Molti ricercatori ritengono che uno squilibrio nei livelli di serotonina possa influenzare l'umore in modo tale da portare alla depressione.
1. Che cos'è la serotonina?
La serotonina agisce come neurotrasmettitore, un tipo di sostanza chimica che aiuta a trasmettere i segnali da un'area del cervello all'altra. Sebbene la serotonina sia prodotta nel cervello, dove svolge le sue funzioni principali, circa il 90% della nostra riserva di serotonina si trova nel tratto digestivo e nelle piastrine del sangue.
2. Come viene prodotta la serotonina?
La serotonina è prodotta attraverso un processo di conversione biochimica unico. Inizia con il triptofano, un elemento costitutivo delle proteine. Le cellule che producono serotonina utilizzano la triptofano idrossilasi, un reattore chimico che, combinato con il triptofano, forma la 5-idrossitriptamina, altrimenti nota come serotonina.
3. Che ruolo ha la serotonina nella nostra salute?
Come neurotrasmettitore, la serotonina aiuta a trasmettere i messaggi da un'area all'altra del cervello. Grazie alla distribuzione capillare delle sue cellule, si ritiene che influenzi una serie di funzioni psicologiche e altre funzioni corporee. Dei circa 40 milioni di cellule cerebrali, la maggior parte è influenzata direttamente o indirettamente dalla serotonina. Si tratta di cellule cerebrali legate all'umore, al desiderio e alla funzione sessuale, all'appetito, al sonno, alla memoria e all'apprendimento, alla termoregolazione e ad alcuni comportamenti sociali.
Per quanto riguarda le funzioni del nostro corpo, la serotonina può anche influenzare il funzionamento del sistema cardiovascolare, dei muscoli e di vari elementi del sistema endocrino. I ricercatori hanno anche trovato prove del fatto che la serotonina può svolgere un ruolo nella regolazione della produzione di latte al seno e che un difetto nella rete della serotonina può essere una delle cause alla base della SIDS (sindrome della morte improvvisa del lattante).
4. Qual è il legame tra serotonina e depressione?
Molti ricercatori ritengono che uno squilibrio nei livelli di serotonina possa influenzare l'umore in modo tale da portare alla depressione. Tra i possibili problemi vi sono la scarsa produzione di serotonina da parte delle cellule cerebrali, la mancanza di siti recettoriali in grado di ricevere la serotonina prodotta, l'incapacità della serotonina di raggiungere i siti recettoriali o una carenza di triptofano, la sostanza chimica da cui viene prodotta la serotonina. Se si verifica uno di questi inconvenienti biochimici, i ricercatori ritengono che possa portare alla depressione, oltre che al disturbo ossessivo-compulsivo, all'ansia, al panico e persino a un eccesso di rabbia.
Una teoria su come si sviluppa la depressione riguarda la rigenerazione delle cellule cerebrali, un processo che secondo alcuni è mediato dalla serotonina e che continua per tutta la vita. Secondo il neuroscienziato Barry Jacobs, PhD, la depressione può insorgere quando si verifica una soppressione di nuove cellule cerebrali e lo stress è il principale fattore scatenante della depressione. Egli ritiene che i comuni farmaci antidepressivi noti come SSRI, che sono progettati per aumentare i livelli di serotonina, aiutino a dare il via alla produzione di nuove cellule cerebrali, che a loro volta permettono di eliminare la depressione.
Sebbene sia opinione diffusa che la carenza di serotonina abbia un ruolo nella depressione, non esiste un modo per misurarne i livelli nel cervello vivente. Pertanto, non sono stati condotti studi che dimostrino che i livelli cerebrali di questo o di altri neurotrasmettitori scarseggino quando si sviluppa la depressione o una qualsiasi malattia mentale. I livelli ematici di serotonina sono misurabili - ed è stato dimostrato che sono più bassi nelle persone che soffrono di depressione - ma i ricercatori non sanno se i livelli ematici riflettono il livello di serotonina nel cervello.
Inoltre, i ricercatori non sanno se sia il calo di serotonina a causare la depressione o se sia la depressione a provocare il calo dei livelli di serotonina.
I farmaci antidepressivi che agiscono sui livelli di serotonina - gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) e gli SNRI (inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina) - sono ritenuti in grado di ridurre i sintomi della depressione, ma il loro funzionamento non è ancora del tutto chiaro.
5. La dieta può influenzare il nostro apporto di serotonina?
È possibile, ma in modo indiretto. A differenza degli alimenti ricchi di calcio, che possono aumentare direttamente i livelli ematici di questo minerale, non esistono alimenti in grado di aumentare direttamente l'apporto di serotonina nel corpo. Detto questo, ci sono alimenti e alcuni nutrienti che possono aumentare i livelli di triptofano, l'aminoacido da cui si ricava la serotonina.
Gli alimenti ricchi di proteine, come la carne o il pollo, contengono alti livelli di triptofano. Il triptofano è presente nei latticini, nelle noci e nel pollame. Ironia della sorte, però, i livelli di triptofano e serotonina diminuiscono dopo aver consumato un pasto ricco di proteine. Perché? Secondo la nutrizionista Elizabeth Somer, quando si consuma un pasto ad alto contenuto proteico, "si inonda il sangue di triptofano e degli aminoacidi suoi concorrenti", tutti in lotta per entrare nel cervello. Ciò significa che solo una piccola quantità di triptofano riesce a passare e i livelli di serotonina non aumentano.
Ma se si mangia un pasto ricco di carboidrati, il corpo innesca un rilascio di insulina. Secondo Somer, questo fa sì che gli aminoacidi presenti nel sangue vengano assorbiti dall'organismo, ma non dal cervello. Tranne, avete indovinato, il triptofano! Dopo un pasto a base di carboidrati, il triptofano rimane in circolo ad alti livelli, il che significa che può entrare liberamente nel cervello e far aumentare i livelli di serotonina.
Cosa può essere d'aiuto: Un adeguato apporto di vitamina B-6, che può influenzare la velocità di conversione del triptofano in serotonina.
6. L'esercizio fisico può aumentare i livelli di serotonina?
L'esercizio fisico può fare molto per migliorare l'umore e, in generale, gli studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico regolare può essere un trattamento per la depressione altrettanto efficace dei farmaci antidepressivi o della psicoterapia. In passato si riteneva che fossero necessarie diverse settimane di esercizio per vedere gli effetti sulla depressione, ma una nuova ricerca condotta presso l'Università del Texas ad Austin ha scoperto che un solo periodo di 40 minuti di esercizio può avere un effetto immediato sull'umore.
Detto questo, non è ancora chiaro il meccanismo esatto con cui l'esercizio fisico ottiene questo risultato. Sebbene alcuni ritengano che influisca sui livelli di serotonina, ad oggi non esistono studi definitivi che lo dimostrino.
7. Uomini e donne hanno la stessa quantità di serotonina e agiscono allo stesso modo nel cervello e nel corpo?
Gli studi dimostrano che gli uomini hanno una quantità di serotonina leggermente superiore alle donne, ma la differenza è ritenuta trascurabile. È interessante notare, tuttavia, che uno studio pubblicato nel settembre 2007 sulla rivista Biological Psychiatry ha dimostrato che potrebbe esserci un'enorme differenza nel modo in cui uomini e donne reagiscono a una riduzione della serotonina, e questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le donne soffrono di depressione molto più degli uomini.
Utilizzando una tecnica chiamata "deplezione di triptofano", che riduce i livelli di serotonina nel cervello, i ricercatori hanno scoperto che gli uomini diventavano impulsivi ma non necessariamente depressi. Le donne, invece, hanno subito un netto calo dell'umore e sono diventate più caute, una risposta emotiva comunemente associata alla depressione. Mentre il sistema di elaborazione della serotonina sembra essere lo stesso in entrambi i sessi, i ricercatori ritengono che uomini e donne possano utilizzare la serotonina in modo diverso.
Sebbene gli studi siano ancora agli inizi, i ricercatori affermano che la definizione di queste differenze potrebbe essere l'inizio per capire perché più donne che uomini soffrono di ansia e disturbi dell'umore, mentre più uomini soffrono di alcolismo, ADHD e disturbi del controllo degli impulsi.
Vi sono anche alcune prove che gli ormoni femminili possono interagire con la serotonina e causare la comparsa o il peggioramento di alcuni sintomi durante il periodo premestruale, durante il periodo postpartum o intorno alla menopausa. Non a caso, questi sono tutti periodi in cui gli ormoni sessuali sono in continuo mutamento. Negli uomini, invece, il livello di ormoni sessuali è generalmente costante fino alla mezza età, quando il declino è graduale.
8. Poiché sia la demenza che il morbo di Alzheimer sono patologie legate al cervello, la serotonina svolge un ruolo in entrambi i problemi?
Così come perdiamo massa ossea con l'avanzare dell'età, alcuni ricercatori ritengono che anche l'attività dei neurotrasmettitori rallenti nel corso del processo di invecchiamento. In uno studio internazionale condotto nel 2006, i medici di diversi centri di ricerca di tutto il mondo hanno notato una carenza di serotonina nel cervello di pazienti deceduti affetti da Alzheimer. Essi hanno ipotizzato che tale carenza fosse dovuta a una riduzione dei siti recettoriali - cellule in grado di ricevere le trasmissioni di serotonina - e che ciò possa essere a sua volta responsabile di almeno alcuni dei sintomi della malattia di Alzheimer legati alla memoria. Non esistono prove che dimostrino che l'aumento dei livelli di serotonina possa prevenire la malattia di Alzheimer o ritardare l'insorgenza o la progressione della demenza. Tuttavia, con il proseguire della ricerca in questo campo, anche questa situazione potrebbe cambiare.
9. Che cos'è la sindrome da serotonina - ed è comune o pericolosa?
Gli antidepressivi SSRI sono generalmente considerati sicuri. Tuttavia, un raro effetto collaterale degli SSRI chiamato sindrome da serotonina può verificarsi quando i livelli di questa sostanza neurochimica nel cervello aumentano troppo. Il più delle volte si verifica quando vengono utilizzati contemporaneamente due o più farmaci che influiscono sui livelli di serotonina. Per esempio, se si assume una categoria di farmaci contro l'emicrania, chiamati triptani, contemporaneamente a un farmaco SSRI per la depressione, il risultato finale può essere un sovraccarico di serotonina. Lo stesso può accadere quando si assumono integratori di SSRI, come l'iperico.
È più probabile che si verifichino problemi quando si inizia un farmaco o se ne aumenta il dosaggio. I problemi possono verificarsi anche se si combinano i vecchi farmaci per la depressione (noti come IMAO) con gli SSRI.
Infine, anche le droghe ricreative come l'ecstasy o l'LSD sono state collegate alla sindrome da serotonina.
I sintomi possono manifestarsi da pochi minuti a poche ore e generalmente includono irrequietezza, allucinazioni, battito cardiaco accelerato, aumento della temperatura corporea e della sudorazione, perdita di coordinazione, spasmi muscolari, nausea, vomito, diarrea e rapidi cambiamenti della pressione sanguigna.
Sebbene non sia un evento comune, può essere pericoloso ed è considerato un'emergenza medica. Il trattamento consiste nell'astinenza dalla droga, nella somministrazione di liquidi per via endovenosa, di rilassanti muscolari e di farmaci che bloccano la produzione di serotonina.
