I tassi di depressione sono in aumento e i ricercatori e i clinici affermano che la depressione inizia spesso nell'infanzia.
La depressione inizia spesso nell'infanzia
Una nuova ricerca dimostra che la depressione inizia presto nella vita.
Revisione medica a cura di Cynthia Dennison Haines,?MD Dal medico Archivi
I tassi di depressione sono in aumento e i ricercatori e i clinici affermano che la depressione inizia spesso nell'infanzia.
Kathleen P. Hockey è un'assistente sociale abilitata che ha anche sofferto di depressione. Come genitore, Hockey voleva proteggere i propri figli da questa malattia. Dopo aver letto per anni praticamente tutto ciò che poteva trovare sul tema della depressione, si è resa conto che ben poco era stato scritto per il grande pubblico sulla depressione infantile. Hockey è intervenuta per colmare questo vuoto con il suo libro, Raising Depression-Free Children: A Parent's Guide to Prevention and Early Intervention.
Un tempo, dice Hockey, la filosofia prevalente era che i bambini non potevano diventare depressi. Oggi non è più così. "Circa un bambino su 11 soffre di una qualche forma di depressione entro i 14 anni", afferma Hockey. "Inoltre, se la depressione infantile non viene prevenuta o presa in tempo e trattata adeguatamente, il rischio di ricaduta è molto alto e ogni episodio successivo diventa più grave".
I bambini soffrono di problemi di salute mentale, spiega Kathy HoganBruen, PhD, direttore senior della prevenzione per la National Mental Health Association (NMHA). "La depressione infantile è molto reale e molto comune, ma anche molto curabile", afferma HoganBruen.
Secondo il Centro federale per i servizi di salute mentale, infatti, la depressione colpisce un bambino su 33 e un adolescente su otto.
Secondo la campagna Children's Mental Health Matters dell'NMHA, non esiste un'unica causa di depressione nei bambini. Una storia familiare di depressione, stress della vita come la perdita di un genitore, il divorzio o la discriminazione e altri problemi fisici o psicologici possono contribuire alla malattia. Anche i bambini che sono stati abusati, trascurati, che hanno subito altri traumi o che soffrono di malattie croniche sono a maggior rischio di depressione.
La depressione nei bambini spesso si accompagna ad altri problemi di salute mentale come l'ansia e i disturbi bipolari o del comportamento, afferma David Fassler, MD, professore associato di psichiatria presso l'University of Vermont College of Medicine e coautore di Help Me, I'm Sad: Recognizing, Treating and Preventing Childhood and Adolescent Depression. Gli adolescenti che diventano clinicamente depressi sono anche a maggior rischio di problemi di abuso di sostanze.
Secondo Fassler, i bambini depressi possono non andare bene a scuola, isolarsi socialmente e avere rapporti difficili con la famiglia e gli amici. La depressione nei bambini è anche associata a un maggior rischio di suicidio. Il tasso di suicidio tra i giovani è quasi triplicato dal 1960 ed è la sesta causa di morte tra i bambini di età compresa tra i 5 e i 14 anni, la terza causa di morte tra i giovani di età compresa tra i 15 e i 24 anni e la seconda causa di morte tra gli studenti universitari.
Secondo la NMHA, i seguenti sintomi nei bambini possono indicare depressione:
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Frequente tristezza, lacrimosità o pianto
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Sentimenti di disperazione
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Ritiro dagli amici e dalle attività
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Mancanza di entusiasmo o motivazione
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Diminuzione del livello di energia
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Cambiamenti importanti nelle abitudini alimentari o di sonno
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Aumento dell'irritabilità, dell'agitazione, della rabbia o dell'ostilità
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Frequenti disturbi fisici, come mal di testa e mal di stomaco
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Indecisione o incapacità di concentrazione
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Senso di inutilità o eccessivo senso di colpa
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Estrema sensibilità al rifiuto o al fallimento
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Schema di immagini scure in disegni o dipinti
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Giochi che comportano un'eccessiva aggressività verso se stessi o verso gli altri, o che implicano temi persistentemente tristi
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Pensieri o discorsi ricorrenti sulla morte, sul suicidio o su comportamenti autodistruttivi
Se il bambino manifesta uno di questi sintomi per più di due settimane, è bene consultare il pediatra, dice Hockey. "Molti di questi sintomi possono anche essere ricondotti a disturbi fisici, come problemi alla tiroide, mononucleosi, disturbi del sistema immunitario, uso prolungato di antibiotici o allergie croniche di lunga durata, quindi è importante ottenere una diagnosi accurata".
I neonati e i bambini piccoli, che non hanno lo stesso stadio di espressione dei bambini più grandi, possono comunque manifestare sintomi di depressione; nel loro caso, dice Fassler, bisogna prestare attenzione se il bambino è chiuso in se stesso, non sorride, non vuole giocare, non interagisce con le altre persone e inizia a perdere peso.
Se il medico ritiene che il trattamento della depressione sia indicato, gli esperti di salute mentale infantile sottolineano che di solito ha molto successo. Secondo Fassler, con un approccio multidisciplinare di consulenza individuale, familiare e/o scolastica, e magari con l'uso di antidepressivi, il 75%-80% dei bambini che soffrono di depressione può essere trattato con successo. Senza trattamento, dice, molti avranno un secondo episodio di depressione entro due anni.
I bambini troppo piccoli per parlare possono comunque essere trattati efficacemente attraverso la terapia del gioco, afferma Fassler. "Anche quando i bambini non hanno parole, possiamo comunque scoprire cosa sta succedendo".
Hockey sostiene che la depressione infantile può essere prevenuta, o almeno che i fattori di rischio per la depressione possono essere ridotti, proprio come si possono ridurre i fattori di rischio per le malattie cardiache o per il diabete di tipo 2.
Secondo Hockey, i fattori di rischio per la depressione infantile sono numerosi. Molti di essi sono ambientali e modificabili. "Riducendo il numero di fattori di rischio si riducono le probabilità che un bambino sperimenti la maggior parte delle forme di depressione clinica", afferma l'esperta.
"Oltre alle cose più ovvie, come assicurarsi che i bambini mangino in modo sano, facciano esercizio fisico e non siano sottoposti a uno stress irragionevole per la loro età, è possibile ridurre i fattori di rischio per la depressione essendo consapevoli che ci sono alcune abilità di vita, modi di percepire gli eventi della vita e capacità di risolvere i problemi che sembrano proteggere i bambini dalla depressione", spiega l'autrice.
Avere un genitore depresso è uno dei fattori di rischio più critici per un bambino, dice Hockey. "I figli di genitori depressi hanno una probabilità quattro volte maggiore di soffrire di depressione rispetto ai figli di genitori non depressi. È fondamentale che i genitori depressi cerchino un trattamento per la propria depressione se vogliono che i loro figli siano liberi dalla depressione".
Sebbene la depressione infantile sia una malattia grave, secondo Hockey, i genitori devono sapere che possono fare qualcosa al riguardo. "Non sedetevi e non adottate un approccio "attendista"", sottolinea l'esperta. "Non è sufficiente".
