Gli esperti concordano sul fatto che avere un animale domestico può aiutare a migliorare la depressione lieve o moderata in molte persone, oltre a fornire altri benefici, come un sonno migliore e la salute generale.
Avigayil Brown è un'amante degli animali da sempre. "Sono cresciuta con molti animali domestici: cani, gatti, coniglietti, pesci, uccelli e un cavallo", dice Brown, che ha 24 anni e vive a Brooklyn, NY.
Ha sofferto di depressione fin dall'età di 12 anni, ma è stato solo quando ha affrontato una serie di sintomi molto difficili che ha iniziato a capire come gli animali domestici la aiutassero a sentirsi bene.
Quando Brown si è trasferita nel suo appartamento, era depressa e aveva problemi a dormire. Dopo aver adottato due gattini di salvataggio, ha iniziato a dormire meglio e a sentirsi meglio.
"Quando ero sdraiata nel mio letto, i miei gatti venivano ad accoccolarsi con me. Se mi alzavo dal letto solo per andare in bagno, i miei gatti mi seguivano. Era molto rassicurante", racconta la signora.
La Brown non è sola. In un recente sondaggio condotto dall'Istituto di Ricerca sul Legame Uomo-Animale, il 74% dei proprietari di animali domestici ha dichiarato che avere un animale domestico migliora la propria salute mentale.
Gli studi confermano questa affermazione e dimostrano che le attività con gli animali aiutano a combattere i sintomi della depressione.
Cosa possono offrire gli animali domestici in caso di depressione
Conforto, compagnia e amore. Se la depressione fa sentire soli, gli animali domestici possono spezzare il circolo vizioso.
"Un animale domestico può ricordarvi che non siete soli", afferma Desiree Wiercyski, life coach a Fort Wayne, IN. "Gli animali domestici offrono un amore incondizionato, che può essere straordinariamente rassicurante quando ci si sente isolati".
Wiercyski, che soffre anche di depressione, dice che il suo cane la aiuta a scrollarsi di dosso il senso di inutilità. "Il mio cucciolo mi è stato accanto offrendomi conforto e amore, ricordandomi che le cose non vanno poi così male".
La Brown ritiene che ci sia qualcosa di speciale nell'amore e nell'attenzione che le danno i suoi animali domestici. "Gli animali sono molto legati in modi che le persone non hanno", dice.
La psicologa clinica Perpetua Neo, PhD, è d'accordo. "Gli animali capiscono quando i loro padroni sono in difficoltà", afferma. Quando percepiscono che non ci si sente bene, offrono conforto.
Un programma regolare. Sapere di dover dare da mangiare, portare a spasso o accudire il proprio animale domestico può dare un senso di scopo e di routine.
"Anche quando non ho voglia di alzarmi dal letto o di uscire di casa, so che loro dipendono da me", dice Courtney Sparkman, 29 anni, che vive a Tulsa, OK, e ha due barboncini in miniatura. "Mi aiuta a superare la giornata".
Un senso di calma. Gli animali domestici hanno un effetto rilassante. Accarezzare un animale può migliorare l'umore. "Il tatto aiuta ad aumentare i livelli di ossitocina e a ridurre il cortisolo, il famoso ormone dello stress", spiega Wiercyski. Anche il suono delle fusa di un gatto può essere rilassante.
Secondo Sandra Barker, professore di psichiatria e direttore del Centro per l'interazione uomo-animale della Virginia Commonwealth University, gli studi condotti sui cani da terapia indicano che anche brevi interazioni alleviano l'ansia e la paura. In una recente indagine, le persone affette da depressione grave si sono sentite più rilassate, meno sole e con meno dolore dopo brevi visite con un cane da terapia.
Attività fisica. I proprietari di animali domestici tendono a fare più esercizio fisico rispetto alle persone che non ne hanno. Chi ha un cane, ad esempio, è più propenso a fare passeggiate. L'esercizio fisico è utile per gestire la depressione.
Wiercyski dice che la depressione la tiene spesso in casa. Ma sapere che il suo cane ha bisogno di uscire la fa uscire dalla porta. "Anche solo un paio di minuti all'aperto mi risollevano l'umore e mi fanno sentire in grado di fare qualcosa di produttivo", dice.
Tempo sociale. La depressione potrebbe indurvi a evitare gli altri, ma gli animali domestici possono aprire il vostro mondo.
Gli studi suggeriscono che gli animali domestici aiutano a conoscere le persone, a creare amicizie e a costruire una rete di supporto.
"I cani e i bambini sono le cose che uniscono gli estranei. Quando portate a spasso il vostro cane, potreste sentirvi inclini a parlare con perfetti sconosciuti", dice Neo. È una buona cosa. "La connessione sociale è un antidoto alla depressione".
Cosa fare con il vostro animale domestico
Provate a seguire questi consigli per ottenere il massimo beneficio per la vostra salute mentale dal possesso di un animale domestico.
Scegliete l'animale giusto. Prima di sceglierne uno, decidete quanto tempo, energia e denaro avete a disposizione.
I cani sono ottimi compagni, dice Neo, ma richiedono una manutenzione relativamente elevata. Se avete poco tempo o problemi fisici, un animale più anziano o più indipendente potrebbe essere più adatto.
I gatti sono in genere animali che richiedono una manutenzione ridotta. Un animale piccolo come il criceto occupa poco spazio e può comunque essere allegro.
Interagite spesso. Giocate con il vostro animale. Accarezzatelo e massaggiatelo. Più lo fate, più vi sentirete meglio. "L'atto di dare può essere molto consapevole e molto terapeutico", dice Neo.
Alzatevi e andate. Siate attivi con il vostro animale. Portate a spasso il vostro cane. Portate con voi il vostro animale per incontrare gli altri. "Il semplice atto di fare di più può alleviare i sintomi depressivi", afferma Neo.
Se non avete un animale domestico, occupatevi degli animali degli altri. Offritevi di fare da dog-sitter a un amico. Giocate con il gatto di un vicino. Questo aiuta a mantenere i contatti con le altre persone, il che è un ulteriore vantaggio.
Un animale domestico non farà sparire i sintomi, ma può dare una spinta salutare.
