degli uomini sintetizza una quantità maggiore di serotonina, sostanza chimica in grado di migliorare l'umore, rispetto a quello delle donne: il 52% in più.

Uomini e donne rispondono in modo diverso ai farmaci antidepressivi. Alcuni farmaci antidepressivi funzionano meglio per gli uomini, mentre altri possono rivelarsi più utili per le donne.

Per le donne funzionano meglio i farmaci antidepressivi che agiscono sulla serotonina, come il Prozac, il Paxil e lo Zoloft, riferisce Susan G. Kornstein, MD, responsabile della clinica psichiatrica ambulatoriale della Virginia Commonwealth University.

La serotonina si trova principalmente in una regione del cervello chiamata amigdala, dove vengono elaborate le emozioni, spiega Stephan Hamann, PhD, ricercatore di psicologia presso la Emory University di Atlanta.

Si tratta del centro "combatti o fuggi" del cervello, la regione che registra l'ansia, la paura, la gioia, lo stress e persino la lussuria.

I segreti emotivi dell'amigdala

L'amigdala è un'area del cervello a forma di mandorla che controlla le emozioni. In età adulta, le dimensioni dell'amigdala di un uomo non differiscono molto da quelle di una donna. Tuttavia, studi recenti hanno scoperto che quando uomini e donne guardano delle fotografie, registrano il ricordo su lati opposti dell'amigdala.

Negli studi condotti sui coniugi, le donne riuscivano a richiamare i ricordi - il primo appuntamento, l'ultima vacanza, una recente discussione - più rapidamente degli uomini. I ricordi delle donne erano anche più intensi e vividi dal punto di vista emotivo rispetto a quelli degli uomini, aggiunge Hamann.

"Le donne potrebbero essere più predisposte a vivere gli eventi in modo più intenso e vivido", spiega il medico. Questa capacità ha un rovescio della medaglia: "Le donne hanno una maggiore propensione alla ruminazione; ripercorrere gli stessi eventi negativi ne amplifica le conseguenze negative".

Gli studi sugli animali mostrano modelli simili. "L'eccitazione emotiva che porta a risposte e ormoni dello stress influisce in modo diverso sui meccanismi di base della memoria nei ratti maschi e femmine".

L'evoluzione al lavoro

Con l'evoluzione della nostra specie, questa sensibilità emotiva ha aiutato le femmine a proteggere se stesse e i loro piccoli. D'altra parte, "i maschi vogliono ricordare dove si trovano i migliori terreni di caccia", dice Hamann.

Questo ha senso, in termini di come lo stress colpisce le donne di oggi. "Le risposte emotive sono radicate nelle donne; siamo più sensibili alle perdite di attaccamento", spiega Weissman alla dottoressa. "È questo il senso della depressione: la perdita dell'attaccamento. La rottura di una relazione, il divorzio, la separazione o la morte sono eventi precipitanti per la depressione".

Gli estrogeni sembrano creare indirettamente le condizioni per la depressione dopo un evento stressante, innescando un'intensa risposta ormonale allo stress. Le ricerche hanno dimostrato che gli estrogeni aumentano e prolungano la produzione di cortisolo, un ormone dello stress. Si ritiene che il cortisolo svolga un ruolo chiave nella depressione.

Un ampio studio sui gemelli ha dimostrato che, in presenza di una storia familiare di depressione, un episodio di forte stress come un divorzio può raddoppiare il rischio di una donna di sviluppare la depressione, afferma Kenneth S. Kendler, medico, psichiatra e genetista presso il Medical College of Virginia.

Inoltre, gli attacchi di panico (legati alla depressione e all'ansia) sono più frequenti nelle donne di età superiore ai 50 anni. Questo è particolarmente vero se hanno avuto cinque o più eventi stressanti in un anno o se hanno sofferto di depressione, riferisce Jordan W. Smoller, MD, ScD, ricercatore psichiatrico presso il Massachusetts General Hospital di Boston.

I geni in gioco

La genetica è un altro elemento critico della depressione. I ricercatori amano usare il rischio di malattie cardiache come analogia: Per le persone con una storia familiare, uno stile di vita non sano aumenta drasticamente il rischio. Se non si hanno precedenti familiari, il corpo può tollerare più abusi.

Ricercatori come George Zubenko, MD, PhD, stanno studiando i geni di "suscettibilità" specifici per il sesso che aumentano il rischio di depressione clinica.

"Esiste un'enorme quantità di letteratura a sostegno del fatto che il disturbo depressivo maggiore è circa il doppio nelle donne rispetto agli uomini", afferma Zubenko, professore di psichiatria presso la facoltà di medicina dell'Università di Pittsburgh.

Le sue prove:

• Gli studi sui gemelli dimostrano che i fattori genetici rappresentano in genere dal 40% al 70% del rischio di sviluppare la depressione.

• Studi sulla famiglia hanno dimostrato un rischio due volte maggiore tra i parenti di primo grado.

• Anche gli studi sulle adozioni hanno confermato un ruolo importante dei fattori di rischio genetici nello sviluppo della depressione.

Lo studio di Zubenko ha coinvolto 81 famiglie con depressione maggiore ricorrente e precoce (prima dei 25 anni). Ha scoperto che quasi la metà dei parenti di primo grado soffriva di uno o più disturbi dell'umore, un rischio sei volte superiore a quello della popolazione generale.

Ha inoltre identificato 19 regioni genetiche collegate alla depressione ricorrente e precoce. Sedici regioni erano collegate a un solo sesso, mentre solo tre erano collegate alla depressione in entrambi i sessi.

Sembra che ci siano più geni che influenzano preferenzialmente il rischio delle donne. Gli effetti dei geni di rischio "specifici per il sesso" potrebbero diminuire dopo i 35-40 anni, quando i livelli di ormoni sessuali iniziano a diminuire, afferma l'esperto.

"Il numero di geni che sembrano influenzare il rischio in un sesso o nell'altro influenzano preferenzialmente il rischio in un genere ma non in entrambi", spiega Zubenko. "E la maggior parte di questi geni specifici per il sesso riguarda le donne".

I geni che influenzano il rischio di depressione sembrano lavorare insieme per aumentare il rischio - e tipicamente influenzano uno spettro di disturbi depressivi così come l'alcolismo, dice Zubenko.

Liberati da cosa?

Alcuni ricercatori sono tuttavia convinti che quando il ruolo delle donne nella società è migliorato, le probabilità di depressione sono diminuite.

Sebbene la genetica possa giocare un ruolo, la fiducia e l'autostima delle donne sono alla base della depressione, sostiene Ronald C. Kessler, PhD, professore di politica sanitaria alla Harvard Medical School e autore di numerosi studi sulla depressione.

Negli anni '50 e '60, gli studi hanno dimostrato che il tasso di depressione clinica delle donne era tre volte superiore a quello degli uomini. Da allora, questo numero è costantemente diminuito: oggi le donne hanno un tasso di depressione 1,7 volte superiore, spiega il medico.

"Man mano che i ruoli di genere nella società sono diventati simili, abbiamo visto diminuire il divario", afferma Kessler, che dirige uno studio a livello nazionale sui modelli di depressione legati al genere negli adolescenti. "Questo non vuol dire che il rischio di 1,7 volte non sia genetico".

"La differenza di genere nella depressione tende a emergere a metà della pubertà", afferma. "Molte persone pensano che sia legata al ciclo mestruale. Ma ci sono molte cose che accadono durante la pubertà, tra cui lo sviluppo del seno e le attenzioni che le ragazze ricevono dai ragazzi più grandi".

Un ampio studio condotto a livello nazionale ha dimostrato che i tassi di depressione clinica delle ragazze aumentano quando passano dalla scuola elementare alla scuola media o al liceo, indipendentemente dall'età, spiega Kessler.

"Non ha nulla a che fare con la pubertà o gli ormoni. Quando le ragazze andavano a scuola con ragazzi più grandi, la loro autostima crollava".

22 marzo 2004.